Novel ini berlaku pada pertengahan abad XVI. Madame de Chartres, bertahun-tahun setelah kematian suaminya, tinggal jauh dari halaman, dan anak perempuannya datang ke Paris. Mademoiselle de Chartres pergi ke kedai perhiasan untuk memilih perhiasan. Di sana, dia secara tidak sengaja bertemu dengan Putera Cleves, anak kedua Duke of Nevers, dan jatuh cinta padanya pada pandangan pertama. Dia benar-benar ingin mengetahui siapa wanita muda ini, dan saudara perempuan Raja Henry II, berkat persahabatan salah seorang pembantu rumahnya dengan Madame de Chartres pada keesokan harinya, memperkenalkannya kepada seorang kecantikan muda yang pertama kali muncul di mahkamah dan menimbulkan kekaguman umum. Setelah mengetahui bahawa bangsawan kekasihnya tidak kalah dengan kecantikannya, Putera Cleves ingin menikahinya, tetapi takut Madame de Chartres yang bangga akan menganggapnya tidak layak untuk anak perempuannya kerana dia bukan anak sulung duke. Duke of Nevers tidak mahu anaknya berkahwin dengan Mademoiselle de Chartres, yang membahayakan Madame de Chartres, yang menganggap anak perempuannya sebagai pihak yang dicemburui. Keluarga lain yang berpura-pura di tangan orang muda - Chevalier de Giza - juga tidak mahu berkahwin dengannya, dan Madame de Chartres berusaha mencari pesta untuk anak perempuannya, "yang akan mengangkatnya lebih tinggi daripada mereka yang menganggap diri mereka lebih hebat darinya." Dia memilih putra sulung Duke de Montpensier, tetapi kerana intrik kekasih lama Raja Duchess de Valantinois, rancangannya hancur. Duke of Nevers tiba-tiba mati, dan Putera Cleves segera meminta tangan Mademoiselle de Chartres. Madame de Chartres, setelah meminta pendapat dan pendengaran putrinya bahawa dia tidak mempunyai kecenderungan khusus terhadap Putera Cleves, tetapi menghormati maruahnya dan akan menikahinya dengan enggan daripada orang lain, menerima tawaran putera itu, dan tidak lama kemudian Mademoiselle de Chartres menjadi Puteri Cleves. Dibesarkan dalam peraturan yang ketat, dia berkelakuan tanpa cela, dan kebajikan memberikan ketenangan dan rasa hormat sejagat. Putera Cleves memuja isterinya, tetapi merasakan bahawa dia tidak membalas cintanya yang penuh semangat. Ini membayangi kebahagiaannya.
Henry II menghantar Count de Randan ke England kepada Ratu Elizabeth untuk mengucapkan tahniah atas kedatangannya ke takhta. Elizabeth dari England, setelah mendengar tentang kemuliaan Duke of Nemur, meminta Count tentangnya dengan semangat sehingga raja setelah laporannya menasihati Duke of Nemur untuk meminta tangan Ratu England. Sang duke menghantar Lignerol dekatnya ke England untuk mengetahui suasana ratu, dan, didorong oleh maklumat yang diterima dari Lignolol, bersiap untuk tampil di hadapan Elizabeth. Tiba di gelanggang Henry II untuk menghadiri majlis perkahwinan Duke of Lorraine, Duke of Nemours di bola bertemu dengan Puteri Cleves dan dipenuhi dengan cinta padanya. Dia memperhatikan perasaannya dan, setelah pulang ke rumah, memberitahu ibunya tentang Duke dengan penuh semangat sehingga Madame de Chartres segera menyedari bahawa anak perempuannya sedang jatuh cinta, walaupun dia sendiri tidak menyedarinya. Melindungi anak perempuannya, Madame de Chartres memberitahunya bahawa Duke of Nemours dikhabarkan jatuh cinta dengan isteri Dauphin, Mary Stuart, dan menasihatinya untuk berkunjung ke Ratu Dauphin lebih jarang agar tidak terlibat dalam urusan cinta. Puteri Klevskaya malu dengan keinginannya terhadap Duke of Nemursky: dia harus tergoda untuk merasakan pasangan yang layak, dan bukan untuk orang yang ingin menggunakannya untuk menyembunyikan hubungannya dengan Ratu Dauphin. Madame de Chartres sakit parah. Setelah kehilangan harapan untuk sembuh, dia memberi perintah kepada putrinya: untuk menjauh dari halaman dan dengan suci tetap setia kepada suaminya. Dia meyakinkan bahawa menjalani kehidupan yang soleh tidak sesulit yang disangka - jauh lebih sukar untuk menanggung nasib malang yang dilalui oleh pengembaraan cinta. Madame de Chartres hampir mati. Princess Cleves meratapinya dan memutuskan untuk menghindari syarikat Duke of Nemours. Si suami membawanya ke kampung. Duke datang untuk melawat Putera Cleves dengan harapan dapat bertemu dengan puteri, tetapi dia tidak menerimanya.
Princess Cleves kembali ke Paris. Nampaknya perasaannya terhadap Duke of Nemursky telah pudar. Ratu Dauphin memberitahunya bahawa Duke of Nemours meninggalkan rancangannya untuk meminta tangan Ratu England. Semua orang percaya bahawa hanya cinta kepada wanita lain yang dapat mendorongnya ke arah ini. Ketika Princess Cleves menunjukkan bahawa duke itu jatuh cinta dengan ratu dauphin, dia menjawab: duke itu tidak pernah menunjukkan perasaan kepadanya kecuali rasa hormat sekular. Nampaknya, yang dipilih duke itu tidak membalas, kerana rakan terdekatnya dengan spesies de Chartres - bapa saudara Puteri Cleves - tidak menyedari tanda-tanda hubungan rahsia. Princess Cleves menyedari bahawa tingkah lakunya ditentukan oleh cinta padanya, dan hatinya dipenuhi dengan rasa syukur dan kelembutan untuk duke, yang mengabaikan cintanya kepada mahkota Inggeris. Kata-kata, seolah-olah dijatuhkan oleh duke secara tidak sengaja dalam perbualan, mengesahkan firasatnya.
Agar tidak mengkhianati perasaannya, Princess Cleves berhati-hati menghindari duke. Berkabung memberikan alasannya untuk menjalani kehidupan yang terpencil, kesedihannya juga tidak mengejutkan siapa pun: semua orang tahu betapa dia terikat dengan Madame de Chartres.
Duke of Nemours mencuri potret miniatur Princess Cleves. Puteri melihat ini dan tidak tahu apa yang harus dilakukan: jika anda menuntut untuk mengembalikan potret itu secara terbuka, maka semua orang akan belajar tentang hasratnya, dan jika anda melakukannya secara bersemuka, dia dapat bercinta dengannya. Puteri memutuskan untuk diam dan berpura-pura bahawa dia tidak menyedari apa-apa.
Di tangan Ratu Dauphin, sepucuk surat didakwa hilang oleh Duke of Nemours. Dia memberikannya kepada Princess Cleves untuk membacanya dan cuba menentukan dengan tangan siapa yang menulisnya. Dalam surat itu, seorang wanita yang tidak dikenali menuduh kekasihnya tidak setia. Princess Cleves terseksa kerana cemburu. Tetapi kesalahan berlaku: sebenarnya, surat itu tidak hilang oleh Duke of Nemours, tetapi oleh spesies de Chartres. Takut kehilangan kedudukan Ratu Maria de Medici yang memerintah, yang mengharuskannya menyerah sepenuhnya, de Chartres meminta Duke of Nemours untuk mengenali dirinya sebagai penerima surat cinta. Agar tidak menuduh kekasihnya sebagai duke Nemursky, dia memberikan catatan yang menyertainya kepada spesies itu, yang menunjukkan siapa yang menulis pesan itu dan siapa yang dimaksudkan. Duke of Nemours bersetuju untuk menyelamatkan Vidam de Chartres, tetapi pergi ke Prince Cleves untuk berunding dengannya mengenai cara terbaik untuk melakukan ini. Ketika raja mendesak memanggil pangeran, duke itu ditinggalkan sendirian dengan Puteri Cleves dan menunjukkan kepadanya sebuah catatan yang membuktikan keterlibatannya dalam surat cinta yang hilang.
Princess Cleves bertolak ke Kolomye Castle. Sang duke, tidak mencari tempat untuk rindu, berangkat untuk adiknya, Duchess de Merquerot, yang harta tanahnya terletak di sebelah Kolomier. Semasa berjalan-jalan, dia mengembara di Kolomye dan secara tidak sengaja mendengar perbualan puteri dengan suaminya. Puteri mengaku kepada putera bahawa dia jatuh cinta dan meminta izin untuk tinggal jauh dari cahaya. Dia tidak melakukan sesuatu yang tercela, tetapi tidak mahu tergoda. Putera itu mengingati kehilangan potret puteri dan menunjukkan bahawa dia memberikannya kepadanya. Dia menjelaskan bahawa dia sama sekali tidak memberikannya, tetapi dia adalah saksi pencurian dan tidak mengatakan apa-apa sehingga tidak menimbulkan pernyataan cinta. Dia tidak menamakan orang yang membangkitkan perasaan yang kuat dalam dirinya, tetapi duke memahami bahawa itu adalah tentang dirinya. Dia merasa sangat gembira dan sangat tidak senang pada masa yang sama.
Prince of Cleves tidak sabar untuk mengetahui siapa yang mempunyai pemikiran isterinya. Dengan licik dia berjaya mengetahui bahawa dia menyukai Duke of Nemours.
Kagum dengan tindakan puteri, Duke of Nemours memberitahu Vidam de Chartres tentangnya, tanpa menyebut nama. Spesies menyedari bahawa duke berkaitan dengan cerita ini. Dia, pada gilirannya, memberitahu nyonya perempuannya Madame de Martigles "mengenai tindakan luar biasa orang tertentu yang mengaku kepada suaminya hasrat yang dia miliki untuk orang lain" dan meyakinkannya bahawa subjek semangat yang bersemangat ini adalah Duke of Nemursky. Madame de Martigus menceritakan kisah ini kepada permaisuri dauphin, dan dia memberitahu Puteri Cleves, yang mulai mencurigai suaminya bahawa dia mempercayakan rahsianya kepada salah seorang rakannya. Dia menuduh pangeran telah membocorkan rahasianya, dan sekarang dia diketahui oleh semua orang, termasuk duke. Putera bersumpah bahawa dia menyimpan rahsia itu suci, dan pasangan itu tidak dapat memahami bagaimana perbualan mereka menjadi terkenal.
Di istana, dua majlis perkahwinan dirayakan sekaligus: anak perempuan Raja Elizabeth Raja dengan Raja Sepanyol dan saudara perempuan Raja Margaret dari Perancis dengan Duke of Savoy. Raja mengatur kejohanan untuk majlis ini. Pada waktu petang, ketika kejohanan hampir berakhir dan semua orang akan bersurai, Henry II mencabar pertarungan Montgomery untuk bertanding. Semasa pertarungan, sepotong tombak Earl of Montgomery memukul raja di mata. Luka sangat serius sehingga raja segera mati. Pertabalan Francis II akan berlangsung di Reims, dan seluruh pengadilan pergi ke sana. Setelah mengetahui bahawa Puteri Cleves tidak akan mengikuti mahkamah, Duke of Nemur menghampirinya untuk berjumpa dengannya sebelum pergi. Di pintu ia bertemu Duchess of Nevers dan Madame de Martigues, muncul dari puteri. Dia meminta puteri untuk menerimanya, tetapi dia melewati pembantu rumah yang dia merasa sakit dan tidak dapat menerimanya. Putera Klewski menyedari bahawa Duke of Nemours datang kepada isterinya. Dia memintanya untuk menyenaraikan semua orang yang mengunjunginya pada hari itu, dan, tidak mendengar nama Duke of Nemursky, mengajukan pertanyaan langsung kepadanya. Puteri menjelaskan bahawa dia tidak melihat duke. Putera itu menderita cemburu dan mengatakan bahawa dia menjadikannya orang yang paling tidak bahagia di dunia. Keesokan harinya dia pergi, tidak melihat isterinya, tetapi tetap mengirimkan surat yang penuh kesedihan, kelembutan dan bangsawan. Dia menjawabnya dengan jaminan bahawa tingkah lakunya adalah dan akan sempurna.
Princess Cleves berangkat ke Kolomye. Duke of Nemursky, dengan alasan, meminta raja untuk pergi ke Paris, pergi ke Kolomye. Prince of Cleves menyedari rancangan Duke dan menghantar seorang bangsawan muda dari pengikutnya untuk mengikutinya. Setelah berjalan ke kebun dan menuju ke jendela paviliun, duke melihat puteri itu mengikat busur pada tongkat yang sebelumnya menjadi miliknya. Kemudian dia mengagumi gambar itu, di mana dia digambarkan di antara tentera lain yang mengambil bahagian dalam pengepungan Metz. Duke mengambil beberapa langkah, tetapi menyentuh bingkai tingkap. Puteri membalikkan suara dan, menyedarinya, segera hilang. Malam berikutnya, duke datang lagi di bawah jendela astaka, tetapi dia tidak muncul. Dia mengunjungi kakaknya, Madame de Merquer, yang tinggal di kawasan kejiranan, dan dengan bijak mengetuai perbualan itu kepada kenyataan bahawa saudara perempuan itu sendiri menawarkannya untuk menemaninya ke Princess Cleves. Puteri berusaha sedaya upaya untuk tidak bersendirian sebentar dengan duke.
Duke kembali ke Chambord, di mana raja dan istana berada. Utusan putera itu tiba di Chambord lebih awal dari dia dan melaporkan kepada putera bahawa duke menghabiskan dua malam berturut-turut di kebun, dan kemudian berada di Colomiers bersama Madame de Merker. Putera tidak dapat menanggung musibah yang menimpanya, demamnya bermula. Setelah mengetahui perkara ini, puteri itu bergegas menemui suaminya. Dia menemuinya dengan celaan, kerana dia berpendapat bahawa dia menghabiskan dua malam dengan duke. Puteri bersumpah kepadanya bahawa dalam pemikirannya tidak ada cara untuk mengubahnya. Putera gembira bahawa isterinya layak untuk dihormati, tetapi tidak dapat pulih dari pukulan itu dan meninggal dalam beberapa hari. Menyedari bahawa dia adalah penyebab kematian suaminya, Princess Cleves merasakan kebencian yang membara untuk dirinya sendiri dan untuk Duke of Nemursky. Dia dengan sedih meratapi suaminya dan seumur hidupnya berniat untuk bertindak hanya kerana akan menyenangkan baginya jika dia masih hidup. Menyedari kenyataan bahawa dia menyatakan kebimbangan bahawa dia tidak akan mengahwini Duke of Nemursky setelah kematiannya, dia dengan tegas memutuskan untuk tidak melakukan ini.
Duke of Nemours menyatakan kepada Vidam de Chartres perasaannya terhadap keponakannya dan meminta pertolongan untuk melihatnya. Vidam dengan senang hati setuju, kerana duke itu nampaknya dia adalah pesaing paling layak untuk tangan Puteri Cleves. Duke menyatakan cintanya kepada puteri dan menceritakan bagaimana dia mengetahui tentang perasaannya terhadapnya, setelah menyaksikan perbualannya dengan putera itu. Princess Cleves tidak menyembunyikan kenyataan bahawa dia mencintai duke, tetapi dengan tegas menolak untuk menikahinya. Dia menganggap duke itu bersalah atas kematian suaminya dan yakin bahawa perkahwinan dengannya bertentangan dengan tugasnya.
Puteri Klevskaya pergi untuk harta benda yang jauh, di mana dia sakit. Setelah pulih dari penyakit itu, dia pindah ke biara suci, dan baik ratu maupun vidam berjaya meyakinkannya untuk kembali ke istana. Duke of Nemours menghampirinya sendiri, tetapi Puteri enggan menerimanya. Sepanjang tahun dia tinggal di biara, selebihnya - dalam harta benda, di mana dia melakukan aktiviti yang lebih saleh daripada di biara-biara yang paling ketat. "Dan umurnya yang pendek akan tetap menjadi contoh kebajikan yang unik."
