Buat pertama kalinya, pengarang memperkenalkan pahlawan novel pada malam sebelum mereka, sebagai sebahagian daripada tentera Perancis yang melakukan operasi pertempuran melawan penjajah fasis di Flanders, mundur, mendapati diri mereka ditangkap dan dihantar ke kem konsentrasi untuk tawanan perang di Jerman.
Watak utama cerita ini adalah seorang pemuda bernama Georges, kapten de Reischak, saudara dan komandannya yang jauh, serta rakan sekerja mereka Blum dan Iglesia, bekas joki de Reischac, dan sekarang dia yang teratur. Plot novel tidak mempunyai komposisi linear. Ini dibangun berdasarkan kenangan, andaian watak, dan juga percubaan mereka untuk membandingkan peristiwa yang berlaku di depan mata mereka atau ditangkap dalam ingatan mereka dengan peristiwa satu setengah abad yang lalu.
Ibu Georges, Sabina, tergolong dalam barisan keluarga tua mulia de Reishakov, yang sangat bangga. Keluarganya tinggal di istana keluarga yang diwarisi olehnya. Di antara peninggalan dan dokumen lain yang dikumpulkan oleh Sabina, istana itu menempatkan potret salah seorang nenek moyangnya, yang, menurut legenda, kerana ketidaksetiaan isterinya, membunuh diri dengan pistol dan ditemui di bilik tidur oleh seorang pelayan yang datang berlari dengan suara tembakan yang telanjang. Semasa kecil, Georges, dengan kegelisahan dan ketakutan yang samar-samar, melihat potret ini dalam bingkai berlapis emas, kerana ada lubang merah di dahi nenek moyang yang digambarkan di atasnya, dari mana darah mengalir ke aliran. Dalam kisah tanpa henti yang diberitahu oleh Sabina mengenai de Reischacs, dia disajikan dengan gambaran seluruh keluarga. Oleh itu, Georges tidak perlu bertemu de Reischak sendiri, yang benar-benar sendirian seisi keluarga, dan empat tahun sebelum peristiwa yang dijelaskan dalam novel itu, dia mengahwini bisikan skandal dengan Corinne, seorang gadis muda dengan reputasi yang sangat meragukan. Dia memaksanya untuk bersara dari perkhidmatan ketenteraan, membeli sebuah kereta hitam besar untuk perjalanan bersama, dan dia - kereta lumba dan kuda pacuan kuda. Setelah memperoleh kuda itu, dia mulai berhubungan rapat dengan joki Iglesia, seorang lelaki dengan penampilan yang sangat tidak menarik, yang menyebabkan de Reischak membakar rasa cemburu. Tidak lama kemudian, de Reischac diangkat menjadi tentara dan, terlepas dari kecurigaannya, mengatur agar joki pejantan menjadi tertibnya, yaitu, dia tetap tunduk kepadanya.
Georges, pernah menjadi tentera, berada di bawah komando de Reischac, yang menerima surat dari Sabina, ibu Georges, yang memintanya untuk menjaga anaknya. Suratnya membuat George marah. Dia tidak sempat mengambil bahagian dalam pertempuran, kerana pasukannya terpaksa mundur di bawah serangan musuh. Pada mulanya, ini berlaku di bawah kepimpinan de Reischac. Namun, dia semakin kehilangan keinginan untuk memenuhi tugas komando. Menurut Georges, semua tingkah lakunya, fatalisme dan ketenangannya dalam menghadapi bahaya membuktikan keinginannya untuk mengakhiri keberadaannya, kerana hanya kematian yang dianggapnya sebagai jalan keluar dari situasi di mana dia meletakkan dirinya, setelah menikah empat tahun lalu di Corinne.
Detasmen kavaleri de Reischak bergerak melintasi Flanders, memerhatikan trek yang ditinggalkan oleh perang di semua jalannya. Tepi jalan dipenuhi dengan mayat orang, binatang, barang yang ditinggalkan pemiliknya di jalan raya, sehingga tidak dapat menyeretnya lebih jauh.
Di satu kampung di mana detasmen berhenti untuk menunggu perintah dari perintah, Georges dan rakan-rakannya menyaksikan pertengkaran antara dua lelaki terhadap seorang wanita muda yang suaminya sedang berperang. Abang suami dengan pistol berusaha untuk mengecilkan hati teman lelaki mertuanya daripada menantunya dan melindungi kehormatan keluarga. Georges, sepertinya, dia berjaya melihat bayangannya yang pucat susu pada waktu subuh, dan lain kali, melambaikan tirai, di belakangnya dia? kononnya baru-baru ini berdiri, dan ini cukup baginya untuk mengingati gadis ini pada saat-saat paling sukar dari kekurangan hidup sepenuhnya dan membayangkan bahawa dia tidak sendirian dan akan dihangatkan oleh kehangatan cintanya.
Perintah dari komando de Reischac tidak berjaya menunggu, dan dia memutuskan untuk berpindah dengan melepaskannya untuk mencari bahagian-bahagian tentera Perancis yang masih hidup. Di jalan di salah satu kampung mereka melihat perarakan pengebumian. Semua peserta mengambil jalan keluar dengan permusuhan, dan hanya seorang wanita, yang kasihan dengan pasukan berkuda, menunjukkan jalan bebas dari musuh. Tidak lama kemudian, kerana lindung nilai bermula, mesin pencorok. Reishak, yang duduk di atas kuda, berjaya menabrak pedangnya, tetapi peluru menimpanya dan dia mati. Pasukan berkuda bergegas ke semua arah, dan Georges meneruskan perjalanannya dengan hanya Iglesia. Mereka masuk ke tempat kosong, sepertinya mereka, rumah dan ingin mencari pakaian awam untuk mereka sendiri. Lelaki tua yang kesepian itu muncul di rumah itu, yang hanya setelah mengancam setuju untuk memberikannya kepada Georges dan Iglesia. Bersama mereka, dia sampai ke penginapan terdekat, di mana ketiga-tiga mereka, mabuk dari junior vodka, bermalam.
Keesokan paginya, Georges dan Iglesia, merasakan pendekatan musuh, cuba bersembunyi di hutan. Tetapi mereka tidak dapat melarikan diri, mereka disita dan dilemparkan ke dalam gerobak penuh sesak untuk mengangkut lembu. Bagi semua orang yang masuk ke dalam kereta ini, perlahan-lahan bergerak menuju ke Jerman, nampaknya dia tidak akan dapat menghirup udara basi dan basi selama lebih dari beberapa saat. Tanpa makanan dan minuman, Georges dan Iglesia akan menghabiskan masa yang panjang di sini. Setelah beberapa lama, Blum, rakan Georges, masuk ke dalam kereta yang sama. Georges berkongsi dengan dia roti roti terakhir.
Ketiga-tiga mereka tidak lama lagi berada di sebuah kamp konsentrasi, di mana Georges dan Iglesia (Blum mati setelah beberapa waktu) akan menghabiskan masa selama lima tahun. Di kem, kehidupan mengalir mengikut undang-undangnya sendiri. Tawanan digunakan dalam kerja-kerja tanah, membayarnya dengan wang pendahuluan di kem. Mereka dihukum secara halus kerana kelalaian dan kelalaian dalam pekerjaan. Suatu ketika, dengan memanfaatkan pengawasan penjaga, Georges cuba melarikan diri, tetapi pemburu mendapati dia tidur di hutan dan menghantarnya kembali.
Ingin sekurang-kurangnya mengambil sedikit masa, Georges dan Blum berusaha untuk menarik keluar dari Iglesia perincian baru hubungannya dengan Corinne de Reischac. Blum membuat persamaan antara nasib kapten de Reischac dan nenek moyangnya, yang digambarkan dalam potret di rumah Georges, kerana Georges memberitahunya secara terperinci tentangnya. Blum muncul dengan semakin banyak keadaan baru dalam hidup dan mati, berusaha melalui satu de Reischac untuk memahami yang lain, untuk memahami ciri-ciri umum mereka.
Selepas dibebaskan, Georges tinggal di rumah orang tuanya dan bekerja di tanah. Suatu hari dia berjumpa dengan Corinne, yang pemikirannya menyokongnya pada saat-saat cobaan yang sukar. Mengikut tingkah lakunya, dan juga tingkah laku Iglesia, sukar untuk mengatakan bahawa semua yang dikatakan oleh joki mengenai hubungannya dengan Korinna adalah benar.
