Di sebuah bandar di Laut Hitam, dua rakan sedang berbual sambil berenang. Ivan Andreevich Laevsky, seorang pemuda berusia kira-kira dua puluh lapan tahun, berkongsi rahsia kehidupan peribadinya dengan doktor tentera Samoilenko. Dua tahun yang lalu, dia mengahwini wanita yang sudah berkahwin, mereka melarikan diri dari St. Petersburg ke Kaukasus, memberitahu diri mereka bahawa mereka akan memulakan kehidupan kerja baru di sana. Tetapi bandar itu ternyata membosankan, orang tidak berminat, Laevsky tidak tahu bagaimana dan tidak mahu bekerja di lapangan, dan oleh itu sejak hari pertama dia merasa muflis. Dalam hubungannya dengan Nadezhda Fedorovna, dia tidak lagi melihat apa-apa kecuali bohong, sekarang tinggal bersamanya adalah di luar kekuatannya. Dia bermimpi berlari kembali ke utara. Tetapi mustahil untuk berpisah dengannya: dia tidak mempunyai saudara, tidak ada wang, dia tidak tahu bagaimana bekerja. Terdapat satu lagi kesukaran: berita mengenai kematian suaminya, yang bermaksud Laevsky dan Nadezhda Fedorovna mempunyai peluang untuk berkahwin. Samoilenko yang baik adalah apa yang dinasihatkan oleh rakan ini.

Semua yang dikatakan dan dilakukan oleh Nadezhda Fedorovna kepada Laevsky seolah-olah dusta atau serupa dengan pembohongan. Ketika sarapan, dia hampir tidak menahan kegusarannya, bahkan cara dia menelan susu menyebabkan kebencian dalam dirinya. Keinginan untuk cepat mengetahui hubungan dan melarikan diri sekarang tidak melepaskannya. Laevsky terbiasa mencari penjelasan dan pembenaran untuk hidupnya dalam teori orang lain, dalam jenis sastera, membandingkan dirinya dengan Onegin dan Pechorin, dengan Anna Karenina, dengan Hamlet. Dia siap menyalahkan dirinya sendiri kerana kurangnya ide panduan, untuk mengiktiraf dirinya sebagai orang yang kalah dan orang tambahan, maka dia akan membenarkan dirinya sendiri. Tetapi karena dia percaya akan keselamatan dari kekosongan hidup di Kaukasus, dia sekarang percaya bahawa jika dia meninggalkan Nadezhda Fedorovna dan pergi ke St Petersburg, dia akan menyembuhkan kehidupan yang cerdas dan penuh semangat.

Samoilenko memegang sesuatu seperti titik meja, dia mempunyai ahli zoologi muda von Koren dan baru lulus dari Victory Seminary. Pada waktu makan tengah hari, perbualan berlangsung mengenai Laevsky. Von Koren mengatakan Laevsky sama berbahayanya dengan masyarakat seperti mikroba kolera. Dia merosakkan penduduk kota dengan tinggal secara terbuka dengan isteri orang lain, minum dan menyolder orang lain, bermain kad, menggandakan hutang, tidak melakukan apa-apa, dan, lebih-lebih lagi, membenarkan dirinya dengan teori-teori bergaya mengenai keturunan, kemerosotan dan perkara-perkara lain. Sekiranya orang seperti dia membiak, manusia dan peradaban berada dalam bahaya serius. Oleh itu, Laevsky untuk kepentingannya sendiri harus dinetralkan. "Atas nama keselamatan umat manusia, kita sendiri harus menjaga kehancuran yang lemah dan tidak berharga," kata ahli zoologi dengan dingin.

Diakon yang mengejek ketawa, Samoilenko yang tertegun hanya dapat berkata: “Sekiranya kamu tenggelam dan menggantung orang, maka ke neraka dengan peradaban kamu, ke neraka dengan manusia! Ke neraka!"

Pada pagi Ahad, Nadezhda Fedorovna pergi berenang dalam suasana perayaan. Dia menyukai dirinya sendiri, saya yakin bahawa semua lelaki yang dia temui memujinya. Dia merasa bersalah di hadapan Laevsky. Selama dua tahun ini, dia membuat hutang di kedai Achmianov dengan harga tiga ratus rubel dan dia tidak akan mengatakan semuanya. Selain itu, dia sudah dua kali menerima bailif polisi Kirilin. Tetapi Nadezhda Fedorovna dengan gembira berpendapat bahawa jiwa itu tidak ikut serta dalam pengkhianatannya, dia terus mencintai Laevsky, dan semuanya sudah terkoyak dengan Kirilin. Di sebuah rumah mandi, dia bercakap dengan seorang wanita tua, Maria Konstantinovna Bityugova, dan mengetahui bahawa pada waktu petang masyarakat setempat mengadakan piknik di tebing sungai gunung. Dalam perjalanan ke piknik, von Koren memberitahu diakon tentang rancangannya untuk pergi ekspedisi di sepanjang pantai Pasifik dan lautan Artik; Laevsky, dengan menaiki kereta lain, memarahi pemandangan Kaukasia. Dia selalu merasa permusuhan terhadap von Koren dan menyesal bahawa dia pergi berkelah. Pada semangat gunung Tatar Karbalaya, syarikat itu berhenti.

Nadezhda Fedorovna dalam keadaan suka bermain, dia mahu ketawa, menggoda, menggoda. Tetapi penganiayaan terhadap Kirilin dan nasihat Achmianov muda untuk berhati-hati akan hal itu membayangi kegembiraannya. Laevsky, bosan dengan piknik dan kebencian yang tidak disamarkan terhadap von Koren, memecah kegusarannya di Nadezhda Fedorovna dan memanggilnya sebagai coquette. Dalam perjalanan kembali, von Koren mengakui kepada Samoilenko bahawa tangannya tidak akan tersentak, sekiranya dia mempercayakan negara atau masyarakat untuk menghancurkan Laevsky.

Di rumah, selepas berkelah, Laevsky memberitahu Nadezhda Fedorovna mengenai kematian suaminya dan, seperti di rumah seperti di penjara, berangkat ke Samoilenko. Dia meminta seorang rakan untuk membantu, meminjamkan tiga ratus rubel, berjanji untuk mengatur semuanya dengan Nadezhda Fedorovna, berdamai dengan ibunya. Samoilenko menawarkan untuk berdamai dengan von Koren, tetapi Laevsky mengatakan bahawa ini mustahil. Mungkin dia akan menghulurkan tangannya, tetapi von Koren akan berpaling dengan penghinaan. Lagipun, sifat ini padat, zalim. Dan cita-citanya hina. Orang untuknya adalah anak anjing dan tidak penting, terlalu kecil untuk menjadi tujuan hidupnya. Dia bekerja, melakukan ekspedisi, memusingkan lehernya bukan atas nama cinta kepada jirannya, tetapi atas nama abstrak seperti kemanusiaan, generasi akan datang, generasi yang ideal ... Dia akan memerintahkan untuk menembak sesiapa sahaja yang melampaui lingkaran konservatif kita yang sempit moral, dan semua ini atas nama memperbaiki spesies manusia ... Despot selalu menjadi ilusi. Dengan semangat, Laevsky mengatakan bahawa dia dengan jelas melihat kekurangannya dan menyedari hal itu. Ini akan membantunya untuk membangkitkan dan menjadi orang lain, dan dia dengan penuh semangat menunggu kelahiran semula dan pembaharuan ini.

Tiga hari selepas berkelah, Marya Konstantinovna yang teruja datang ke Nadezhda Fedorovna dan menawarkannya untuk menjadi jodohnya. Tetapi perkahwinan dengan Laevsky, Nadezhda Fedorovna terasa, kini mustahil. Dia tidak dapat memberitahu segalanya kepada Marya Konstantinovna: betapa bingungnya hubungannya dengan Kirilin, dengan Achmianov yang masih muda. Dari semua pengalaman dia mula demam kuat.

Laevsky merasa bersalah di hadapan Nadezhda Fedorovna. Tetapi pemikiran untuk pergi pada hari Sabtu yang akan datang ini membuatnya tersinggung sehingga Samoilenko, yang datang menemui pesakit, hanya bertanya apakah dia dapat wang itu. Tetapi belum ada wang. Samoilenko memutuskan untuk meminta seratus rubel dari von Koren. Dia, setelah pertikaian, setuju untuk memberikan wang kepada Laevsky, tetapi hanya dengan syarat dia tidak pergi sendirian, tetapi dengan Nadezhda Fedorovna.

Keesokan harinya, pada hari Khamis, mengunjungi Marya Konstantinovna, Samoilenko memberitahu Laevsky mengenai syarat yang ditetapkan oleh von Koren. Tetamu, termasuk von Koren, bermain melalui surat. Laevsky, yang secara mekanik mengambil bahagian dalam permainan, memikirkan berapa banyak yang harus dia lakukan dan masih harus berbohong, betapa banyak kebohongan yang menghalangnya untuk memulakan hidup baru. Untuk melewatkannya sekaligus, dan tidak berbohong, anda perlu membuat keputusan mengenai langkah-langkah yang menarik, tetapi dia merasakan bahawa ini mustahil untuknya. Catatan echidna, nampaknya dikirim oleh von Koren, membuatnya histeris. Setelah sedar, pada waktu petang, seperti biasa, dia pergi bermain kad.

Dalam perjalanan dari para tetamu ke rumah, Nadezhda Fedorovna dikejar oleh Kirilin. Dia mengancamnya dengan skandal jika dia tidak memberinya tarikh hari ini. Nadezhda Fyodorovna jijik, dia meminta untuk melepaskannya, tetapi pada akhirnya menyerah. Achmianov muda mengawasi mereka, tanpa disedari.

Keesokan harinya, Laevsky pergi ke Samoilenko untuk mengambil wang darinya, kerana memalukan dan mustahil untuk tinggal di bandar selepas histeria. Ia hanya menangkap von Koren. Perbualan pendek berikut; Laevsky memahami bahawa dia tahu mengenai rancangannya. Dia sangat merasakan bahawa ahli zoologi membencinya, membenci dan mengejeknya, dan bahawa dia adalah musuhnya yang terburuk dan paling tidak masuk akal. Ketika Samoilenko tiba, Laevsky menuduhnya melakukan serangan saraf kerana dia tidak tahu bagaimana menyimpan rahsia orang lain, dan menghina von Koren. Von Koren sepertinya sedang menunggu serangan ini, dia menantang Laevsky untuk bertanding. Samoilenko tidak berjaya mendamaikan mereka.

Pada malam sebelum pertarungan, Laevsky pada awalnya dirasuki oleh kebencian terhadap von Koren, kemudian, setelah wain dan kad, dia menjadi ceroboh, kemudian kegelisahan merebutnya. Ketika Achmianov muda membawanya ke sebuah rumah dan di sana dia melihat Kirilin, dan di sebelahnya Nadezhda Fedorovna, semua perasaannya seolah-olah hilang dari jiwanya.

Von Koren malam ini di tanggul bercakap dengan diakon mengenai pemahaman yang berbeza mengenai ajaran Kristus. Apa yang harus menjadi kasih sayang kepada jiran? Dalam menghapuskan semua perkara yang dengan satu cara atau yang lain membahayakan orang dan mengancam mereka dengan bahaya pada masa sekarang atau masa depan, ahli zoologi percaya. Bahaya kepada manusia diancam oleh moral dan fizikal yang tidak normal, dan mereka harus dinetralkan, iaitu, dimusnahkan. Tetapi di mana kriteria untuk membezakan, kerana kesalahan mungkin? Diakon bertanya. Tidak ada yang perlu takut kaki anda basah ketika banjir mengancam, kata ahli zoologi.

Pada malam sebelum pertarungan itu, Laevsky mendengar ribut petir di luar tingkap, melihat masa lalunya, hanya melihat kebohongan di dalamnya, merasakan rasa bersalahnya pada kejatuhan Nadezhda Fedorovna dan siap meminta dia untuk pengampunan. Sekiranya masa lalu dapat dipulihkan, dia akan menemui Tuhan dan keadilan, tetapi sama mustahilnya dengan bintang yang digulung untuk dikembalikan ke syurga lagi. Sebelum pergi berduel, dia masuk ke bilik tidur menuju Nadezhda Fedorovna. Dia memandang Laevsky dengan ngeri, tetapi dia, memeluknya, memahami bahawa wanita malang dan keji baginya adalah satu-satunya orang yang dekat, sayang dan tidak tergantikan. Duduk di kereta sorong, dia mahu pulang dengan hidup.

Diakon itu, yang berangkat awal pagi untuk menyaksikan pertandingan, bertanya-tanya mengapa Laevsky dan von Koren dapat saling membenci dan bertengkar. Bukankah lebih baik bagi mereka untuk turun dan mengarahkan kebencian dan kemarahan ke mana seluruh jalan dipenuhi dengan kebodohan, ketamakan, celaan, kekotoran yang kasar ... Duduk di sebatang jagung, dia melihat bagaimana lawan dan detik telah tiba. Kerana gunung, dua sinar hijau terbentang, matahari terbit. Tidak ada yang pasti mengetahui peraturan pertarungan, ingat perihal pergaduhan di Lermontov, di Turgenev ... Laevsky menembak terlebih dahulu; takut bahawa tidak kira bagaimana peluru itu memukul von Koren, dia melepaskan tembakan ke udara. Von Koren menghalakan tong senapang tepat ke wajah Laevsky. "Dia akan membunuhnya!" - tangisan putus asa yang putus asa menjadikannya rindu.

Tiga bulan berlalu. Pada hari keberangkatannya untuk ekspedisi, von Koren, ditemani oleh Samoilenko dan diakon, pergi ke marina. Melewati rumah Laevsky, mereka bercakap tentang perubahan yang menimpanya. Dia mengahwini Nadezhda Fedorovna, bekerja dari pagi hingga malam untuk melunaskan hutangnya ... Setelah memutuskan untuk memasuki rumah, von Koren menghubungi Laevsky. Dia tidak mengubah kepercayaannya, tetapi mengakui bahawa dia keliru tentang mantan lawannya. Tidak ada yang tahu kebenaran sebenarnya, katanya. Ya, tidak ada yang tahu yang sebenarnya, Laevsky setuju.

Dia melihat ketika perahu dengan von Koren mengatasi ombak, dan berfikir: jadi dalam hidup ... Dalam mencari kebenaran, orang mengambil dua langkah ke depan, satu langkah ke belakang ... Dan siapa yang tahu? Mungkin mereka akan sampai pada kebenaran yang sebenarnya ...