Ketika Benjamin Bork, yang hanya bernama Benba, berusia dua puluh dua tahun, dia berhasrat untuk pergi ke Amerika dan ke sana untuk melaksanakan salah satu dari banyak projeknya yang mempunyai satu tujuan: menjadi kaya tanpa menghabiskan banyak usaha. Tidak ada yang menahan pemuda itu di tanah airnya. Ayah Benbe, yang tergolong dalam keluarga tua burger terhormat, meninggal ketika Benbe masih kecil, ibunya juga meninggal, setelah melakukan segala yang mungkin untuk memberi anaknya didikan yang keras. Namun, dia mencapai sedikit kejayaan: berbakat dengan akal yang bertanya, Benbe tidak sembrono dan tidak konsisten. Dia berjaya menjadi sarjana falsafah dan lulus dari sekolah perdagangan, tetapi masih tidak tahu apa yang harus dilakukan. Dengan kecerobohan muda, Benbe berharap, sekali di Amerika, di sebuah negara yang "kemungkinan tidak terbatas," dia entah bagaimana berjaya mendapatkan tempat dalam kehidupan. Wang untuk perjalanan itu diberikan oleh ibu saudaranya, Lengsel, yang, bersama isteri dan dua anak perempuannya, Vera dan Carolina, tinggal di ladang Vernoye. Dari paman itu, pemuda itu mengetahui bahawa saudara mereka tinggal di Amerika, Jonathan Bork, sepupu kepada mendiang ayah Benbe . Paman memberitahu Benbe bagaimana Jonathan berakhir di Amerika. Jonathan, yang dibesarkan tidak seperti yang dimanjakan oleh nenek Bork, adalah anak yang sangat tidak stabil dan memukau semua kerabatnya dengan tingkah lakunya yang eksentrik. Namun, pada masa yang sama, anak lelaki itu dibezakan oleh keikhlasan, sifat baik dan begitu gugup dan malu sehingga neneknya bersikap antik dan tidak berani melakukan hukuman yang berat.
Pada suatu malam, Jonathan muda merompak sebuah kedai perhiasan seorang Gavenstein Yahudi, dan memberikan semua perhiasan kepada rakan sekolah. Mereka berencana untuk menyembunyikan skandal itu, tetapi tomboi tidak menunggu penggantian dan, setelah mencuri beberapa ratus dari almari neneknya, hilang. Setelah beberapa lama, surat-surat mula datang dari Amerika darinya, dari mana jelas bahawa dia mempunyai kehidupan yang sukar. Setelah wang itu dikirim kepadanya, tidak ada berita dari dia, dan dua belas tahun kemudian Jonathan menulis sepucuk surat kepada saudara-saudaranya yang menanyakan kepadanya apakah dia dapat mengunjungi neneknya. Untuk beberapa sebab, dia memutuskan bahawa dia akan kelihatan lapar dan gelisah, dan bersedia untuk memaafkan cucunya dan bahkan menemukannya pekerjaan yang layak, tetapi ketika dia mengetahui bahawa Jonathan sangat kaya, dia, yang membuat semua saudara-mara terkejut, membuatnya keluar dari pintu. Wanita tua yang sombong itu tidak dapat menerima kenyataan bahawa Jonathan, secara diam-diam bertindak melalui tukang emas Gavenstein, membeli harta tanahnya, yang terpaksa dia jual, dan mengajaknya untuk menjadi pemiliknya semula. Tetapi yang paling penting, nenek saya marah kerana Jonathan memperoleh kekayaan tanpa batas dengan menjadi badut yang dikenali di seluruh Amerika. Dia dibesarkan dalam keluarga petani sederhana dan tidak dapat menghina orang-orang dari profesion ini. Jonathan mengunjungi ladang Vernoye selama beberapa minggu, dan kemudian dia tiba hanya dua tahun setelah kematian neneknya, dan sejak itu tidak ada yang mendengar apa-apa tentangnya.
Vera, sepupu Benbe, seorang gadis yang jelek, sakit dan periang, menyerahkan beg yang tertutup untuk memberikannya kepada saudara mereka yang terkenal, dan daun Benbe. Di Amerika, dia tidak berjaya mendapatkan pekerjaan, terutama kerana dia tidak benar-benar berusaha untuk ini, dan ketika dia menghabiskan semua uang itu, dia berusaha untuk bertemu dengan Jonathan Bork, yang diketahui oleh orang ramai dengan nama samaran Yak Trackback. Tetapi ini bukan perkara mudah: setiausaha Yak mengimbas semua surat yang ditulis kepadanya, dan pintu masuk ke kawasan badut besar dijaga dengan pasti. Selepas beberapa percubaan yang tidak berjaya, Benbe putus asa untuk bertemu dengan Yak, tetapi dia sendiri menghampirinya, dan Benbe melihat seorang lelaki yang lemah dan pemalu di depannya. Setelah memastikan bahawa Benbe, walaupun kesombongan dan kecenderungannya untuk bertualang, adalah seorang pemuda yang jujur dan baik, badut itu mengajaknya ke kebunnya, di mana hampir semua barang rumah tangga, termasuk perabot, dibawa keluar dari rumah nenek mereka di Sweden. Ladang ini adalah tumpukan pelik dari banyak halaman, halaman rumput, bangunan dan jalan pejalan kaki yang indah di mana anda boleh tersesat: ini adalah labirin yang sebenar. Selain Yak sendiri, isterinya yang masih muda, bekas penari Siv, sepasang warga tua dari Sweden, jeneral Austria yang tua de Grazie dan penjaga pintu hitam Longfellow bersama isterinya dan sekumpulan anak-anak tinggal di sini. Untuk Benbe secara diam-diam dari Yak adalah setiausahanya, Abel Rash, anak lelaki perhiasan Havenshtein. Dia menegaskan bahawa Benbe meninggalkan Amerika secepat mungkin, dan berjanji kepadanya sejumlah besar wang dari sindiket Yak Trackback, yang berkaitan dengan urusan kewangan badut terkenal. Empat pemilik sindiket itu - ahli politik berpengaruh dan ahli perniagaan besar Adam, Israel, Bych, Perch, serta saudara pembesar minyak, pakar neuropatologi Henny - sangat bimbang bahawa kedatangan Benbe dapat mengganggu lawatan Truckback yang dirancang di Amerika: banyak wang telah dimasukkan ke dalam perniagaan ini dan mereka tidak bermaksud untuk kehilangan minat yang besar terhadap keuntungan. Badut belajar tentang perbualan Benbe dengan Nash dan menjadi marah. Dia akan memecat setiausaha dan mengambil Benbe di tempatnya. Lebih-lebih lagi, Yak mengumumkan kepada pemilik sindiket bahawa dia tidak akan menandatangani kontrak itu, kerana dia telah menghabiskan semua kemungkinan kreatifnya, dan persembahannya telah lama menjadi penyiksaan yang nyata baginya.
Tetapi sindiket itu tidak akan menyerahkan wang mereka. Kemudian, Yak menyatakan bahawa dia membatalkan sindiket itu, dan memerintahkan peguamnya untuk menjalankan perbicaraan. Benbe kagum melihatnya terlibat dalam permainan yang kompleks dan berbahaya. Pemuda itu mengingat kembali beg yang disegel yang diminta oleh sepupunya Vera kepada Yak. Badut itu mencetak beg: berisi sarung tangan wanita, sepasang untuk yang diberikan Yaku bertahun-tahun yang lalu sebagai cenderahati dari kekasihnya. Yak mengaku kepada Benbe bahawa dia berselingkuh dengan Maria, Bibi Benbe dan isteri pamannya. Badut itu masih mengingatinya. Yak meminta pemuda itu pergi ke Sweden dan membawa Vera, anak perempuan mereka, buah cinta rahsia mereka dari sana. Benbe mengetahui bahawa ibu saudaranya secara diam-diam berhubungan dengan suaminya dengan Yak dan bahkan mengirimkannya gambar Vera kepadanya.
Benbe tiba di Sweden dan mengahwini kakak Vera, seorang Carolina yang cantik dan ceria. Ternyata pada beg yang diserahkan oleh Vera kepada Yak melalui Benbe, ditulis oleh tangan Mary bahawa dia harus diserahkan kepada Jonathan Bork hanya setelah kematiannya, tetapi Vera yang eksentrik memutuskan untuk melakukan perkara sendiri. Benbe memberi Maria Langsel permintaan Yak, dan dia setuju untuk menghantar Vera kepada ayahnya yang sebenarnya. Langsel meneka segalanya, tetapi tidak memberi tanda. Dia dengan tulus mengasihani isterinya Maria, terutama kerana dia tidak lama hidup: dia menderita barah hati.
Benbe bersama Carolina dan Vera berangkat ke Amerika. Benbe mempunyai rancangan megah: dia akan menjadi wartawan, dan ini dibantu oleh kenalan barunya, seorang peniaga Sweden yang berpengaruh yang mengambil pemuda itu di bawah perlindungannya. Yak menerima sepucuk surat dari Maria di mana wanita yang mati itu dengan pahit menyatakan kepadanya apa yang dia fikirkan tentangnya: dia adalah orang yang sengsara dan rendah diri, dia "memalukannya, noda kotor pada namanya." Badut jatuh ke dalam kemurungan yang teruk dan tidak dapat memasuki arena. Untuk melambatkan hari persembahan, dia sengaja jatuh dari trapeze semasa latihan dan patah pergelangan kakinya. Anak perempuannya tiba, tetapi hubungan antara mereka tidak bertambah. Iman yang diwarisi dari ayahnya adalah ciri-ciri watak yang tidak menikmati cinta orang lain - eksentrik, tidak terkawal, mudah marah, mementingkan diri sendiri dan cita-cita yang menyakitkan, tetapi pada masa yang sama dia sama sekali tidak mempunyai bakat. Dia tidak memahami bahawa ayahnya bosan dengan kemasyhuran dan membenci penontonnya, gadis itu tersanjung oleh populariti ayahnya, dan dia senang berjemur dalam sinar kegemilangannya. Yak dengan putus asa memahami bahawa dia tidak ada hubungannya dengan anak perempuannya, dan dia menuntut perhatian lebih daripadanya dan tidak bertolak ansur dengan orang di sebelahnya, bahkan isterinya Siv.
Hari persembahan Yak semakin hampir. Di dewan besar, penonton menantikan aksi akrobatik berbahaya dan jenaka lucu kegemaran mereka. Tetapi Yak mengecewakan penonton: dia membuat monolog yang tidak tepat, baik merujuk kepada Clown's Catechism yang ditulis beberapa hari sebelum persembahan, atau berdebat dengan kuat, seolah-olah dia sendirian di ruangan ini. Badut itu menyatakan kepada orang ramai yang terbiar apa sahaja yang difikirkannya mengenai kehidupan, tentang seni, tentang cinta, mengenai pelantikan seorang artis. Tetapi tidak ada yang memahami bahawa ini adalah pengakuan Yak kepada dirinya sendiri: semua orang menunggunya akhirnya memulakan persembahan yang menyeronokkan. Badut itu jatuh sakit dan dibawa pergi dari tempat kejadian. Selepas beberapa ketika, Yak menyerah pada syarat sindiket dan tampil dalam permainan lucah yang disusun untuk keperluan orang ramai. Selama ini, Vera terseksa oleh kemalasan dan, kerana kebosanan, pertama kali cuba menggoda Major de Grazie, yang takut kepadanya, dan kemudian Setiausaha Yak, Abel Rash.
Badut tidak memikirkan apa-apa kecuali kedamaian. Tetapi kira-kira lima ratus tetamu terkenal datang ke kebunnya untuk mengambil bahagian dalam bola besar, yang diberikan sebagai penghormatan kepada Yak. Persiapan untuk percutian terletak di bahu Mejar de Grazie, yang mengatur pertunjukan bunga api besar untuk bunyi jazz yang memekakkan telinga. Yak begitu bingung dengan kejutan sehingga hatinya hampir hancur, tetapi para tamu menganggap bahawa ini adalah muslihatnya yang seterusnya dan tertawa melihat betapa cerdiknya dia memainkan kengerian yang mematikan. Seseorang melepaskan dari sel monyet, haiwan badut yang disayangi, dan mereka bergegas ke taman. Para tetamu teruja dengan muzik, wain dan tarian remaja separuh bogel yang berpakaian ketika orang India mula berkelakuan semakin tidak terkawal. Vera menikmati percutian itu, yang mengancam akan berubah menjadi bacchanalia, dan terus terang menggoda orang muda, tetapi tidak ada yang menganggapnya serius. Badut itu bertimbang rasa dan sedih. Dia memandang Vera dengan kepahitan, kasihan dan penghinaan. Siv, yang sendiri memahami apa yang sedang berlaku dalam jiwa Yak, takut bahawa dia akan melepaskan kerengsaannya, tetapi Yak memberitahunya bahawa dia adalah badut dan akan dapat menyembunyikan perasaan sebenarnya. Beberapa hari kemudian, Yak menerima pemberitahuan mengenai kematian Maria Langsel.
