David Copperfield dilahirkan sebagai anak yatim piatu - enam bulan selepas kematian ayahnya. Kebetulan ketika dia dilahirkan ada seorang ibu saudara ayahnya, Miss Betsy Trotwood - perkahwinannya tidak berhasil sehingga dia menjadi pembenci suami, kembali ke nama gadisnya dan menetap di padang belantara. Sebelum berkahwin dengan keponakannya, dia sangat menyayanginya, tetapi berdamai dengan pilihannya dan datang menemui isterinya hanya enam bulan setelah kematiannya. Nona Betsy menyatakan hasratnya untuk menjadi ibu baptis bagi bayi perempuan yang baru lahir (dia mahukan seorang gadis dengan segala cara), diminta untuk menamakan Betsy Trotwood Copperfield dan berupaya untuk "mendidiknya dengan betul", melindungi dari segala kemungkinan kesalahan. Setelah mengetahui bahawa anak lelaki itu dilahirkan, dia sangat kecewa bahawa, tanpa mengucapkan selamat tinggal, dia meninggalkan rumah keponakannya selama-lamanya.
Semasa kecil, David dikelilingi oleh perhatian dan kasih sayang ibu dan pengasuh Peggotty. Tetapi ibunya akan berkahwin kali kedua.
Untuk bulan madu, David dan pengasuhnya dihantar ke Yarmouth untuk tinggal bersama Saudara Peggotty. Oleh itu, untuk pertama kalinya dia mendapati dirinya di sebuah rumah kapal panjang yang ramah dan berkenalan dengan penduduknya: Mr. Peggotty, keponakannya Ham, keponakannya Emley (David mempunyai perasaan kekanak-kanakan) dan janda rakannya Puan Gammage.
Sekembalinya ke rumah, David mendapati ada "ayah baru" - Mr Mardston dan seorang ibu yang benar-benar berubah: sekarang dia takut untuk membelai dia dan dalam segala hal mematuhi suaminya. Semasa adik lelaki Mardston menetap, kehidupan budak lelaki itu menjadi tidak tertahankan. Batu karang sangat bangga dengan kekerasannya, yang bermaksud "sifat zalim, suram, sombong, jahat yang terdapat pada kedua-duanya." Anak lelaki itu diajar di rumah; di bawah pandangan ayah tirinya dan adik perempuannya, dia menjadi bosan dengan ketakutan dan tidak dapat menjawab pelajaran. Satu-satunya kegembiraan dalam hidupnya adalah buku ayahnya, yang, untungnya, berakhir di biliknya. Kerana kurang belajar, mereka melarangnya makan siang, memberi tamparan; akhirnya, Encik Mardston memutuskan untuk menggunakan cambuk. Sebaik sahaja pukulan pertama melanda David, dia menggigit tangan ayah tirinya. Untuk ini, dia dihantar ke sekolah oleh Sale House - tepat di tengah-tengah cuti. Ibu dengan dingin mengucapkan selamat tinggal padanya di bawah pengawasan Miss Mardstone, dan hanya ketika gerabak itu pergi dari rumah, Peggotty yang setia menyelinap ke dalamnya dan menghujani "Devi-nya" dengan ciuman, membekalkan bakul dengan hadiah dan dompet, di mana, selain wang lain, ada dua separuh mahkota dari ibu, dibungkus dengan sehelai kertas dengan tulisan: "Untuk Davy. Dengan cinta". Di sekolah, punggungnya segera dihiasi dengan poster: "Awas! Menggigit! " Cuti berakhir, penghuninya kembali ke sekolah, dan David bertemu rakan baru - pemimpin yang terkenal di kalangan pelajar James Stirford, enam tahun lebih tua daripadanya, dan Tommy Traddles - "yang paling lucu dan paling menyedihkan", sekolah ini dikendalikan oleh Mr. Crickle, yang kaedah pengajarannya adalah intimidasi dan mencambuk; bukan sahaja pelajar, tetapi pekerja rumah takut kepadanya. Stirford, yang sebelumnya bernama Mr. Crickle, mengambil Copperfield di bawah perlindungannya - kerana dia, seperti Scheherazade, pada waktu malam menceritakan kembali isi buku-buku itu dari perpustakaan ayahnya.
Cuti Krismas akan tiba, dan David pulang, belum mengetahui bahawa pertemuan ini dengan ibunya ditakdirkan menjadi yang terakhir: tidak lama kemudian dia meninggal, dan adiknya yang baru lahir, David meninggal. Selepas kematian ibunya, David tidak lagi kembali ke sekolah: Mr Mardston menjelaskan kepadanya bahawa pendidikan memerlukan wang dan bahawa seperti David Copperfield, itu tidak akan berguna, kerana sudah waktunya mereka mencari nafkah. Anak lelaki itu sangat menyedari pengabaiannya: Mardstones dikira Peggotty, dan pengasuh yang baik adalah satu-satunya orang di dunia yang mencintainya. Peggotty kembali ke Yarmouth dan berkahwin dengan carter Barkis; tetapi sebelum putus, dia meminta Mardstone untuk membiarkan David pergi ke Yarmouth, dan dia sekali lagi mendapati dirinya di sebuah rumah kapal panjang di tepi pantai, di mana semua orang bersimpati dengannya dan semua orang baik kepadanya - nafas cinta terakhir sebelum percubaan yang sukar.
Mardston menghantar David ke London untuk bekerja di Mardston dan Greenby Trading House. Oleh itu, pada usia sepuluh tahun, David memasuki kehidupan yang bebas - iaitu, dia menjadi hamba syarikat. Bersama dengan budak lelaki lain, yang selalu lapar, dia mencuci botol sepanjang hari, merasakan bagaimana dia secara beransur-ansur melupakan kebijaksanaan sekolah dan merasa ngeri dengan pemikiran bahawa seseorang dari kehidupan sebelumnya dapat melihatnya. Penderitaannya kuat dan mendalam, tetapi dia tidak mengeluh.
David sangat dekat dengan keluarga pemilik apartmennya, Mr. Mikober, seorang pecundang sembrono, selalu dikepung oleh pemiutang dan hidup dengan harapan abadi bahawa suatu hari nanti "kebahagiaan akan tersenyum kepada kita." Puan Mikober, mudah histeris dan sama-sama menenangkan, sekarang dan kemudian meminta David menggadaikan sama ada sudu perak atau pinset gula. Tetapi mereka juga harus berpisah dengan Mikober: mereka berakhir di penjara hutang, dan setelah dibebaskan mereka pergi mencari kebahagiaan di Plymouth. David, yang tidak mempunyai satu orang tersayang yang tinggal di kota ini, dengan tegas memutuskan untuk lari ke nenek Trotwood. Dalam sebuah surat, dia bertanya kepada Peggotty di mana neneknya tinggal, dan meminta untuk mengirimnya setengah guinea secara kredit. Setelah menerima wang dan jawapan yang sangat kabur bahawa Miss Trotwood tinggal "di suatu tempat berhampiran Dover," David mengumpulkan barang-barangnya di dalam peti dan pergi ke stesen kereta api; mereka merompaknya di jalan, dan, tanpa dada dan tanpa wang, dia pergi berjalan kaki. Dia tidur di udara terbuka dan menjual jaket dan rompi untuk membeli roti, dia terdedah kepada banyak bahaya - dan pada hari keenam, lapar dan kotor, dengan patah kaki, dia datang ke Dover. Dengan senang hati mencari rumah neneknya, terisak-isak, dia menceritakan kisahnya dan meminta perlindungan. Nenek menulis surat kepada Mardstones dan berjanji akan memberikan jawapan pasti setelah bercakap dengan mereka, dan semasa mereka mencucinya, memberinya makan malam dan meletakkannya di tempat tidur yang bersih.
Setelah berbual dengan Batu Mardstones dan menyedari keseluruhan kesuraman, kekasaran dan keserakahan mereka (mengambil keuntungan dari kenyataan bahawa ibu Daud, yang mereka bawa ke kubur, tidak menetapkan bahagian dalam wasiat Daud, mereka mengambil semua hartanya tanpa memberinya sen), nenek memutuskan untuk menjadi Penjaga rasmi Daud.
Akhirnya, David kembali normal. Neneknya, walaupun eksentrik, sangat baik, dan bukan hanya untuk anak saudara lelaki cucunya. Encik Dick yang pendiam dan gila tinggal di rumahnya, yang dia selamatkan dari Bedlam. David mula belajar di Dr. Strong's Canterbury School; kerana tidak ada lagi tempat di sekolah asrama, nenek itu dengan bersyukur menerima tawaran peguamnya, Encik Wickfield, untuk menyelesaikan anak lelaki itu dengannya. Selepas kematian isterinya, Mr. Wickfield, mencurahkan kesedihan, mula mengalami ketagihan yang tidak wajar ke pelabuhan; satu-satunya cahaya hidupnya adalah anak perempuan Agnes, seusia dengan David. Bagi David, dia juga menjadi malaikat yang baik. Di pejabat undang-undang Mr. Wickfield adalah Uriah Hip - jenis yang menjijikkan, berambut merah, menggeliat di seluruh, dengan mata merah, tanpa bulu mata, dengan mata tertutup, tangan yang selalu sejuk dan basah, menambah setiap frasa kerjanya: "kami orang kecil, rendah hati."
Sekolah Dr. Strong ternyata bertentangan dengan sekolah Mr. Crickle. David adalah seorang pelajar yang berjaya, dan selamat bertahun-tahun sekolah, dihangatkan oleh cinta neneknya, Mr. Dick, malaikat Agnes yang baik, terbang dengan serta-merta.
Selepas tamat pengajian, nenek menawarkan David untuk pergi ke London, mengunjungi Peggotty dan, berehat, memilih perniagaan untuk dirinya sendiri; David memulakan perjalanan. Di London, dia bertemu Stirford, dengan siapa dia belajar di Sale House. Stirford mengajaknya tinggal bersama ibunya, dan David menerima pelawaan itu. Sebagai gantinya, David mengajak Stirford untuk pergi bersamanya ke Yarmouth.
Mereka datang ke perahu rumah pada saat pertunangan Emley dan Ham, Emley tumbuh dan berkembang, wanita di sekelilingnya membencinya kerana kecantikan dan kemampuannya berpakaian dengan selera; dia bekerja sebagai jahitan. David tinggal di rumah pengasuhnya, Stirford di tempat penginapan; David berkeliaran di perkuburan sepanjang hari untuk kuburannya, Stirford pergi ke laut, mengatur perayaan untuk pelaut dan memikat seluruh penduduk pantai, "didorong oleh keinginan tidak sadar untuk memerintah, keperluan yang tidak dapat dipertanggungjawabkan untuk menaklukkan, menakluki bahkan yang tidak bernilai baginya." Betapa David bertaubat bahawa dia membawanya ke sini!
Stirford menggoda Emley, dan pada malam pernikahan, dia melarikan diri dengannya, "untuk mengembalikan wanita itu atau tidak kembali sama sekali." Hati Ham hancur, dia rindu tersesat dalam pekerjaan, Mr. Peggotty pergi mencari Emley di seluruh dunia, dan hanya Puan Gammage yang tinggal di rumah kapal panjang - sehingga cahaya selalu menyala di tingkap, sekiranya Amley kembali. Selama bertahun-tahun tidak ada berita mengenai dirinya, akhirnya David mengetahui bahawa di Itali, Emley melarikan diri dari Stirford, ketika dia, setelah membosankannya, mengajaknya menikahi pelayannya.
Nenek mengajak David untuk memilih kerjaya sebagai pengacara - proctor di Dr. Commons. David bersetuju, nenek menyumbang seribu pound untuk latihannya, mengatur hidupnya dan kembali ke Dover.
Kehidupan bebas David bermula di London. Dia gembira dapat bertemu dengan Tommy Traddles lagi, rakannya di Sale House, yang juga bekerja di bidang perundangan, tetapi, kerana miskin, mencari nafkah dan latihan sendiri. Traddles bertunang dan dengan penuh semangat memberitahu David tentang Sophie-nya. David juga jatuh cinta - dengan Dora, anak perempuan Mr. Spenlow, pemilik syarikat tempat dia belajar. Kawan ada sesuatu yang hendak dibincangkan. Walaupun kehidupan tidak merosakkannya, Traddles sangat baik. Ternyata pemilik apartmennya adalah pasangan Mycobaera; mereka, seperti biasa, terjerat hutang. David dengan senang hati memperbaharui kenalannya; Traddles dan Mycobaera membentuk lingkaran kenalannya sehingga Mycobaeras berangkat ke Canterbury - di bawah tekanan keadaan dan terinspirasi oleh harapan bahawa "kebahagiaan tersenyum kepada mereka": Mr Mikober mendapat pekerjaan di Wickfield dan Hip.
Uriah Hip, dengan mahir bermain pada kelemahan Mr. Wickfield, menjadi temannya dan secara beransur-ansur mengambil alih pejabat. Dia sengaja mengacaukan akaun dan tanpa malu-malu merompak syarikat dan pelanggannya, menyolok Mr Wickfield dan menanamkan keyakinan kepadanya bahawa penyebab keadaan yang teruk itu adalah mabuknya. Dia menetap di rumah Mr. Wickfield dan mengganggu Agnes. Dan Mikober, yang bergantung sepenuhnya kepadanya, diupah untuk membantunya dalam perniagaan kotornya.
Salah satu mangsa Uriah Heap adalah nenek David. Dia rosak; dengan Encik Dick dan dengan semua barang-barangnya, dia tiba di London, menyewa rumahnya di Dover untuk memberi makan kepada dirinya sendiri. Daud sama sekali tidak putus asa dengan berita ini; dia pergi bekerja sebagai setiausaha kepada Dr. Strong, yang bersara dan menetap di London (malaikat baik Agnes mengesyorkan tempat ini kepadanya); juga belajar singkatan. Nenek menguruskan rumah tangga mereka sedemikian rupa sehingga menurut David bahawa dia tidak menjadi lebih miskin tetapi lebih kaya; Encik Dick memperoleh kertas surat-menyurat. Setelah menguasai singkatan, David mula menghasilkan wang yang sangat baik sebagai wartawan parlimen.
Setelah mengetahui keadaan kewangan David, Mr. Spenlow, ayah Dora, menolak kediamannya. Dora juga takut akan kemiskinan. Daud tidak dapat dipecahkan; tetapi ketika Mr. Spenlow mati secara tiba-tiba, ternyata urusannya benar-benar kacau - Dora, yang kini tinggal bersama ibu saudaranya, tidak lebih kaya daripada David. Daud dibenarkan mengunjunginya; Bibi Dora bergaul dengan nenek David. David sedikit malu kerana semua orang memperlakukan Dora seperti mainan; tetapi dia sendiri tidak menentangnya. Setelah mencapai usia dewasa, David berkahwin. Perkahwinan ini berumur pendek: dua tahun kemudian, Dora meninggal, tidak mempunyai masa untuk dewasa.
Peggotty menemui Emley; setelah mengalami penderitaan yang panjang, dia sampai di London, di mana Martha Endell, gadis yang jatuh dari Yarmouth, yang pernah dibantu oleh Emley, kemudian menyelamatkannya dan membawanya ke apartmen pamannya. (David mempunyai idea untuk membawa Emley ke pencarian.) Mr. Peggotty sekarang bermaksud untuk berhijrah ke Australia, di mana tidak ada yang akan tertarik dengan masa lalu Emley.
Sementara itu, Mr Mikober, tidak dapat mengambil bahagian dalam penipuan Uriah Heep, dengan bantuan Traddles mendedahkannya. Nama baik Mr. Wickfield disimpan, nenek dan pelanggan lain kembali ke keadaan mereka. Dengan penuh rasa syukur, Miss Trotwood dan David membayar bil Mikober dan memberi pinjaman kepada keluarga wang yang mulia ini: Mikober juga memutuskan untuk pergi ke Australia. Wickfield membubarkan syarikat dan bersara; Agnes membuka sekolah untuk kanak-kanak perempuan.
Pada malam keberangkatan kapal ke Australia di pantai Yarmouth, ribut dahsyat berlaku - ia meragut nyawa Ham dan Stirford.
Setelah kematian Dora, David, yang menjadi penulis terkenal (dia beralih dari kewartawanan ke fiksyen), pergi ke benua untuk mengatasi kesedihannya dengan bekerja. Kembali setelah tiga tahun, dia mengahwini Agnes, yang, ternyata, telah mencintainya sepanjang hidupnya. Nenek akhirnya menjadi ibu baptis Betsy Trotwood Copperfield (nama salah seorang cucu cicitnya); Peggotty menyusu anak-anak David; Traddles juga berkahwin dan bahagia. Pendatang luar biasa menetap di Australia. Uriah Heap ditahan di penjara yang diketuai oleh Mr. Crickle.
Oleh itu, kehidupan telah meletakkan segalanya di tempatnya.