5 Mei 1838 seorang wanita muda membuang seorang gadis yang baru lahir ke rumah Putera Dmitry Shadursky. Putera berusia tiga puluh lapan tahun itu sedikit terkejut dengan kemunculan anak pokok; mengetahui gaya hidup putera itu, dia tidak melihat perkara aneh dalam hal ini, dan isterinya Tatyana Lvovna. Shadursky memutuskan untuk menyingkirkan gadis itu dan meminta nasihat kepada jeneral von Spilze - wanita St. Petersburg yang terkenal dengan asal usul yang meragukan, yang mengetahui semua orang dan segala-galanya dan tahu bagaimana mengatur perniagaan dengan cara yang paling berbeza.
Ibu kepada Puteri Anna Chechevinskaya yang baru lahir, berusia dua puluh lima tahun, tidak sabar menunggu di tempat perlindungan rahsia untuk kepulangan pembantu rumahnya Natasha, yang diarahkannya untuk membawa anaknya yang tidak sah kepada putera raja. Puteri Anna dibesarkan di kampung dengan ayahnya yang minum. Di sana, dia bertemu dengan seorang jiran yang tiba selama tiga bulan, Putera Shadursky, yang tanpa menggoda gadis cantik. Ayah Anna mati tanpa diduga, dan, ketika hamil, dia dipaksa pindah ke Petersburg, kepada ibunya, yang tidak mencintainya. Kerana takut dengan kemarahan puteri tua, Anna pergi ke bidan rahsia, ditemani oleh pembantu rumah, meninggalkan ibunya nota yang memberitahu tentang kelahiran yang akan datang.
Marah dengan perbuatan tidak bermoral dari puterinya, puteri tua itu melucutkan warisannya demi anak kesayangannya Nikolai, penyu dan penjudi. Rasa malu Putri Chechevinsky disebarkan di dunia Petersburg; puteri tua jatuh sakit kerana terkejut.
Sementara itu, Natasha membuat rancangannya sendiri untuk tindakan selanjutnya. Gadis pelayan berusia lapan belas tahun ini dibesarkan di rumah saudara lelaki Puteri Chechevinsky yang lama, yang merosakkan gadis cantik dan membesarkannya seperti wanita muda. Selepas kematian yang tidak disangka-sangka, Natasha lelaki diwarisi oleh kakaknya dan dengan serta-merta kehilangan faedah yang menjadi biasa. Dia dipisahkan dari ibunya dan diangkat sebagai pembantu oleh Puteri Anne. Natasha, sifat berdarah dingin, kejam dan konsisten, menyimpan hasrat untuk membalas dendam terhadap puteri yang dibenci.
Selepas skandal dalam keluarga Chechevinsky, Natasha pergi ke Voznesensky Prospekt kepada kekasihnya, pengukir Kazimir Bodlevsky, yang pada waktu kedatangannya sibuk membuat wang palsu. Natasha menuntut agar dia mendapatkan pasport palsu untuknya dan memerintahkan sebuah surat kepadanya, yang harus ditulis dalam tulisan tangan Puteri Anna Chechevinsky. Dengan bantuan seorang penipu Sergey Kovrov, Bodlevsky memperoleh pasport di salah satu kawasan Petersburg dengan nama "Ruffs". Setelah meminum puteri Chechevinsky yang sakit dengan candu, Natasha mencuri sebahagian besar wang dari keranda, meninggalkan tempat mereka nota kononnya dari Puteri Anna, yang mengatakan bahawa dia mengambil wang yang telah dia masukkan. Tidak dapat menahan kejutan ini, puteri tua itu mati, namun berjaya memusnahkan keluarga catatan Chechevinsky yang berkompromi. Nikolai Chechevinsky sangat terkejut apabila mendapati kematian ibunya setelah jumlah yang tidak banyak, yang mana dia sedang mengira. Natasha dan Bodlevsky melarikan diri ke Finland dengan pasport palsu.
Putera Dmitry Platonovich Shadursky bersetuju dengan Jeneral von Spilze mengenai susunan anak itu dan segera melupakan kewujudan anak perempuannya yang tidak sah - kerana, bagaimanapun, tidak mahu mengingati nasib ibunya. Shadursky lebih berminat dengan siapa isterinya yang berusia dua puluh lima tahun hamil, dengan siapa dia, setelah kelahiran anaknya Vladimir, hanya menjaga hubungan kekeluargaan. Enam tahun yang lalu, Shadursky mengahwini Tatyana Lvovna untuk mengganggu rakan yang jatuh cinta dengannya; isterinya segera membosankannya. Tersinggung dengan sikap tidak peduli dan ketidaksetiaan suaminya, puteri itu mendapat ketenangan dalam masyarakat lelaki yang "rendah". Tanpa menyedari hal ini, putera itu mengesyaki bahawa bapa kepada anak yang belum lahir Tatyana Lvovna adalah seorang sosialita yang serupa dengannya. Bayangkan kejutannya ketika dia menemui puteri di tangan pengurusnya Mordenko! Putera yang marah itu menampar wajahnya dan mengusirnya keluar dari rumah; Sebagai tindak balas terhadap celaan puteri, Shadursky memberinya tamparan di wajah. Pada waktu malam, Tatyana Lvovna memulakan kelahiran pramatang dan Shadursky yang ketakutan membawanya ke tempat perlindungan rahsia yang sama, di mana Anna Chechevinskaya, yang ditinggalkan, berada oleh semua orang. Semasa puteri melahirkan, penjelasan mengenai Anna dan Putera Shadursky berlaku; takut menjadi pahlawan skandal sekular, dia menolak puteri. Anna tidak berjaya meminta untuk mengembalikan anaknya.
Anak lelaki Puteri Shadurskaya yang baru lahir ditinggalkan dengan bidan. Tidak lama kemudian, puteri itu secara diam-diam mengirimkan wang Mordenko untuk meletakkan anak itu dengan baik - dan juga melupakan keberadaan anaknya. Shadurskaya dengan angkuh mengusir Anna Che-Chevinskaya yang datang ke anaknya untuk anaknya, menuduhnya tidak bermoral. Tanpa anak, tanpa teman, tanpa rezeki, Anna menghilang di kawasan kumuh di St. Petersburg. The Shadurskys, bersama dengan anak lelaki mereka yang berusia lima tahun, Vladimir, akan berangkat ke luar negara.
Anak perempuan Shadursky dan Chechevinsky bernama Masha dan diberikan oleh Jeneral von Spilze untuk membesarkan Povetin yang baik dan bertakwa kepada orang tua, yang tinggal di sebelah Petersburg. Anak lelaki Mordenko dan Shadurskaya dibaptiskan oleh Ivan Veresov dan ditempatkan di keluarga Spitsa utama yang telah bersara, yang mencari nafkah dengan memberi anak angkat kepada pengemis untuk mendapatkan koleksi sedekah yang lebih baik.
Dua puluh tahun kemudian, para pangeran Shadur kembali ke Petersburg. Dalam kereta yang sama dengan mereka, Baroness von Dering dan abangnya, warga Austria Jan Karozich, dalam perjalanan dari perbatasan Rusia. Baik Shadursky, tua dan muda, menjaga baroness cantik di jalan raya. Pengadilan berlanjutan di St Petersburg, yang mengganggu Puteri Tatyana Lvovna, kerana dia mengharapkan perkahwinan anaknya yang menguntungkan dengan anak perempuan seorang pelombong emas kaya Shinsheeva.
Mengunjungi Shinsheevs, Vladimir Shadursky bertemu dengan Yulia Nikolaevna Beroeva, isteri pekerja Shinsheevsky. Keindahan wanita muda itu membangkitkan keinginan Shadursky yang mencintai diri sendiri untuk meraihnya. Kesombongannya juga kesal dengan kenyataan bahawa, sebagai isteri dan ibu kepada dua anak yang penyayang, Beroeva menolak semua teman lelaki, termasuk Mr. Shinsheev sendiri. Tidak terbiasa menafikan dirinya, Vladimir membuat pertaruhan dengan rakannya dengan Beroeva. Atas permintaannya, dengan memanfaatkan ketiadaan suami Beroeva yang berpanjangan, Jenderal von Spilze memikatnya kepadanya, memberinya minuman istimewa yang membuat Julia menyerah kepada Vladimir Shadursky.
Dengan nama Baroness von Dering dan Jan Karozic, Natasha dan Bodlevsky kembali ke Petersburg. Selama dua puluh tahun mereka tinggal di luar negeri, mereka menjadi penipu antarabangsa yang pandai dan terpaksa melarikan diri dari mahkamah Perancis. Di St. Petersburg, mereka membentuk "persatuan" penipu dengan seorang kenalan lama, Sergei Kovrov, dan yang baru - yang menggelarkan dirinya sebagai orang Hungaria, Nikolai Kallash. Dengan bantuan petualangan pintar, mereka memikat wang dari wakil Perintah Jesuit, dari orang sekular yang mudah tertipu. Karozich menjadi kekasih terakhir Tatyana Lvovna Shadurskaya yang sudah tua, yang dengan rela hati membekalkannya dengan wang.
Sejurus selepas kejadian dengan Jeneral von Shpilce, Julia Beroeva merasa hamil. Dalam keadaan putus asa, dia berfikir betapa hebatnya pengkhianatan suaminya terhadap suaminya. Menyembunyikan kehamilannya, Julia melahirkan bidan rahsia, mencadangkan untuk meninggalkan bayinya. Tetapi dia merasa kasihan pada bayi lelaki yang baru lahir itu, dan dia memutuskan untuk meminta Putera Vladimir Shadursky untuk menjaganya. Beroeva menulis kepadanya catatan yang mengajaknya ke penyamar, dan kemudian, semasa makan tengah hari di sebuah restoran, meminta untuk mengambil bahagian dalam nasib anak itu. Putera bersetuju untuk melakukan ini sebagai pertukaran hubungan intim dengannya. Menangkis Shadursky, Julia mencucuk garpu perak ke kerongkongnya. Putera itu cedera, Beroeva ditangkap, bayi itu dijual kepada orang miskin, yang mereka mati dalam siksaan yang mengerikan.
Tidak lama sebelum kejadian ini, Vladimir Shadursky melemparkan wanita simpanannya Masha Povetina. Atas hasutan Puteri Shadursky, yang ingin mengalihkan perhatian anaknya dari Baroness von Dering, gadis itu dibawa ke putera muda oleh Jeneral Von Spielze, membawanya dari para guru. Tidak tahan dengan perpisahan dari Masha yang dicintainya, wanita tua Povetina meninggal, lelaki tua itu hilang akal. Masha jatuh cinta dengan putera muda itu, tanpa menyedari hubungannya yang sebenarnya dengan dia: Shadursky yang egois sudah lama ingin mempunyai wanita yang cantik untuk dipamerkan kepada rakan-rakannya. Lebih-lebih lagi, dia dapat membayangkan bahawa dia telah menjadi perempuan simpanan saudara tirinya sendiri. Menyedari bahawa Masha yang tulus dan tulus tidak sesuai untuk peranan sebagai "camellia", Shadursky meninggalkannya tanpa mata pencarian.
Masha mendapat pekerjaan sebagai pelayan dalam keluarga Jerman yang sombong, tetapi dari sana dia diusir semasa sakit. Tidak mendapat pekerjaan lain, tidak mempunyai perumahan, Masha tidur di tongkang sungai yang terbengkalai. Di sini dia bertemu dengan Ivan Veresov, yang nasibnya sama buruknya.
Sejak dilahirkan, Ivan Veresov dibesarkan oleh Mejar Spitsa, tidak mengetahui kasih sayang orang tuanya, walaupun ayahnya yang tinggal di kawasan itu mengunjunginya. Mordenko membawanya ke sekolah teater, dari mana Ivan dibebaskan kerana tidak dapat berperan bodoh. Dia juga memperoleh roti dengan mengukir gambar gipsum untuk peniaga jalanan. Ivan tinggal terpisah dari Mordenko, yang tidak melakukan apa-apa untuk menolong anaknya. Sejak pengasingan dari rumah Shadursky, Mordenko memiliki satu-satunya hasrat rahsia: untuk membalas pangeran untuk tamparan di muka, dan puteri - kerana menghina. Untuk menghasilkan modal, dia mula memberi wang dalam pertumbuhan; tebusan pertamanya adalah Puteri Anna Chechevinskaya, yang melepaskan salib pektoralnya. Secara beransur-ansur, Mordenko mula membeli bil janji janji Shadursky yang telah habis masa berlakunya, menunggu hari ketika akhirnya dia dapat merosakkan musuhnya. Menyerap idea ini, Mordenko menjadi sangat curiga sehingga dia menuduh anaknya sendiri terlibat dengan perompak, yang datang untuk membunuh si pemberi pinjaman wang. Ivan ditangkap, jatuh ke dalam masyarakat pembunuh dan penyamun dan bertahan di penjara hanya berkat syafaat salah seorang dari mereka, Ramsey. Dibebaskan, Ivan tidak memiliki rumah, atau sarana, karena itu dia terpaksa bermalam di barque. Jalannya dengan Masha Po-vetina segera berubah, tetapi mereka ditakdirkan untuk bertemu lagi.
Menyedari keputusasaan keadaannya, Masha memutuskan untuk menenggelamkan dirinya ke dalam lubang. Tetapi pada saat-saat terakhir dia diselamatkan oleh seorang pengemis tua dan seorang pelacur Chukha. Masha memperhatikan bahawa Chuha, yang telah tenggelam hingga ke akhir hayatnya, semestinya telah mendapat asuhan yang baik. Wanita dipenuhi kepercayaan antara satu sama lain, dan Chukha menceritakan kisah hidupnya kepada Masha - kehidupan bekas Puteri Chechevinsky - tidak mengesyaki bahawa anak perempuannya yang hilang berada di hadapannya. Chukha memimpin Masha bermalam di rumah pelacuran, di mana dia sekali lagi bertemu dengan Ivan Veresov dan menyelamatkannya dari buli oleh penyamun. Tetapi orang muda berpecah lagi. Setelah melarikan diri dari rumah pelacuran, setelah pergolakan hidup yang sukar, Masha mendapati dirinya berada di rumah pelacuran.
Beroev berusaha menolong isteri yang ditangkap, tetapi ini dihalang oleh Shadursky, yang takut akan hukuman setimpal untuk anaknya. Orang-orang yang mereka rasuah melemparkan Beroeva sekumpulan Bell Majalah yang dilarang, sehingga mengecamnya untuk menangkap. Tidak tahan dengan kehidupan penjara, rasa malu di depan umum, penangkapan suaminya, Yulia Beroeva, akibat kejutan saraf yang kuat, jatuh ke dalam penjara dalam mimpi yang lesu, yang orang lain mati-matian. Dia dikebumikan di sudut jauh perkuburan Mitrofanievsky. Tidak lama kemudian, seorang penjahat buruan, Grechka, menggali kubur, dengan harapan dapat membuang dari kemenyan Beroeva dengan "rubel yang tidak dapat diganti," yang dia simpan sebagai kenangan anak-anak. Mengejutkan Buckwheat, orang mati bangkit dari kubur. "Rakan sekutu" mencari dan menjaga Beroyeva, yang mempunyai pengeluaran wang palsu di dekat perkuburan.
Mordenko akhirnya berjaya melaksanakan rancangan balas dendamnya: dia membentangkan sejumlah besar bil, yang akan merosakkan Shadurskys. Tetapi Mordenko tidak tahan dengan kejutan dan sakit parah. Sebelum kematiannya, dia mendapati anaknya, Ivan Veresov, dan menyerahkan kekayaannya kepadanya, dengan bersumpah daripadanya bahawa dia akan membalas dendam terhadap Shadursky hingga akhir. Untuk membuat Ivan melanggar sumpah, Puteri Shadurskaya mengungkapkan kepadanya rahsia kelahirannya dan memainkan peranan sebagai ibu yang penyayang, yang akhirnya menemukan anaknya, sebelum pemuda itu. Ivan merobek-robek bil-bil itu, setelah itu puteri berhenti bertemu dengannya. Orang terakhir yang meninggalkan tanda cerah dalam kehidupan Ivan ialah Masha Povetina; dia berusaha mencarinya.
Di tanggul Fontanka, orang ramai mengejek Chukha. Di bawah tawa umum, Chuha yang mabuk sepenuhnya menggelarkan dirinya sebagai Puteri Chechevinsky. Ini didengar oleh Count Nikolai Kallash yang lewat dan, kagum, membawanya ke rumah mewahnya. Dalam perbualan dengan Chukha yang sadar, nama sebenarnya Kallash terungkap: ini adalah saudaranya, Putera Nikolai Chechevinsky. Di hati penipu dan penjudi, kasihan dan cinta untuk adiknya bangun. Dia berjanji bahawa dia akan menjadi isteri seorang putera yang pernah memalukannya. Nikolai mengupah doktor yang perlahan-lahan meracuni Tatyana Lvovna Shadurskaya. Dengan bantuan pengembaraan pintar yang dilakukan oleh Baroness von Dering, Nikolai memaksa Shadursky yang balu untuk mengahwini adiknya. Anna memaksa pangeran untuk memberitahu kepada siapa dia memberikan anak perempuannya. Nikolai Chechevinsky membantu adiknya mendapatkan jawapan dari Generalshon von Spilze, yang ditunjukkan oleh Shadursky. Anna dalam ketakutan mengetahui bahawa gadis Masha, yang dia selamatkan dari bunuh diri, adalah anak perempuannya. Dia bergegas mencari anak perempuannya, tetapi mendapati dia hampir mati, sehingga Masha membawa kehidupan yang mengerikan di rumah pelacuran. Pada pengebumian Masha hadir dan Ivan Veresov. Tidak lama kemudian, dia menyerahkan kepada Anna Chechevinskaya wang yang tinggal bersamanya dan menembak. Dia dikebumikan di tanah perkuburan untuk bunuh diri dan haiwan, di sebelah kubur anjing kesayangan ibunya, Puteri Shadurskaya.
Tanpa sengaja melihat gambar rakan Nicholas, Baroness von Dering, Anna mengenali bekas pembantu rumahnya Natasha. Nikolai memeras ugut pengganas untuk mengembalikan wang itu kepada saudara perempuannya, tetapi sebagai tindak balas pemerasan, "rakan sekutu" itu memikatnya untuk menumpang saluran bawah tanah St Petersburg dan membunuhnya di sana. Baroness dan Bodlevsky berangkat ke Warsawa untuk "memancing di perairan berlumpur" dari pemberontakan Polandia di sana.
Vladimir Shadursky mengahwini Shishneeva yang kaya, dalam keluarga mereka "hiasan kesopanan sekular" yang sama, yang diperhatikan dalam keluarga Shadursky yang lebih tua. Putera itu mempunyai "enam pasang kuda yang sangat baik dan beberapa penari yang sama". Generalsch von Spilze yang terhormat menutup perniagaannya dalam mengatur pelbagai urusan dan menjadi orang yang sangat bermoral.
Setelah keluar dari penjara, suami Beroeva yang dibebaskan mengunjungi kubur isterinya. Tetapi di tanah perkuburan dia bertemu dengan Julia yang masih hidup. Tidak mahu tinggal di tanah air, di mana Julia bahkan tidak mempunyai hak untuk hidup, pasangan itu membawa anak-anak mereka dan pergi ke Amerika Syarikat.