Prolog
Count Sergei Pavlovich bertemu di Paris dengan penari Rusia, Nadine. Mereka berdua bekerja untuk Kolonel tertentu yang terlibat dalam pengintipan. Kolonel memutuskan untuk bersara, dan mereka takut bahawa mereka akan ditinggalkan tanpa kerja. Setelah Nadine menolong Kolonel dalam petualangan dengan berlian, beberapa batu tetap bersamanya, dan wanita itu berharap dapat memeras atasan mereka. Nadine juga mengharapkan bantuan suaminya, yang sepatutnya berasal dari Afrika Selatan.
Novel
Selepas kematian bapanya, pakar terbesar dalam orang primitif di England, Anna Beddingfeld ditinggalkan tanpa mata pencarian, kerana karya ilmiahnya tidak membawa pendapatan. Mimpi gadis pengembara tiba di London. Di platform kereta bawah tanah, dia melihat seorang lelaki yang berbau busuk. Tiba-tiba, seorang lelaki jatuh dengan ekspresi ngeri di matanya. Seseorang muncul dari orang ramai yang menunjukkan dirinya sebagai doktor dan memastikan kematian. Dalam apa yang berlaku Anna melihat sesuatu yang tidak wajar. Dia mengambil sehelai kertas yang dibela oleh doktor. Pada sehelai kertas, juga berbau bebola rama-rama, tertera "17.1 22 Kilmorden Castle".
Ternyata si mati dipanggil L. B. Cardboard, dan dia tiba dari Afrika Selatan. Di dalam poketnya mereka mencari waran untuk memeriksa Mill House untuk disewa milik Sir Eustace Pedler. Kesaksian Anna bahawa Cardboard takut seseorang tidak diambil kira, dan doktor tidak datang ke polis. Keesokan harinya, seorang wanita mati dijumpai di rumah besar itu. Melalui agensi harta tanah, Puan Castina tertentu datang untuk memeriksa rumah tersebut. Dia meninggalkan alamatnya di hotel, tetapi ternyata tidak ada tempat penginapan seperti itu. Pelayan itu memberikan kunci, tetapi tidak menemani wanita itu. Tidak lama kemudian, seorang pemuda muncul dengan sut coklat, yang menggelar dirinya sebagai teman Puan Castina. Tidak lama kemudian, lelaki itu sangat kecewa dan mengatakan bahawa rumah itu tidak sesuai dengan mereka. Keesokan harinya, wanita itu ditemui dicekik. Kecurigaan jatuh pada seorang lelaki dengan pakaian berwarna coklat.
Anna percaya bahawa orang yang memeriksa mayat di kereta bawah tanah itu bukan doktor, tindakannya terlalu tidak profesional, tetapi pemeriksa polis tidak mendengarkannya. Gambaran penampilannya kepada pemeriksa tidak mengatakan apa-apa, semua ini dapat diubah dengan mudah dengan bantuan alat solek. Anna menarik perhatian pada perincian yang tidak dapat diubah: doktor mempunyai bentuk kepala brachycephalic.
Anna meminta tempat koresponden khas untuk penyiasatan di pejabat editorial sebuah surat kabar besar, kerana dia mempunyai maklumat, tetapi dia ditolak di sana. Kemudian gadis itu mengambil waran dari agensi harta tanah dan tiba di Mill House. Melihat sekeliling bilik di mana pembunuhan itu berlaku, Anna menjumpai gambar kosong berbau rama-rama. Gadis itu menunjukkan bahawa "lelaki berpakaian coklat" dan doktor adalah orang yang sama. Dia menarik pita dari si mati dan kemudian kehilangannya di rumah. Anna melihat iklan kapal Kilmorden Castle, yang berlayar pada 01/17/1922 dan membeli tiket untuk semua simpanannya.
Sir Eustace dengan tenang menerima berita bahawa seorang wanita terbunuh di rumahnya. Di Parlimen, dia diberitahu bahawa masalah sedang berkembang di Afrika Selatan, dan Sir Eustace perlu pergi ke sana. Seorang pembantu dihantar kepadanya - seorang pemuda Harry Rayburn. Atas alasan keselamatan, Harry meminta untuk tidak memberitahu siapa pun bahawa dia menemani Sir Eustace.
Di kapal, Anna sedang mengkaji penumpang. Perhatiannya ditarik oleh bangsawan wanita terkenal Susanne Blair, pegawai perkhidmatan khas Kolonel Reis, Sir Eustace Pedler dan pembantunya Guy Paget (Harry Rayburn merasa tidak enak badan kerana keretakan dan kebohongan di kabin) dan Pendeta Edward Chichister. Suatu hari, Susanna secara tidak sengaja menjatuhkan sekotak filem di geladak bawah.
Di salah satu perhentian, beberapa kabin dibebaskan, dan Anna ingin pergi ke kabin nombor 17, di mana dia tidak begitu sakit. Tetapi kabin ini dituntut oleh Sir Eustace, Guy Paget dan Edward Chichister. Selepas pertikaian, kabin menuju ke Anna. Di dalamnya, gadis itu menghidu bau yang kuat dan memahami bahawa mereka ingin mengusirnya dari sana. Mengingat nota dengan nombor, dia membandingkannya: 17.1 22 tidak bermaksud tarikh, tetapi nombor kabin, waktu dan hari bulan itu.
Pada satu pagi, seorang pemuda, yang terluka di bawah bahu, bergegas ke kabin dan memintanya untuk bersembunyi. Seorang pembantu masuk ke kabin dengan segera dan bertanya apakah semuanya berjalan lancar, kerana seorang lelaki mabuk berjalan di sekitar kapal dan berlari ke kabin. Anna membalut luka seorang lelaki dan dia pergi. Keesokan harinya, Anna menyedari bahawa seseorang sedang mencari di kabinnya.
Mereka yang ingin menduduki kabin ketujuh belas jatuh dalam kecurigaan gadis itu: Sir Eustace, setiausahanya Encik Paget dan Pendeta Edward Chichester. Chichester tidak menarik perhatian Anna sebagai pendeta, mengatakan bahawa dia tinggal di Afrika Selatan, tetapi tidak ada tan Afrika padanya.
Sir Eustace mengambil sehelai kertas yang dibela oleh Chichister, yang mengatakan bahawa dia tidak cuba bermain sendirian.
Kolonel Reis bercakap mengenai kerabatnya, Sir Lawrence Erdsley. Anak Sir Lawrence, John dan rakannya, Harry Lucas telah menemui simpanan berlian terkaya di Afrika Selatan. Pada masa ini, berlaku rompakan di syarikat pengirim berlian, dan John menjadi curiga kerana barang kemas dijumpai di dalam barang-barangnya. Bapa dapat menolong anaknya keluar, tetapi John mati dalam perang. Bapa mati tanpa selamat mati. Harry Lucas juga berjuang, tetapi hilang. Kolonel Reis menjadi pewaris Sir Lawrence. Setelah mendengar cerita, Rayburn berubah wajah. Akhirnya melihat Rayburn, Anna menyedari bahawa dialah yang berada di kabinnya.
Anna belajar dari pelayan kapal bahawa pembantu rumah tidak bekerja pada waktu malam, hanya pelayan. Girl berkongsi maklumat dengan Suzanne Blair. Aristokrat memutuskan bahawa pada waktu malam seorang lelaki berpakaian sebagai pembantu rumah, kemungkinan besar Chichister, memasuki kabin Anna. Melihat catatan itu, Suzanne memperhatikan bahawa tidak ada titik pada sehelai kertas itu, melainkan satu titik, dan kabinnya mungkin tidak 17, tetapi 71, begitulah. Dia mengetahui dari penolong kapten bahawa kabin itu diperintahkan untuk ballerina Nadina, ejen ketua geng yang beroperasi di Eropah, seorang Kolonel tertentu. Anna menyedari bahawa Nadina dan Puan Castina, yang terbunuh, adalah orang yang sama. Suzanne melemparkan kotak dari sebuah filem dengan berlian ke luar tingkap di tengah malam. Dari bentuk kepalanya, Anna menyedari bahawa lelaki itu berpakaian coklat, dia adalah doktor - ini adalah Rayburn. Dia memasuki rumah itu segera setelah Nadina, oleh itu, dia tidak membunuhnya. Pembunuhnya sudah ada di rumah, atau masuk ke sana dengan cara lain. Kadbod dan Nadina sepatutnya bertemu di sana. Anna mengakui kepada Suzanne bahawa dia jatuh cinta dengan Rayburn.
Pramugara kapal, yang sudah biasa dengan Anna, mengatakan bahawa dalam perjalanan ke England salah seorang penumpang, Cardboard, menyerahkan sebuah filem kepadanya dan memintanya untuk menjatuhkannya pada 22 Januari ke kabin No. 71, di mana wanita itu sepatutnya berada.
Dari perbualan dengan Paget, Anna menyedari bahawa semasa pembunuhan itu dia berada di rumah Sir Eustace. Bersama Suzanne, mereka mengembangkan rancangan tindakan. Esok semua orang meninggalkan kapal. Chichister pergi ke Durban, dan Sir Eustace ke Cape Town. Susannah, yang diundang oleh Sir Eustace, ingin meyakinkan Kolonel Reis untuk bergabung dengan mereka.
Rayburn menyelamatkan Anna dari serangan Paget. Anna memberitahu Rayburn bahawa dia tahu nama sebenarnya - Harry Lucas, dan bahawa dia "seorang lelaki dengan pakaian coklat." Rayburn memberi amaran kepada Anna untuk tidak terlibat dalam permainan berbahaya. Mungkin bukan hanya dia yang mengetahui perkara ini.
Paget yang dipukul itu berkata kepada Sir Eustace bahawa Rayburn menyerangnya. Nampaknya Paget bahawa Rayburn dan Flight bergantung pada sesuatu. Sir Eustace membuat pertanyaan dan mengetahui bahawa tidak ada yang dihantar kepadanya dari Parlimen.
Di Cape Town, Anna dan Susannah menginap di hotel. Anna tiba-tiba menerima nota dari kenalan lama ayahnya. Gadis itu tiba di alamat yang ditentukan dan jatuh ke dalam perangkap. Dia diikat dan ditinggalkan di loteng.Anna berjaya menguraikan tali dan turun, dia mendengar orang yang mengikatnya, bercakap dengan Chichester. Mereka berdua sedang menunggu Kolonel untuk bercakap dengan tawanan. Dengan yakin bahawa penculik itu terikat, mereka pergi. Anna melarikan diri dan berjumpa dengan Susanna. Wanita disertai oleh Kolonel Reis, yang melaporkan bahawa Rayburn adalah "lelaki dengan pakaian coklat." Mereka tidak sempat menangkapnya, dia menghilang.
Meninggalkan Paget di Cape Town, Sir Eustace mengembara ke Rhodesia. Dia menawarkan Anna untuk bekerja sebagai setiausahanya, tetapi dia mahu tinggal untuk mengikuti Paget. Dengan pertolongan Susanna, Anna menipu Paget dan mengatakan bahawa dia akan pergi ke Durban. Tetapi gadis itu merasakan ada lelaki yang mengejarnya. Dia juga menyedari bahawa orang asing itu bercakap dengan Paget. Dengan ketakutan, Anna memutuskan untuk pergi bersama Sir Eustace dan Suzanne. Pada saat-saat terakhir, dia melompat ke kereta mereka. Sir Eustace telah mengupah seorang setiausaha, Miss Pettigrew, seorang wanita perniagaan persegi tinggi, berusia sekitar empat puluh tahun. Dalam perjalanan, Anna memberitahu Sir Eustace bahawa dia bekerja sebagai wartawan di sebuah surat khabar dan memburu seorang "lelaki dengan pakaian coklat." Sir Eustace kagum kerana Anna menebak siapa wanita yang dibunuh itu.
Di Rhodesia, Suzanne dan Anna membeli banyak mainan cenderamata kayu. Kolonel Reis mengaku cinta kepada Anna, tetapi gadis itu menolaknya, dia tidak dapat melupakan Harry Rayburn. Tiba-tiba dia menerima nota darinya di mana dia membuat janji.
Di tempat yang ditunjukkan, Anna jatuh ke jurang. Harry Rayburn menemui gadis itu dan membawanya ke rumahnya di pulau itu. Harry menjumpainya secara tidak sengaja. Dia tidak menghantar sebarang nota.
Anna kekal di pulau itu. Harry mengaku cintanya, tetapi dia takut merosakkan kehidupan gadis itu. Dia memberitahu Anna bahawa dia dan John Erdsley bernasib baik, mereka menemui berlian, tetapi bertemu dengan pelakon Anita Grünberg, dan keduanya jatuh cinta padanya. Menyembunyikan dari rakan-rakan bahawa dia sudah berkahwin, Anita menukar intan, dan sekarang mereka berdua dipermalukan. John meninggal dalam perang, dan Harry tinggal di sini dengan nama palsu, walaupun dipercayai bahawa dia hilang. Suatu hari, ketika menunggang pelancong dengan menaiki kapal, Harry bertemu dengan seorang lelaki yang membuatnya panik. Itu kadbod tertentu, suami Anita, yang bekerja di sebuah syarikat penghantaran berlian. Cardboard mengatakan bahawa Anita bekerja untuk Kolonel tertentu, tetapi Kolonel juga ikut serta dalam rompakan itu, dan Anita, yang kini dipanggil Nadina, percaya bahawa dia memegangnya dengan kait.
Setelah mengetahui bahawa Cardboard dalam perjalanan ke London, Harry mengikutinya. Di London, Harry mendapat tahu bahawa Cardboard telah menemui isterinya, dan mereka merancang untuk menyewa rumah Sir Eustace. Melihat kadbod, Harry memasuki kereta bawah tanah. Melihatnya, Cardboard jatuh ketakutan dari platform. Kemudian Harry menyerahkan diri sebagai doktor dan, dengan mengambil kesempatan ini, mengambil isi poket Cardboard. Kemudian dia mengikuti Nadina, tetapi mendapati dia dicekik di rumah Sir Eustace. Setelah mengetahui bahawa Sir Eustace akan pergi ke Afrika Selatan, Harry mengupahnya untuk bekerja. Kini Anna dan Harry mengesyaki Paget pembunuhan, kerana dia berada di rumah besar hari itu.
Harry memutuskan untuk menghantar Anna kepada rakan-rakan, tetapi semasa menyeberangi kapal mereka dihujani. Harry menghantar Anna kepada rakannya yang akan membantunya. Sebelum berpisah, mereka bersetuju dengan tanda konvensional dalam surat-menyurat agar tidak jatuh ke dalam perangkap lagi.
Kolonel Reis dan Suzanne menjadi bimbang akan kehilangan Anna, tetapi Sir Eustace tidak mementingkan hal ini dan, menurut urusannya sendiri, pergi ke Johannesburg. Suzanne memintanya untuk membantu menghantar bagasi dengan cenderamata yang dibeli.
Di Johannesburg, rusuhan terjadi sehubungan dengan mogok tersebut. Sir Eustace bertemu dengan Kolonel Reis. Suzanne mengirimi dia telegram bahawa Anna kembali, dan dia baik-baik saja. Kolonel juga melaporkan bahawa nama sebenarnya Harry Rayburn adalah Harry Lucas, dan mereka berselingkuh dengan Anna.
Anna bertemu dengan Paget, dan dia mengungkap rahsianya kepadanya: dia telah berkahwin selama empat tahun dan mempunyai empat orang anak, tetapi terpaksa menyembunyikan perkahwinannya, kerana setiausaha peribadi itu mesti bujang.Isteri Paget tinggal berhampiran Mill House, dan dia pergi menemuinya kerana dia sedang mengandung bayi pada masa itu.
Anna menerima telegram yang ditandatangani oleh Harry, di mana dia memintanya untuk pergi ke Johannesburg. Paget itu bertemu dengan Sir Eustace dan melaporkan bahawa seorang lelaki mengunjungi Miss Pettigrew, dan aksesori mencukur terdapat di biliknya. Paget percaya bahawa Miss Pettigrew adalah lelaki yang menyamar. Paget juga mengungkapkan rahsianya kepada Sir Eustace.
Di Johannesburg, Anna menemui Edward Chichester, yang bersembunyi di bawah nama Miss Pettigrew, di alamat yang ditunjukkan. Anna jatuh ke dalam perangkapnya kali kedua. Dia mengiringi gadis itu ke bosnya, Sir Eustace, yang merupakan Kolonel. Anna telah menebak hal ini sebelumnya ketika Paget memberitahunya bahawa ketika mengunjungi isterinya dia melihat Sir Eustace, walaupun dia seharusnya berada di tempat lain. Dialah yang ingin menjatuhkan Anna dari kapal, dan Paget secara tidak sengaja muncul di dekatnya. Sir Eustace menganjurkan pemberontakan di bandar, dengan membekalkan senjata. Sekarang dia ingin tahu di mana berlian itu dan menuntut agar Anna mengembalikannya sebagai pertukaran seumur hidup. Anna mengatakan bahawa berlian itu ada bersama Harry dan mengirimkannya telegram memintanya membawa berlian tersebut ke alamat yang tertera.
Sir Eustace memberitahu Anna bahawa Nadina mengancam akan menyerahkan berlian kepada Harry. Dia tahu siapa Harry Rayburn, dan membawanya ke tempat kerjanya, dengan harapan dia mempunyai berlian. Ejen Sir Eustace Chichister, yang ternyata menjadi pelakon Minks, cuba bermain melawan bos, tetapi Sir Eustace memberi alasan kepadanya. Sir Eustace memberitahu Anna bahawa dia mempunyai berlian. Dia membuka semua kotak barang dan mengambil semua kotak filem yang ada di situ. Kemudian Harry masuk ke dalam rumah dan mengatakan bahawa Sir Eustace dikelilingi. Setelah menerima telegram, Anna tahu bahawa dia palsu, kerana dia tidak memadankan sandi mereka dengan Harry. Dia memberitahu dia dan Reis ke mana dia pergi. Sir Eustace menawarkan Harry kesepakatan: dia akan menulis pengakuan bahawa dia membunuh Nadina, dan Harry akan membiarkannya bersembunyi. Tetapi Minks, yang bertemu dengan Nadina dengan nama kiraan Rusia, mempunyai bukti tentang kesalahan Sir Eustace, dan dia akan memberi keterangan terhadapnya. Berlian tidak ada di kotak dari filem itu, tetapi di salah satu mainan kayu.
Sir Eustace berjaya melarikan diri melalui jalan rahsia, dan Harry Rayburn mengakui bahawa nama sebenarnya adalah John Erdsley. Semasa salah satu pergaduhan, dia dan Harry Lucas bertukar tanda, dan Harry terbunuh dalam pertempuran itu.
Dua tahun telah berlalu. Sir Eustace berada di suatu tempat di Bolivia, Suzanne terbawa oleh psikoanalisis, Paget mempunyai anak keenam. Dan John Erdsley membawa Anna ke pulau itu, dan mereka mempunyai seorang putra dengan kulit coklat dari matahari Afrika, benar-benar "seorang lelaki dengan pakaian coklat."