Gustav Ashenbach pada malam musim bunga yang hangat pada 19 ... meninggalkan apartmennya di Munich dan berjalan-jalan jauh. Teruja dengan kerja harian, penulis berharap jalan kaki itu dapat menghiburkannya. Kembali, dia letih dan memutuskan untuk menaiki trem di tanah perkuburan Utara. Tidak ada jiwa di perhentian dan di dekatnya. Sebaliknya, dalam silau hari yang berlalu, struktur Bizantium - kapel - diam. Di pintu kapel, Ashenbach melihat seorang lelaki yang penampilannya yang luar biasa memberikan pemikirannya arah yang sama sekali berbeza. Dia tinggi badan sederhana, kurus, tanpa janggut dan bertubuh gemuk dengan rambut merah dan kulit berbintik putih susu. Topi berbalut lebar memberinya penampilan alien dari negeri yang jauh, di tangannya ada tongkat dengan ujung besi. Penampilan lelaki ini menimbulkan keinginan untuk mengembara di Ashenbach.
Hingga kini, dia memandang perjalanan sebagai sejenis langkah kebersihan dan tidak pernah merasakan godaan untuk meninggalkan Eropah. Hidupnya terbatas di Munich dan sebuah pondok di pergunungan, di mana dia menghabiskan musim panas. Pemikiran untuk melakukan perjalanan, berhenti bekerja dalam waktu yang lama, sepertinya dia hancur dan merosakkan, tetapi kemudian dia berfikir bahawa dia masih memerlukan perubahan. Ashenbach memutuskan untuk menghabiskan dua atau tiga minggu di beberapa sudut di selatan yang penuh kasih sayang.
Pencipta epik mengenai kehidupan Friedrich of Prussia, pengarang novel Maya dan cerpen terkenal The Insignificant, pencipta risalah Spirit and Art, Gustav Ashenbach dilahirkan di L. - bandar daerah wilayah Silesian, dalam keluarga seorang pegawai kehakiman terkemuka. Dia menyusun namanya ketika masih menjadi pelajar gimnasium. Kerana kesihatannya yang buruk, doktor melarang budak itu untuk bersekolah, dan dia terpaksa belajar di rumah. Dari pihak ayahnya, Aschenbach mewarisi kehendak dan disiplin diri yang kuat. Dia memulai hari dengan membasahi dirinya dengan air sejuk, dan kemudian selama beberapa jam dengan jujur dan bersungguh-sungguh mengorbankan kekuatannya dalam mimpi untuk seni. Dia diberi penghargaan: pada hari ulang tahunnya yang ke lima puluh, maharaja memberinya gelaran yang mulia, dan jabatan pendidikan awam memasukkan halaman terpilih Ashenbach dalam buku sekolah.
Setelah beberapa kali berusaha menetap di suatu tempat, Aschenbach menetap di Munich. Perkahwinan, di mana dia memasuki sebagai seorang pemuda dengan seorang gadis dari keluarga profesor, dibubarkan oleh kematiannya. Dia meninggalkan seorang anak perempuan, kini sudah berkahwin. Tidak pernah ada anak lelaki. Gustav Aschenbach sedikit lebih pendek daripada tinggi rata-rata, si rambut coklat dengan wajah yang dicukur. Rambutnya yang disisir ke belakang, sudah hampir kelabu, berbingkai dahi yang tinggi. Belenggu gelas emas merempuh jambatan hidung yang besar dan bergaris mulia. Mulutnya besar, pipinya nipis, berkerut, tanda lembut membelah dagunya. Sifat-sifat ini diukir oleh pahat seni, dan bukan kehidupan yang sukar dan cemas.
Dua minggu setelah berjalan kaki yang tidak dapat dilupakan, Aschenbach berangkat dengan kereta api malam ke Trieste untuk menaiki kapal uap yang menuju ke Pola keesokan harinya. Dia memilih sebuah pulau di Adriatik untuk bersantai. Namun, hujan, udara lembap dan masyarakat provinsi mengganggunya. Ashenbach segera menyedari bahawa dia telah membuat pilihan yang salah. Tiga minggu selepas ketibaan, sebuah kapal motor yang pantas telah membawanya ke Pelabuhan Tentera, di mana dia menaiki kapal yang menuju ke Venice.
Bersandar pada pegangan tangan, Ashenbach memandang penumpang yang sudah naik. Di dek atas terdapat sekumpulan orang muda. Mereka berbual dan ketawa. Salah satu dari mereka, dengan pakaian yang terlalu bergaya dan terang, menonjol dari seluruh syarikat dengan suaranya yang cengkung dan kegembiraan yang sangat tinggi. Melihatnya dengan lebih dekat, Aschenbach dengan rasa ngeri menyedari bahawa pemuda itu palsu. Di bawah rambut palsu dan coklat muda, kelihatan seorang lelaki tua dengan tangan berkerut. Ashenbach memandangnya, menggigil.
Venice bertemu dengan Ashenbach dengan langit yang suram; hujan turun dari semasa ke semasa. Lelaki tua yang menjijikkan itu juga berada di geladak. Ashenbach mengerutkan keningnya, dan dia diatasi oleh perasaan samar-samar bahawa dunia perlahan-lahan berubah menjadi tidak masuk akal, menjadi karikatur.
Ashenbach menetap di sebuah hotel besar. Semasa makan malam, Ashenbach melihat keluarga Poland di meja berhampiran: tiga gadis muda berusia lima belas hingga tujuh belas tahun di bawah pengawasan seorang pemerintah dan seorang budak lelaki dengan rambut panjang, kelihatan sekitar empat belas. Ashenbach memerhatikan kecantikannya yang luar biasa. Wajah budak itu menyerupai patung Yunani. Ashenbach terkejut dengan perbezaan yang jelas antara budak lelaki itu dan adik-beradiknya, yang bahkan tercermin dalam pakaian. Pakaian gadis-gadis muda itu sangat bersahaja, mereka berpegang teguh, budak lelaki itu berpakaian dengan kemas dan adabnya bebas dan santai. Tidak lama kemudian, seorang wanita yang dingin dan megah bergabung dengan anak-anak, yang pakaian ketatnya dihiasi dengan mutiara yang luar biasa. Nampaknya, itu adalah ibu mereka.
Esok cuaca tidak bertambah baik. Awan lembap dan lebat menyelimuti langit. Ashenbach mula berfikir untuk pergi. Semasa sarapan, dia sekali lagi melihat budak lelaki itu dan sekali lagi mengagumi kecantikannya. Tidak lama kemudian, duduk di kerusi geladak di pantai berpasir, Ashenbach sekali lagi melihat budak itu. Dia, bersama dengan anak-anak lain, membina istana pasir. Anak-anak memanggilnya, tetapi Ashenbach tidak dapat menyebutkan namanya. Akhirnya, dia mendapati bahawa nama budak lelaki itu adalah Tadzio, nama kecil Tadeusz. Walaupun Ashenbach tidak memandangnya, dia selalu ingat bahawa Tajio berada di suatu tempat berhampiran. Nikmat ayah memenuhi hatinya. Selepas makan tengah hari, Ashenbach naik ke lif dengan Tajio. Dia melihatnya begitu dekat untuk pertama kalinya. Ashenbach menyedari bahawa budak itu rapuh. "Dia lemah dan menyakitkan," pikir Aschenbach, "pasti dia tidak akan hidup hingga usia tua." Dia memilih untuk tidak menyelami rasa kepuasan dan ketenangan yang mencengkamnya.
Berjalan di sekitar Venice tidak membawa keseronokan Ashenbach. Sekembalinya ke hotel, dia memberitahu pihak pentadbiran bahawa dia akan pergi.
Ketika Ashenbach membuka tingkap pada waktu pagi, langit masih mendung, tetapi udaranya kelihatan lebih segar. Dia bertobat dengan keputusan tergesa-gesa untuk pergi, tetapi sudah terlambat untuk mengubahnya. Tidak lama kemudian, Ashenbach sudah menaiki kapal uap di sepanjang jalan yang biasa melalui lagun. Ashenbach memandang Venice yang indah, dan hatinya hancur. Apa yang sedikit menyesal di pagi hari sekarang berubah menjadi penderitaan rohani. Ketika kapal uap menghampiri stesen, kesakitan dan kebingungan Ashenbach meningkat menjadi kebingungan mental. Di stesen, seorang utusan dari hotel menghampirinya dan mengatakan bahawa barang-barangnya tersilap dihantar hampir ke arah yang bertentangan. Dengan sukar menyembunyikan kegembiraannya, Aschenbach menyatakan bahawa dia tidak akan pergi ke mana-mana tanpa bagasi dan kembali ke hotel. Sekitar tengah hari, dia melihat Tadzio dan menyedari bahawa pergi sangat sukar baginya kerana budak lelaki itu.
Keesokan harinya, langit bersinar, matahari yang cerah membanjiri pantai berpasir dengan sinarnya, dan Ashenbach tidak lagi memikirkan untuk pergi. Dia melihat pemuda itu hampir selalu, menemuinya di mana sahaja. Tidak lama kemudian, Ashenbach tahu setiap garis, setiap giliran tubuhnya yang cantik, dan tidak ada penghujung kekagumannya. Itu adalah kegembiraan dalam keadaan mabuk, dan artis yang sudah tua itu dengan rakus menyerah kepadanya. Tiba-tiba, Ashenbach mahu menulis. Dia membentuk prosa pada model keindahan Tajio - satu setengah halaman yang indah ini, yang segera menimbulkan kekaguman umum. Ketika Ashenbach menyelesaikan pekerjaannya, dia merasa hancur, bahkan dia diseksa oleh hati nuraninya, seperti setelah melakukan maksiat yang tidak sah.
Keesokan paginya, Ashenbaha mempunyai idea untuk berkenalan dengan Tadzio yang santai, tetapi dia tidak dapat bercakap dengan budak lelaki itu - ketakutan yang aneh menahannya. Kenalan ini dapat menyebabkan ketenangan yang sembuh, tetapi seorang lelaki yang sudah tua tidak bercita-cita dengannya, dia juga menghargai keadaannya yang mabuk. Ashenbach tidak lagi peduli dengan masa cuti yang dia atur untuk dirinya sendiri. Sekarang dia menumpukan seluruh kekuatannya bukan untuk seni, tetapi untuk perasaan yang memabukkannya. Dia bangun lebih awal ke tempatnya: Tadzio nyaris hilang, hari sepertinya dia hidup. Tetapi baru mulai subuh, ketika dia terbangun oleh ingatan tentang petualangan yang memikat. Ashenbach kemudian duduk di tepi tingkap dan dengan sabar menunggu waktu subuh.
Ashenbach segera melihat bahawa Tajio memperhatikan perhatiannya. Kadang-kadang dia mendongak, dan mata mereka bertemu. Ashenbach pernah dihadiahkan senyuman; dia membawanya sebagai hadiah yang menjanjikan masalah. Duduk di bangku di kebun, dia membisikkan kata-kata yang hina, tidak dapat difahami di sini, tetapi suci dan terlepas dari segala yang patut: "Aku cinta kamu!".
Pada minggu keempat dia tinggal di sini, Gustav von Aschenbach merasakan semacam perubahan. Jumlah tetamu, walaupun musim ini sedang berlangsung, jelas menurun. Khabar angin mengenai wabak muncul di surat khabar Jerman, tetapi kakitangan hotel menafikan semuanya, dengan menyebut tindakan pencegahan pembasmian kuman di bandar oleh polis. Ashenbach merasakan kepuasan yang tidak dapat dijelaskan dari rahsia yang tidak baik ini. Dia hanya bimbangkan satu perkara: tidak kira bagaimana Tadzio pergi. Dengan rasa ngeri, dia menyedari bahawa dia tidak tahu bagaimana dia akan hidup tanpanya, dan memutuskan untuk diam mengenai rahsia yang dia pelajari secara tidak sengaja.
Pertemuan dengan Tajio tidak lagi memuaskan Ashenbach; dia mengejar, memburu dia. Namun mustahil untuk mengatakan bahawa dia menderita. Otak dan jantungnya mabuk. Dia menaati iblis, yang mencopot fikiran dan martabatnya dengan kakinya. Terkejut, Ashenbach hanya menginginkan satu perkara: tanpa henti mengejar orang yang menyalakan darahnya, bermimpi tentangnya dan membisikkan kata-kata lembut bayangannya.
Suatu malam, sekumpulan kecil penyanyi liar dari kota itu membuat persembahan di taman di hadapan hotel. Ashenbach duduk di birai. Sarafnya bersuara dengan suara-suara vulgar dan melodi yang tidak sopan. Dia duduk dengan tenang, walaupun dalam keadaan tegang, kerana Tajio berdiri sekitar lima langkah darinya di dekat langkan batu. Kadang-kadang dia memusingkan bahu kirinya, seolah-olah dia ingin mengejutkan orang yang mencintainya. Ketakutan yang memalukan memaksa Ashenbach menurunkan matanya. Dia telah memperhatikan lebih dari sekali bahawa wanita yang menjaga Tajio telah mengingatkan kembali anak lelaki itu jika dia menghampirinya. Ini membuat kebanggaan Ashenbach merana dalam siksaan yang belum diketahui. Pelakon jalanan mula mengumpulkan wang. Ketika salah seorang dari mereka mendekati Ashenbach, dia kembali mencium bau kuman. Dia bertanya kepada pelakon mengapa Venice dibasmi kuman, dan sebagai tindak balas dia hanya mendengar versi rasmi.
Keesokan harinya, Aschenbach membuat usaha baru untuk mengetahui kebenaran mengenai dunia luar. Dia pergi ke sebuah agensi pelancongan berbahasa Inggeris dan berpaling kepada kerani dengan pertanyaannya yang sangat menentukan. Kerani itu mengatakan yang sebenarnya. Wabak kolera Asia datang ke Venice. Jangkitan itu masuk ke dalam makanan dan mula menggerogoti orang di jalan-jalan Venesia yang sempit, dan panas pramatang menyukainya sebanyak mungkin. Kes pemulihan jarang berlaku, lapan puluh dan seratus orang sakit meninggal dunia. Tetapi ketakutan akan kehancuran ternyata lebih kuat daripada pemenuhan perjanjian antarabangsa yang jujur dan memaksa pihak berkuasa kota untuk terus bertahan dalam kebijakan berdiam diri. Orang ramai mengetahui perkara ini. Kejahatan berkembang di jalan-jalan di Venice, pergaulan profesional mengambil bentuk yang tidak sopan dan tidak terkendali.
Orang Inggeris itu menasihati Ashenbach untuk segera meninggalkan Venice. Pemikiran pertama Ashenbach adalah untuk memberi amaran kepada keluarga Poland tentang bahaya. Kemudian dia akan dibenarkan menyentuh kepala Tajio dengan tangannya; maka dia akan berpaling dan melarikan diri dari paya ini. Pada masa yang sama, Aschenbach merasakan bahawa dia jauh dari serius menginginkan hasil seperti itu. Langkah ini sekali lagi menjadikan Ashenbach sendiri - itulah yang paling dia takuti sekarang. Ashenbach bermimpi buruk pada malam itu. Dia bermimpi bahawa dia, tunduk pada kekuatan dewa asing, berpartisipasi dalam pesta liar yang tidak tahu malu. Dari mimpi ini, Ashenbach bangun hancur, dengan tunduk menyerah pada kekuatan iblis.
Kebenaran itu terungkap, para tamu hotel tergesa-gesa bersurai, tetapi wanita dengan mutiara itu masih tinggal di sini. Ashenbah, yang disita dengan penuh semangat, kadang-kadang menganggap bahawa penerbangan dan kematian akan menyapu semua makhluk hidup di sekelilingnya, dan dia sendiri dengan Tadzio yang indah akan tinggal di pulau ini. Ashenbach mula mengambil butiran muda yang cerah untuk kostumnya, memakai batu berharga dan menyemburkan dirinya dengan minyak wangi. Dia menukar pakaian beberapa kali sehari dan menghabiskan banyak masa di atasnya. Dalam menghadapi masa muda yang sukar, dia menjadi jijik dengan badannya yang semakin tua. Di kedai gunting rambut di hotel, Ashenbahu mengecat rambutnya dan meletakkan solek di wajahnya. Dengan jantung yang berdegup kencang, dia melihat seorang pemuda di cermin berwarna bertahun-tahun. Sekarang dia tidak takut kepada siapa pun dan secara terbuka mengejar Tajio.
Beberapa hari kemudian, Gustav von Aschenbach berasa tidak sihat. Dia berusaha mengatasi rasa mual, yang disertai dengan rasa putus asa. Di lorong dia melihat setumpuk koper - itu keluarga Poland pergi. Pantai ini tidak ramah dan sepi. Ashenbach, berbaring di kerusi geladak dan menutup lututnya dengan selimut, memandangnya lagi. Tiba-tiba, seolah-olah mematuhi dorongan tiba-tiba, Tajio menoleh. Orang yang merenungnya duduk seperti dia pada hari tatapan kelabu senja ini pertama kali bertemu dengan pandangannya. Kepala Ashenbach perlahan-lahan berpusing, seolah-olah mengulangi pergerakan budak lelaki itu, lalu bangkit untuk menatapnya dan jatuh ke dadanya. Wajahnya menunjukkan ekspresi yang perlahan dan dalam, seperti orang yang terjerumus ke dalam tidur. Ashenbah membayangkan Tajio tersenyum kepadanya, mengangguk dan terbawa ke ruang tanpa batas. Seperti biasa, dia hendak mengikutinya.
Beberapa minit berlalu sebelum beberapa orang bergegas membantu Ashenbach, yang tergelincir di sisinya di kursinya. Pada hari yang sama, dunia yang terkejut menerima dengan hormat berita kematiannya.
