Novel ini berdasarkan pada memoar bangsawan berusia lima puluh tahun, Pyotr Andreyevich Grinev, yang ditulis olehnya selama pemerintahan Kaisar Alexander dan didedikasikan untuk "Pugachevschina", di mana pegawai Pyotr Grinev yang berusia tujuh belas tahun mengambil bagian secara tidak sengaja.
Pyotr Andreyevich dengan sedikit ironi mengenangkan masa kecilnya, masa kecil yang tumbuh subur. Ayahnya, Andrei Petrovich Grinev, pada masa mudanya "bertugas di bawah Count Minich dan mengundurkan diri sebagai perdana menteri pada 17 ... tahun. Sejak itu dia tinggal di kampung Simbirsk, di mana dia menikahi gadis Avdotya Vasilyevna Yu., Anak perempuan bangsawan miskin di sana. " Keluarga Grinev mempunyai sembilan anak, tetapi semua saudara dan saudari Petrusha "meninggal pada masa bayi." "Ibu masih perut saya," kenang Grinev, "karena saya sudah terdaftar dalam resimen Semenovsky sebagai sarjan."
Sejak usia lima tahun, Petrusha telah diperhatikan oleh savelich, yang telah diberikannya sebagai paman "untuk tingkah laku yang waras". "Di bawah pengawasannya pada tahun kedua belas, saya belajar literasi Rusia dan dapat menilai sifat-sifat seorang lelaki greyhound." Kemudian seorang guru Perancis muncul, Beaupre, yang tidak memahami "makna kata itu," kerana dia adalah pendandan rambut di negaranya sendiri dan seorang tentera di Prussia. Young Grinev dan Bopré dari Perancis cepat bergaul, dan walaupun Bopré diwajibkan untuk mengajar Petrush "Perancis, Jerman dan semua ilmu" di bawah kontrak, dia lebih suka belajar dari pelajarnya "untuk berbual dalam bahasa Rusia". Asuhan Grinev berakhir dengan pengusiran Beaupres, yang disabitkan kerana kekurangan zat, mabuk dan pengabaian tugas seorang guru.
Sehingga usia enam belas tahun, Grinev hidup "tumbuh subur, mengejar merpati dan bermain lompatan dengan anak-anak halaman." Pada tahun ketujuh belas, si ayah memutuskan untuk mengirim putranya ke dinas, tetapi tidak ke Petersburg, tetapi kepada tentera "mencium serbuk mesiu" dan "tarik tali". Dia mengirimnya ke Orenburg, memerintahkannya untuk melayani dengan setia "kepada siapa kamu bersumpah", dan ingat pepatah: "jaga pakaian itu lagi, dan hormatlah dari pemuda". Semua "harapan cemerlang" muda Grinev untuk kehidupan yang menyenangkan di St Petersburg runtuh, di depan adalah "kebosanan di sisi orang pekak dan jauh."
Mendekati Orenburg, Grinev dan Savelich jatuh ke dalam badai salji. Orang rawak yang bertemu di jalan membawa gerabak yang hilang dalam ribut salji untuk layu. Ketika gerabak "bergerak diam-diam" ke kediaman itu, Pyotr Andreyevich bermimpi buruk di mana Grinev yang berusia lima puluh tahun melihat sesuatu yang bernubuat, menghubungkannya dengan "keadaan aneh" kehidupan masa depannya. Seorang lelaki dengan janggut hitam terletak di tempat tidur ayah Grinev, dan ibunya, memanggilnya Andrei Petrovich dan "ayah yang ditanam", mahu Petrusha "mencium pena" dan meminta restu. Seorang lelaki melambaikan kapak, sebuah bilik dipenuhi dengan mayat; Grinev tersandung tentang mereka, tergelincir di lopak berdarah, tetapi "lelaki yang mengerikan" "menangis dengan penuh kasih sayang", sambil berkata: "Jangan takut, datang di bawah berkat saya."
Sebagai tanda terima kasih atas keselamatannya, Grinev memberikan “penasihat”, berpakaian terlalu ringan, mantel kulit domba kelinci dan membawa segelas anggur, yang dengannya dia dengan busur rendah mengucapkan terima kasih: “Terima kasih, bangsawan! Tuhan memberkati anda atas kebajikan anda. " Munculnya "kaunselor" Grinev "luar biasa": "Dia berumur sekitar empat puluh tahun, tinggi badannya sederhana, kurus dan berjambang lebar. Janggut hitamnya menunjukkan uban; hidup dengan mata besar dan berlari. Wajahnya agak menyenangkan, tapi rogu. ”
Benteng Belogorsk, tempat Grinev dikirim untuk melayani dari Orenburg, tidak bertemu pemuda itu dengan benteng, menara dan benteng yang hebat, tetapi ternyata sebuah kampung yang dikelilingi oleh pagar kayu.Daripada pasukan pengawal yang berani, ada orang kurang upaya yang tidak tahu di mana kiri, dan di mana sebelah kanan, bukannya artileri yang mematikan - meriam lama yang tersumbat dengan sampah.
Komandan kubu itu, Ivan Kuzmich Mironov, adalah seorang pegawai dari kalangan anak-anak tentera, seorang lelaki yang tidak berpendidikan, tetapi jujur dan baik. Isterinya, Vasilisa Yegorovna, sepenuhnya mengawalnya dan melihat urusan perkhidmatan itu sebagai miliknya. Segera Grinev menjadi "asli" bagi Mironov, dan bahkan dia "tidak kelihatan" ... menjadi terikat dengan keluarga yang baik ". Pada anak perempuan Mironov, Masha Grinev "menemui gadis yang sensitif dan sensitif".
Perkhidmatan ini tidak mengganggu Grinev, dia menjadi tertarik membaca buku, berlatih terjemahan dan menyusun puisi. Pada mulanya, dia menjadi dekat dengan Leftenan Shvabrin, satu-satunya orang di kubu yang dekat dengan Grinev oleh pendidikan, usia, dan pekerjaan. Tetapi segera mereka bertengkar - Shvabrin mengejek mengecam "lagu" cinta yang ditulis oleh Grinev, dan juga membiarkan dirinya sendiri petunjuk kotor tentang "adat istiadat dan adat istiadat" Masha Mironova, yang dengannya lagu ini didedikasikan. Kemudian, dalam perbualan dengan Masha, Grinev akan mengetahui sebab-sebab fitnah berterusan yang dilakukan oleh Schwabrin kepadanya: letnan itu memikatnya, tetapi ditolak. "Saya tidak suka Alexey Ivanovich. Dia sangat menjijikkan bagi saya, ”Masha Grinev mengakui. Pertengkaran itu diselesaikan oleh Grinev yang berduel dan cedera.
Masha merawat Grinev yang cedera. Orang-orang muda saling mengaku "dengan kecenderungan yang baik", dan Grinev menulis sepucuk surat kepada imam itu, "meminta restu orang tua." Tetapi Masha adalah seorang janda. The Mironovs "hanya memiliki satu jiwa seorang gadis, Broadsword", sementara Grinevs memiliki tiga ratus jiwa petani. Ayah melarang Grinev berkahwin dan berjanji untuk memindahkannya dari kubu Belogorsk "di tempat yang jauh" sehingga "kebodohan" itu berlalu.
Selepas surat ini, hidup menjadi tak tertahankan bagi Grinev, dia jatuh ke dalam lamunan suram, mencari kesunyian. "Saya takut sama ada menjadi gila atau masuk ke pesta pora." Dan hanya "insiden yang tidak dijangka," tulis Grinev, "yang mempunyai pengaruh penting pada seluruh hidup saya, tiba-tiba memberi kejutan yang kuat dan baik kepada jiwa saya."
Pada awal Oktober 1773, komandan kubu menerima pesan rahsia mengenai Don Cossack Yemelyan Pugachev, yang, yang berpose sebagai "Almarhum Kaisar Peter III", "mengumpulkan geng jahat, membuat kemarahan di kampung telur dan telah mengambil dan menghancurkan beberapa kubu." Komandan diundang untuk "mengambil langkah-langkah yang tepat untuk menjatuhkan penjahat dan penipu yang disebutkan."
Tidak lama kemudian, semua orang bercakap mengenai Pugachev. Di kubu, Bashkir ditangkap dengan "lembaran keterlaluan." Tetapi tidak mungkin untuk menyoal siasatnya - lidahnya dikeluarkan dari Bashkir. Dari hari ke hari, penduduk kubu Belogorsk mengharapkan serangan Pugachev,
Pemberontak muncul tanpa diduga - pihak Mironov bahkan tidak sempat menghantar Masha ke Orenburg. Pada serangan pertama, kubu diambil. Penduduk menyambut Pugachevites dengan roti dan garam. Tawanan, di antaranya adalah Grinev, dibawa ke alun-alun untuk bersumpah setia kepada Pugachev. Komandan pertama di tiang mati mati, enggan bersumpah setia kepada "pencuri dan penyamar." Di bawah pukulan pedang, Vasilisa Egorovna jatuh mati. Grinev juga sedang menunggu kematian di tiang gantungan, tetapi Pugachev kasihan kepadanya. Tidak lama kemudian dari Savelich Grinev mengetahui "alasan belas kasihan" - ataman perompak itu ternyata adalah gelandangan yang diterima darinya, Grinev, mantel kulit domba kelinci.
Pada waktu malam, Grinev diundang ke "penguasa besar." "Aku kasihanilah kamu atas kebajikanmu," kata Pugachev kepada Grinev, "‹ ... ›Apakah kamu berjanji akan melayani aku dengan semangat?" Tetapi Grinev adalah "bangsawan semula jadi" dan "bersumpah dengan permaisuri". Dia bahkan tidak dapat berjanji kepada Pugachev untuk tidak menentangnya. "Kepalaku berkuasa," katanya kepada Pugachev, "lepaskan aku - terima kasih, laksanakan aku - Tuhan akan menghakimi kamu."
Kesungguhan Grinev memukau Pugachev, dan dia membebaskan pegawai itu "di keempat-empat pihak." Grinev memutuskan untuk pergi ke Orenburg untuk meminta pertolongan - bagaimanapun, Masha tetap berada di kubu dalam demam yang kuat, yang dia pura-pura menjadi keponakannya.Dia sangat risau bahawa Shvabrin dilantik sebagai komandan kubu, bersumpah setia kepada Pugachev.
Tetapi di Orenburg, Grinev ditolak bantuan, dan setelah beberapa hari, pasukan pemberontak mengepung kota itu. Hari pengepungan yang panjang berlarutan Tidak lama kemudian, sepucuk surat jatuh ke tangan Grinev, dari mana dia mengetahui bahawa Shvabrin memaksanya untuk menikah dengannya, mengancam akan mengekstradisi dia ke Pugachevites. Sekali lagi Grinev berpaling kepada komandan tentera untuk meminta bantuan, dan sekali lagi menerima penolakan.
Grinev dan Savelich pergi ke kubu Belogorsk, tetapi mereka ditangkap oleh pemberontak di Berdskaya Sloboda. Dan sekali lagi, Providence menyatukan Grinev dan Pugachev, memberi peluang kepada petugas untuk memenuhi niatnya: setelah mengetahui dari Grinev inti dari perkara yang mana dia pergi ke kubu Belogorsk, Pugachev memutuskan untuk membebaskan anak yatim dan menghukum pesalah.
Dalam perjalanan ke kubu, perbualan sulit dilakukan antara Pugachev dan Grinev. Pugachev dengan jelas menyedari azabnya, mengharapkan pengkhianatan terutama dari rakan-rakannya, dia tahu bahawa dia tidak sabar menunggu "rahmat permaisuri". Bagi Pugachev, seperti burung helang dari dongeng Kalmyk, yang dia katakan dengan "inspirasi liar" kepada Grinev, "daripada makan bangkai selama tiga ratus tahun, lebih baik minum darah hidup sekali; dan kemudian apa yang Tuhan akan berikan! " Grinev membuat kesimpulan moral yang berbeza dari kisah dongeng, yang mengejutkan Pugachev: "Hidup dengan pembunuhan dan rompakan bermaksud mematikan saya."
Di kubu Belogorsk, Grinev dengan bantuan Pugachev membebaskan Masha. Dan walaupun Shvabrin yang marah menunjukkan penipuan kepada Pugachev, dia penuh dengan kemurahan hati: "Melaksanakan, melaksanakan, memihak, jadi memihak: ini adalah kebiasaan saya." Grinev dan Pugachev berpisah "ramah."
Grinev mengirim Masha sebagai pengantin perempuan kepada ibu bapanya, dan dia tetap di tentera kerana "hutang penghormatan". Perang "dengan perompak dan biadab" adalah "membosankan dan kecil." Pemerhatian Grinev dipenuhi dengan kepahitan: "Jangan membawa Tuhan untuk melihat pemberontakan Rusia, tidak bermakna dan tanpa belas kasihan."
Tamat kempen ketenteraan bertepatan dengan penangkapan Grinev. Setelah muncul di hadapan pengadilan, dia yakin dengan keyakinannya bahawa dia dapat membenarkan dirinya, tetapi dia ditentukan oleh Shvabrin, memperlihatkan Grinev sebagai mata-mata yang terpisah dari Pugachev ke Orenburg. Grinev dihukum, rasa malu menantinya, diasingkan ke Siberia untuk penyelesaian kekal.
Dari rasa malu dan pengasingan, Grinev menyelamatkan Masha, yang pergi ke permaisuri "untuk meminta belas kasihan." Berjalan melalui kebun Tsarskoye Selo, Masha bertemu dengan seorang wanita paruh baya. Dalam wanita ini, segala sesuatu "secara tidak sengaja menarik hati dan mengilhami surat kuasa." Setelah mengetahui siapa Masha, dia menawarkan pertolongannya, dan Masha dengan tulus menceritakan seluruh kisah itu kepada wanita itu. Wanita itu ternyata adalah permaisuri, yang mengasihani Grinev sama seperti Pugachev yang mengasihani Masha dan Grinev.