Netochka yang berusia lapan tahun tinggal di almari di loteng sebuah rumah St. Petersburg yang besar. Ibunya, dengan menjahit dan memasak, memperoleh makanan keluarganya. Bapa tiri, Yegor Efimov, seorang lelaki yang pelik. Dia adalah pemain biola berbakat, tetapi meninggalkan muzik, kerana isteri "penjahat" itu diduga merosakkan bakatnya. Hanya kematiannya yang akan "melepaskannya".
Kasar dan tidak berperikemanusiaan, dia tanpa malu-malu hidup dengan mengorbankan seorang wanita yang telah dia najis, yang, walaupun semuanya, terus mencintainya. Dia telah lama sakit berbahaya.
Pada masa mudanya, Efimov adalah pemain klarinet percuma dengan pemilik tanah yang kaya dan baik, dari mana orkestra pergi setelah kematian rakannya, seorang pemain biola Itali secara tiba-tiba. Dia adalah "orang jahat", tetapi dengan ciri-ciri ghaib. "Iblis telah memaksakan dirinya," Yefimov kemudian mengingatnya. Orang Itali itu memberinya biola dan belajar memainkannya. Sejak itu, Efimov memiliki kesedaran yang bangga akan kejeniusan, eksklusivitas, permisifannya. Tidak merasa berterima kasih kepada orang-orang yang membantunya (pemilik tanah dan jumlahnya), dia meminum wang yang diberikan kepadanya untuk perjalanan ke Petersburg, di mana dia dapat mengembangkan bakatnya. Hanya setelah tujuh tahun mengembara yang tidak menentu di wilayah itu, dia akhirnya berada di ibu kota.
Di sini, seorang pemain biola berusia 30 tahun berkawan dengan rakan sekerja muda, Rusia Jerman B., dengan siapa dia berkongsi tempat tinggal dan makanan. Rakan B., yang kehilangan kemahiran teknikalnya, dikejutkan dengan "kefahaman mendalam tentang seni", tetapi keyakinan diri tertekan dan "impian geniusnya yang tidak terganggu." B. bekerja keras dan, walaupun mempunyai bakat yang agak sederhana, pada akhirnya dia mencapai kejayaan dan menjadi pemuzik terkenal. Efimov yang berbakat, tidak memiliki "kesabaran atau keberanian," secara beransur-ansur minum dan berkelakuan semakin tidak jujur. Kawan putus, tetapi B. selamanya mengekalkan rasa simpati dan belas kasihan terhadap sesama pemuda. Tidak lama kemudian, Efimov mengahwini ibu Netochka yang berusia dua tahun, seorang pemimpi yang mempercayai bakatnya dan bersedia mengorbankan segalanya untuk suaminya. Suatu ketika B. menolong rakan lama mendapatkan pekerjaan di orkestra teater. Dia tidak memberikan sepeser pun gaji kepada isteri dan "anak perempuannya", meminum dirinya dan menyanyi rakan-rakan. Tidak lama kemudian, dia dipecat kerana watak jahat dan sombong.
Tidak memahami hubungan sebenarnya antara ibu dan ayah tiri, Netochka dengan bersemangatnya terikat dengan "ayah" itu. Dia juga "didorong" oleh ibu yang tegas, seperti dirinya. Gadis itu terinspirasi oleh mimpi yang diilhami oleh ucapan Yefimov: setelah kematian ibu, mereka, bersama dengan "ayah", akan meninggalkan loteng yang celaka dan meninggalkan kehidupan baru yang bahagia - di "rumah dengan tirai merah", sebuah rumah besar yang kelihatan dari tingkap mereka.
Ketika pemain biola terkenal St. Ts datang dalam lawatan di St. Petersburg, untuk Efimov, tugas hidupnya adalah pergi ke konsernya. Dia harus membuktikan kepada dirinya sendiri bahawa Sz tidak ada di hadapannya yang tidak dikenali kerana orang "jahat", melainkan seorang yang genius. Di mana untuk mendapatkan wang untuk tiket? Dengan memanfaatkan cinta Netochka yang buta untuk dirinya sendiri, ayah tirinya membuat dia menipu ibunya yang sakit, yang menghantar anak perempuannya untuk pembelian dengan rubel terakhir. Setelah memberikan wang itu kepada "ayah", gadis itu mesti mengatakan bahawa dia kehilangannya. Setelah meneka rancangan suami, ibu jatuh putus asa. Tiba-tiba, B. membawa tiket ke konsert St. Ts. Efimov pergi. Seorang wanita yang terkejut mati pada petang itu. Pada waktu malam, pemuzik miskin kembali, terbunuh oleh kesadaran akan kekurangannya sebelum seni St. Ts., Netochka bergegas ke "ayah" yang kecewa dan membawanya pergi dari rumah untuk memenuhi impian masa kecilnya, walaupun hatinya sakit untuk ibunya yang meninggal. Di jalan, Yefimov melarikan diri dari "anak perempuan" itu, yang menjerit berusaha mengejar orang gila itu, tetapi jatuh tanpa perasaan. Dia sendiri akhirnya berakhir di hospital, di mana dia meninggal.
Kini Netochka tinggal di "rumah dengan tirai merah" milik Putera X, "eksentrik" yang cerdas, baik dan penyayang. Dia sakit lama setelah pengalaman itu, tetapi kemudian perasaan baru menguasai hatinya. Ini adalah cinta untuk kontemporari Katya, puteri putera yang indah dan bangga. Frisky Katya pada mulanya tidak menyukai "anak yatim" yang sedih dan menyakitkan, cemburu terhadap ayahnya. Namun, dia menginspirasi rasa hormat, dengan martabat yang mencerminkan ejekan puteri terhadap orang tuanya. Kebolehan belajar Netochka juga menghalangi perasaan bangga, yang kedinginannya sangat menyakitkan gadis itu. Suatu hari, Katya memutuskan untuk memperdaya bibi jahat dan tidak masuk akal putera itu: dia mengakui Falstaff buldog ke dalam biliknya, yang menakutkan puteri tua itu. Netochka menyalahkan Katya dan menjatuhkan hukumannya, dikurung di dalam bilik gelap hingga pukul empat pagi, kerana mereka melupakannya. Teruja dengan ketidakadilan, Katya membuat keributan dan gadis itu dibebaskan. Sekarang ada saling cinta antara mereka: mereka menangis dan ketawa, saling mencium, merahsiakan hingga pagi. Ternyata Katya juga mencintai rakannya sejak sekian lama, tetapi dia ingin "menyiksanya" dengan harapan. Melihat kegembiraan puteri yang tidak wajar, orang dewasa merobek gadis-gadis itu. Tidak lama kemudian, Katya dan ibu bapanya pergi lama di Moscow.
Netochka berpindah ke rumah Alexandra Mikhailovna, 22, adik perempuan Katya. Seorang wanita "pendiam, lemah lembut, penyayang" dengan senang hati menggantikan ibunya dengan "anak yatim" dan memberikan banyak tenaga untuk didikannya. Kebahagiaan gadis itu hanya dibayangi oleh antipati yang tidak dapat dipertanggungjawabkan kepada Peter Alexandrovich, suami Alexandra Mikhailovna. Dia merasakan beberapa rahsia dalam hubungan mereka yang tidak wajar: suami selalu murung dan "penuh rasa belas kasihan", dan isterinya pemalu, penuh semangat dan tidak bersalah kerana seolah-olah melakukan sesuatu. Dia kurus dan pucat, kesihatannya secara beransur-ansur merosot kerana kesakitan mental yang berterusan.
Netochka sudah berusia tiga belas tahun. Dia boleh meneka banyak, tetapi dia terganggu dari kenyataan oleh minat terbangun untuk membaca. Secara kebetulan, gadis itu mendapat akses ke perpustakaan rumah, di mana novel yang dilarang untuknya disimpan. Sekarang dia hidup dengan "fantasi", "lukisan sihir" yang jauh membawanya jauh dari "monotoni membosankan" kehidupan. Selama tiga tahun dia mengintai walaupun dari seorang rakan yang lebih tua. Sudah lama tidak ada kepercayaan antara mereka, walaupun cinta bersama sama kuat. Ketika Netochka berusia enam belas tahun, Alexandra Mikhailovna memperhatikan "suaranya yang luar biasa": sejak itu gadis itu belajar menyanyi di konservatori.
Sesampai di perpustakaan, Netochka menjumpai surat lama yang terlupa dalam buku itu. S. O. tertentu menulis kepada Alexandra Mikhailovna. Gadis itu mengetahui rahsia yang menyiksanya selama lapan tahun: sudah berkahwin, Alexandra Mikhailovna jatuh cinta dengan "bumpiness", seorang pegawai kecil. Setelah kebahagiaan pendek dan benar-benar "tanpa dosa", "gosip", "kemarahan dan tawa" bermula - masyarakat beralih pada "penjahat". Suaminya, bagaimanapun, membelanya, tetapi memerintahkan S.O. untuk segera pergi. Kekasih yang lemah lembut selamanya mengucapkan selamat tinggal kepada "keindahan sedih" yang "dilupakan".
Netochka yang terkejut mengungkapkan makna "penderitaan yang panjang dan tanpa harapan" oleh Alexandra Mikhailovna, "pengorbanannya dibuat dengan rendah hati, lemah lembut dan sia-sia." Memang, Pyotr Aleksandrovich "menghina dan menertawakannya": sebelum memasuki pejabat isterinya, dia biasanya "membuat" wajahnya di depan cermin. Dari orang yang bersenandung dan ketawa berubah menjadi mengantuk, bongkok, patah hati. Ketika Netochka melihat ini, dia tertawa terbahak-bahak kepada "penjahat yang mengampuni dosa orang benar."
Tidak lama kemudian, Pyotr Aleksandrovich, yang dicurigai oleh isterinya mencintai Netochka, tersembunyi di balik kesombongannya yang tidak sempurna, memburu gadis itu di perpustakaan dan melihat surat yang didambakan itu. Ingin membuat alasan, dia menuduh Netochka mempunyai surat-menyurat tidak bermoral dengan kekasih. Semasa kejadian ribut di pejabat Alexandra Mikhailovna, suaminya mengancam akan mengusir tahanan dari rumah. Netochka tidak membantah fitnah, takut untuk "membunuh" rakannya dengan kebenaran. Dia melindungi gadis itu. Pura-pura dalam kemarahan mengingatkan isterinya tentang "dosa" masa lalu, yang membawanya ke arah kehancuran. Netochka mengecam kezaliman moralnya terhadap isterinya demi "membuktikan" bahawa dia "lebih berdosa daripada dia"! Sebelum meninggalkan rumah mereka selama-lamanya, dia masih harus bercakap dengan pembantu Peter Alexandrovich Ovrov, yang tiba-tiba menghentikannya.