Anna Howe menulis kepada rakannya Clarissa Garlow bahawa terdapat banyak perbincangan di dunia mengenai pertengkaran antara James Garlow dan Sir Robert Lovelace, yang berakhir dengan cedera kakak Clarissa. Anna meminta untuk memberitahu tentang apa yang berlaku, dan bagi pihak ibunya meminta salinan bahagian kehendak Kakek Clarissa, yang menjelaskan sebab-sebab yang mendorong lelaki tua itu menolak hartanya kepada Clarissa, dan bukan kepada anak-anak lelaki atau cucu-cucunya yang lain.
Sebagai tindak balas Clarissa menjelaskan secara terperinci apa yang berlaku, memulakan ceritanya dengan bagaimana Lovelace masuk ke rumah mereka (dia diperkenalkan oleh Lord M. - bapa saudara seorang Esquire muda). Segala-galanya terjadi dengan ketiadaan pahlawan wanita itu, dan dia mengetahui tentang lawatan pertama Lovelace dari kakak perempuannya, Arabella, yang memutuskan bahawa bangsawan yang halus itu mempunyai pandangan serius terhadapnya. Dia tanpa ragu-ragu memberitahu Clarissa tentang rancangannya, sehingga dia akhirnya menyedari bahawa sikap pemuda dan sikap sopan pemuda itu membuktikan kesejukannya dan ketiadaan minat terhadap Arabella. Antusiasme memberi jalan terbuka kepada permusuhan, yang dengan senang hati disokong oleh saudaranya. Ternyata dia selalu membenci Lovelace, mencemburui (seperti yang dinilai secara jelas oleh Clariss) kecanggihan dan kemudahan komunikasi bangsawannya, yang diberikan oleh asal, bukan wang. James memulakan pertengkaran, dan Lovelace hanya mempertahankan dirinya. Sikap keluarga Garlow terhadap Lovelace berubah secara mendadak, dan dia ditolak pulang.
Dari salinan yang dijanjikan yang dilampirkan pada surat Clarissa, pembaca mengetahui bahawa keluarga Garlow sangat kaya. Ketiga-tiga putera si mati, termasuk ayah Clarissa, mempunyai sumber daya yang besar - ranjau, modal perdagangan, dll. Saudara Clarissa dibekalkan dengan ibu baptisnya. Clarissa, yang, sejak kecil, menjaga lelaki tua itu dan dengan demikian memperpanjang hari-harinya, dinyatakan sebagai pewaris tunggal. Dari surat-surat berikutnya, anda dapat mengetahui mengenai perkara lain dari wasiat ini. Khususnya, setelah mencapai usia lapan belas tahun, Clarissa akan dapat melupuskan harta yang diwarisi mengikut budi bicaranya.
Keluarga Garlow marah. Salah seorang saudara lelaki ayahnya, Anthony, bahkan memberitahu keponakannya (dalam balasannya kepada suratnya) bahawa semua hak tanah Garlow untuk Clarissa muncul sebelum dia dilahirkan. Ibunya, memenuhi kehendak suaminya, mengancam bahawa gadis itu tidak akan dapat menggunakan hartanya. Semua ancaman adalah untuk memaksa Clariss untuk meninggalkan warisan dan menikahi Roger Solms. Semua Garlow sangat mengetahui akan kebodohan, keserakahan dan kekejaman Solms, kerana bukan rahsia lagi bahawa dia enggan menolong adiknya sendiri dengan alasan dia berkahwin tanpa persetujuannya. Dia melakukan perkara kejam yang sama terhadap bapa saudaranya.
Oleh kerana keluarga Lovelace mempunyai pengaruh yang signifikan, Garlow tidak segera putus hubungan dengannya, sehingga tidak merosakkan hubungan dengan Lord M. Bagaimanapun, surat-menyurat Clarissa dengan Lovelace bermula atas permintaan keluarga (menghantar salah seorang kerabatnya ke luar negara, Garlow memerlukan nasihat pengembara yang berpengalaman) . Pemuda itu tidak dapat menahan diri daripada jatuh cinta dengan seorang gadis berusia enam belas tahun yang cantik yang memiliki suku kata yang sangat baik dan dibezakan oleh kesetiaan penghakiman (seperti yang difikirkan oleh semua anggota keluarga Garlow, dan untuk beberapa waktu sepertinya Clarissa sendiri). Kemudian, dari surat-surat Lovelace kepada rakannya dan kepercayaan John Belford, pembaca belajar tentang perasaan sebenar lelaki muda itu dan bagaimana mereka berubah di bawah pengaruh kualiti moral gadis muda itu.
Gadis itu bertahan dengan niatnya untuk meninggalkan perkahwinan dengan Solms dan menyangkal semua tuduhan bahawa dia meminati Lovelace. Keluarga itu dengan kejam berusaha untuk menekan kekhasan Clarissa - biliknya dicari untuk mencari surat yang memberatkannya, dan pembantu rumah yang dipercayai itu diusir. Percubaannya untuk mencari pertolongan dari sekurang-kurangnya salah seorang daripada banyak saudara-mara dia tidak membawa apa-apa. Keluarga Clarissa dengan mudah memutuskan kepura-puraan untuk melucutkan sokongan anak perempuan yang memberontak itu. Di hadapan imam, mereka menunjukkan kedamaian dan keharmonian keluarga, sehingga kemudian mereka dapat menangani gadis itu dengan lebih keras lagi. Bagaimana kemudian Lovelace akan menulis surat kepada rakannya, Garlow melakukan segala-galanya sehingga gadis itu menanggapi pacarannya. Untuk tujuan ini, dia menetap di dekat kawasan Garlow dengan nama yang pelik. Di rumah itu, Garlow mendapatkan penyadap yang memberitahunya semua perincian tentang apa yang berlaku di sana, daripada kemudian dia memukul Clarissa. Secara semula jadi, gadis itu tidak mengesyaki niat sebenar Lovelace, yang memilihnya sebagai alat balas dendam terhadap Garlow yang dibenci. Nasib gadis itu tidak menarik minatnya, walaupun beberapa pertimbangan dan tindakannya memungkinkan dia setuju dengan sikap awal Clarissa terhadapnya, yang berusaha menilai dia dengan adil dan tidak menyerah pada semua jenis khabar angin dan sikap berat sebelah terhadapnya.
Di tempat penginapan di mana lelaki muda itu menetap, seorang gadis muda tinggal, mengagumi Lovelace dengan masa muda dan naifnya. Dia melihat bahawa dia jatuh cinta dengan pemuda jiran, tetapi tidak ada harapan untuk menikah dengan orang muda, kerana dia dijanjikan sejumlah besar jika dia menikah atas pilihan keluarganya. Gadis cantik yang dibesarkan oleh neneknya tidak dapat mengandalkan apa-apa. Mengenai semua ini, Lovelace menulis kepada rakannya dan memintanya semasa tiba untuk menghormati perkara yang buruk itu dengan hormat.
Anna Howe, setelah mengetahui bahawa Lovelace tinggal di bawah bumbung yang sama dengan seorang wanita muda, memberi amaran kepada Clarissa dan meminta untuk tidak terbawa oleh karenah yang tidak tahu malu. Clarissa, bagaimanapun, ingin mengesahkan kebenaran khabar angin itu dan meminta Anna untuk bercakap dengan kekasihnya yang dikatakan. Bersemangat, Anna memberitahu Clarissa bahawa khabar angin itu palsu, bahawa Lovelace bukan sahaja tidak menggoda jiwa yang tidak bersalah, tetapi, ketika berbicara dengan keluarganya, memberikan mahar kepada gadis itu dalam jumlah seratus guinea yang sama yang dijanjikan kepada pengantin lelaki.
Saudara-mara, kerana tidak ada pujukan dan penindasan, memberitahu Clarissa bahawa mereka akan menghantarnya ke pamannya dan Solms akan menjadi satu-satunya pelawatnya. Ini bermaksud bahawa Clarissa ditakdirkan. Gadis itu melaporkan hal ini kepada Lovelace, dan dia mengajaknya melarikan diri. Clarissa yakin bahawa dia tidak boleh melakukannya, tetapi, tersentuh oleh salah satu surat Lovelas, memutuskan untuk memberitahunya tentang hal ini dalam sebuah pertemuan. Dengan susah payah, sampai ke tempat yang ditentukan, kerana semua ahli keluarga memerhatikannya berjalan di kebun, dia bertemu dengan temannya yang setia (seperti yang dia fikirkan). Dia berusaha mengatasi rintangannya dan membawanya ke kereta yang disiapkan terlebih dahulu. Dia berjaya memenuhi rencananya, kerana gadis itu tidak ragu-ragu bahawa mereka dianiaya. Dia mendengar suara di belakang pintu kebun, dia melihat pengejar yang melarikan diri dan secara naluriah menyerah pada ketekunan "penyelamatnya" - Lovelace terus menegaskan bahawa pemergiannya bermaksud perkahwinan dengan Solms. Hanya melalui sepucuk surat dari Lovelace kepada rakannya, pembaca mengetahui bahawa pengejar yang diduga itu mula melepaskan kunci pada isyarat yang disetujui Lovelas dan mengejar orang-orang muda yang bersembunyi itu agar gadis yang tidak berpuas hati tidak mengenalinya dan tidak dapat mengesyaki konspirasi.
Clarissa tidak segera memahami bahawa penculikan itu telah berlaku, kerana beberapa perincian tentang apa yang terjadi sesuai dengan apa yang ditulis oleh Lovelas, yang menawarkan jalan keluar. Mereka ditunggu oleh dua kerabat bangsawan lelaki itu, yang sebenarnya adalah rakan-rakannya yang menyamar, yang membantunya membuat gadis itu terkurung di rumah pelacuran yang mengerikan. Lebih-lebih lagi, salah seorang gadis, bosan dengan tugas (mereka harus menulis semula surat-surat Clarissa sehingga dia tahu tentang niat gadis itu dan sikapnya terhadapnya), menasihati Lovelace untuk menangani tawanan itu dengan cara yang sama seperti yang pernah dia lakukan dengan mereka, yang dari waktu ke waktu dan ia berlaku.
Tetapi pada mulanya, bangsawan terus berpura-pura, lalu membuat gadis itu sebagai tawaran, kadang-kadang melupakannya, memaksa, seperti yang pernah dia katakan, antara harapan dan keraguan, meninggalkan rumah orang tuanya, Clarissa berada dalam genggaman seorang lelaki muda, kerana pendapat umum ada di pihaknya . Oleh kerana Lovelace percaya bahawa keadaan terakhir itu jelas bagi gadis itu, dia benar-benar berkuasa, dan dia langsung tidak memahami kesalahannya.
Pada masa akan datang, Clarissa dan Lovelace menggambarkan peristiwa yang sama, tetapi menafsirkannya secara berbeza, dan hanya pembaca yang memahami bagaimana para pahlawan tersilap tentang perasaan dan niat sebenar antara satu sama lain.
Dalam suratnya kepada Belford, Lovelace sendiri menjelaskan secara terperinci reaksi Clarissa terhadap kata-kata dan tindakannya. Dia banyak bercakap mengenai hubungan lelaki dan wanita. Dia meyakinkan rakannya bahawa sembilan dari sepuluh wanita harus disalahkan atas kejatuhan mereka, dan bahawa, setelah menundukkan seorang wanita sekali, seseorang dapat mengharapkan kerendahan hatinya dari masa depan. Surat-suratnya banyak terdapat dalam contoh sejarah dan perbandingan yang tidak dijangka. Ketekunan Clarissa mengganggunya, tidak ada helah yang mempengaruhi gadis itu - dia tetap tidak peduli dengan semua godaan. Semua menasihati Clarissa untuk menerima tawaran Lovelace dan menjadi isterinya. Gadis itu tidak yakin dengan keikhlasan dan kesungguhan perasaan Lovelace dan ragu-ragu. Kemudian Lovelace memutuskan untuk melakukan kekerasan, setelah pertama kali meminum Clarissa dengan ramuan sopori. Kejadian itu menghilangkan Clarissa dari khayalan, tetapi dia mempertahankan ketegasannya sebelumnya dan menolak semua percubaan Lovelace untuk menebus perbuatan itu. Percubaannya untuk melarikan diri dari rumah pelacuran gagal - polis berada di pihak Lovelace dan penjahat Sinclair - pemilik rumah pelacuran yang membantunya. Lovelace akhirnya dapat melihat kembali dan merasa takut dengan apa yang telah dilakukannya. Tetapi dia tidak dapat menyelesaikan apa-apa.
Clarissa lebih suka kematian daripada berkahwin dengan lelaki yang tidak jujur. Dia menjual sedikit barang yang dia ada untuk membeli keranda. Dia menulis surat perpisahan, membuat wasiat dan diam-diam memudar.
Perjanjian itu, dilapisi dengan sentuhan sutera hitam, membuktikan bahawa Clarissa telah memaafkan semua orang yang menyebabkan kejahatannya. Dia bermula dengan mengatakan bahawa dia selalu ingin dikebumikan di sebelah kakek kesayangannya, di kakinya, tetapi, seperti yang ditentukan oleh nasib, dia memerintahkan untuk menguburkannya di paroki tempat dia meninggal. Dia tidak melupakan seorang anggota keluarganya dan orang-orang yang baik kepadanya. Dia juga meminta untuk tidak mengejar Lovelace.
Dalam keputusasaan, pemuda yang bertobat itu meninggalkan England. Dari surat yang dihantar kepada rakannya Belford oleh seorang bangsawan Perancis, diketahui bahawa lelaki muda itu bertemu dengan William Morden. Pertarungan berlaku, dan Lovelace yang cedera mati mati dalam siksaan dengan kata-kata penebusan.
