Merasakan khayalan adalah nasib orang-orang wilayah. Lucien Chardon berasal dari Angouleme. Ayahnya, seorang ahli farmasi sederhana, pada tahun 1793 secara ajaib menyelamatkan gadis de Roubampre, wakil terakhir keluarga bangsawan ini, dari perancah, dan dengan itu menerima hak untuk menikahinya. Anak-anak mereka Lucien dan Hawa mewarisi keindahan ibu mereka yang luar biasa. The Chardons hidup sangat memerlukan, tetapi Lucien dibantu oleh sahabatnya, pemilik rumah percetakan, David Séchard. Anak-anak muda ini dilahirkan untuk prestasi yang hebat, tetapi Lucien membayangi David dengan bakat yang cemerlang dan penampilan yang mempesona - dia tampan dan penyair. Madame de Bergeton yang bersosial tempatan menarik perhatian kepadanya dan mula mengundang bangsawan tempatan yang sombong ke rumahnya kerana tidak senang. Baron Sixte du Chatelet adalah yang paling kejam - lelaki itu tidak mempunyai akar, tetapi dia berjaya membuat karier dan mempunyai pandangannya sendiri tentang Louise de Bergeton, yang memberikan keutamaan yang jelas kepada seorang pemuda berbakat. Dan David dengan penuh cinta jatuh cinta pada Hawa, dan dia membalasnya, setelah menebak pikiran yang mendalam dan jiwa yang tinggi dalam tipografi tebal ini. Benar, keadaan kewangan David tidak dapat dielakkan: bapanya benar-benar merompaknya dengan menjual rumah percetakan lama dengan harga yang sangat tinggi dan kehilangan haknya untuk menerbitkan surat khabar itu kepada pesaingnya, saudara Cuente. Namun, David berharap dapat menjadi kaya dengan membongkar rahsia pengeluaran kertas yang murah. Ini adalah keadaan ketika peristiwa yang menentukan nasib Lucien terjadi: salah seorang bangsawan tempatan, setelah melutut di hadapan Louise, mengetuk ini ke seluruh kota dan berlari ke pertarungan - Madame de Bergeton memerintahkan lelaki tua yang rendah hati itu untuk menghukum pesalah. Tetapi sejak saat itu, kehidupan di Angouleme jatuh sakit: dia memutuskan untuk pergi ke Paris, dengan membawa Lucien yang cantik, pemuda Bercita itu mengabaikan perkahwinan adiknya, mengetahui bahawa semua orang akan memaafkannya. Hawa dan Daud memberi saudara mereka wang terakhir - dia harus hidup selama dua tahun.
Di ibu kota, Lucien dan Madame de Bergeton berpisah - cinta provinsi, tidak tahan dengan hubungan pertama dengan Paris, dengan cepat menjadi kebencian. The Marquise d'Espard, salah satu wanita paling berpengaruh di pinggir kota Saint Germain, tidak menolak untuk melindungi sepupunya, tetapi menuntut agar pemuda yang tidak masuk akal yang dia punya kebodohan untuk dibawanya disingkirkan. Lucien, membandingkan Louise "ilahi" -nya dengan keindahan sekular, telah siap untuk mengubahnya - tetapi di sini, melalui usaha marquise dan Sixte du Chatelet di mana-mana, mereka dengan malu-malu mengusirnya dari masyarakat yang layak. Penyair malang itu mempunyai harapan yang tinggi untuk koleksi soneta "Daisies" dan novel bersejarah "The Archer of Charles IX" - ternyata Paris penuh dengan sajak dan penulis buku, dan oleh itu sangat sukar bagi penulis baru untuk menerobos. Setelah mensia-siakan semua uang secara biasa, Lucien masuk ke dalam lubang dan mula bekerja: dia banyak membaca, menulis, dan merenung.
Di kantin pelajar yang murah, dia bertemu dengan dua orang muda - Daniel d'Artez dan Etienne Lusto. Nasib penyair yang lemah semangat bergantung pada pilihan apa yang dibuatnya. Pada mulanya, Lucien tertarik pada Daniel, seorang penulis cemerlang yang bekerja dalam diam, membenci kesombongan duniawi dan kemuliaan sesaat. Rakan-rakan Daniel, walaupun ragu-ragu, membawa Lucien ke dalam lingkaran mereka. Kesaksamaan berlaku dalam masyarakat pemikir dan seniman terpilih ini: para pemuda saling membantu tanpa pamrih dan menyambut baik keberuntungan sesama mereka. Tetapi mereka semua miskin, dan Lucien mengagumkan dengan kekuatan dan kekayaan. Dan dia bersetuju dengan Etienne - seorang wartawan yang bersemangat yang sejak lama berpisah dengan khayalan kesetiaan dan kehormatan.
Berkat sokongan Lusto dan bakatnya sendiri, Lucien menjadi pekerja sebuah akhbar liberal. Dia dengan cepat mempelajari kekuatan akhbar: jika dia menyebutkan keluhannya, rakan-rakan barunya memulakan kempen penganiayaan yang kejam - mereka menghiburkan orang ramai dari satu bilik ke bilik dengan cerita mengenai pengembaraan Otter dan Heron, di mana Madame de Bergeton dan Sixta du Chatelet. Di depan mata Lucien, novelis berbakat Raul Nathan tunduk rendah kepada pengkritik berpengaruh Emil Blonde. Wartawan bersikap terpikat dengan segala cara di belakang tabir teater - kegagalan atau kejayaan drama bergantung pada tinjauan persembahan. Perkara terburuk berlaku apabila lelaki surat khabar menerkam mangsa mereka dengan banyak - orang yang terkena tembakan seperti itu ditakdirkan. Lucien dengan cepat memahami peraturan permainan: dia diberi kepercayaan untuk menulis artikel "kemas" tentang buku baru Nathan - dan dia memenuhi harapan rakan-rakannya, walaupun dia menganggap novel ini sangat indah. Mulai sekarang, keperluannya sudah berakhir: penyair dibayar jempol, dan pelakon muda Coralie dengan penuh cinta jatuh cinta kepadanya. Seperti semua rakannya, dia mempunyai pelindung yang kaya, pedagang sutera Camuso. Lusto, yang tinggal bersama Florina, menggunakan wang orang lain tanpa sedikitpun kesadaran - Lucien mengikuti teladannya, walaupun dia sangat memahami bahawa memalukan untuk dipelihara oleh pelakon itu. Coralie menggayakan kekasihnya dari kepala hingga kaki. Terdapat satu jam kemenangan - di Champs Elysees semua orang mengagumi Lucien yang cantik dan berpakaian cantik. The Marquise d'Espar dan Madame Bergeton terpegun dengan transformasi yang luar biasa ini, dan pemuda itu akhirnya mengesahkan kebenaran jalan yang dipilih.
Takut dengan kejayaan Lucien, kedua wanita mulia itu mulai bertindak. Duke de Retore muda dengan cepat menemui rentetan lemah - cita-cita penyair. Sekiranya seorang pemuda ingin memiliki nama de Ruebampre, dia harus berpindah dari kubu pembangkang ke kem kerajaan. Lucien mencuit umpan ini. Sebuah konspirasi sedang dibuat untuk menentangnya, kerana minat banyak orang berkumpul: Florina ingin sekali mengelilingi Coralie, Lusto cemburu dengan bakat Lucien, Nathan marah dengan artikel kritisnya, Blonde ingin mengepung pesaing. Setelah mengkhianati kaum liberal, Lucien memberi musuh-musuhnya kesempatan yang bagus untuk berurusan dengannya - mereka membuka tembakan ke arahnya, dan dia membuat beberapa pengawasan yang tidak dapat dilupakan. Coralie menjadi mangsa pertama: setelah mengusir Camuso dan memanjakan semua keinginan kekasihnya, dia menjadi kehancuran sepenuhnya ketika penggodam yang disewa mengangkat senjata, jatuh sakit dari kesedihan dan kehilangan pertunangan di teater.
Sementara itu, Lucien harus berhati-hati untuk memastikan kejayaan kekasihnya - sebagai ganti ulasan pujian dia diperintahkan untuk "menyembelih" buku d'Artez. Dermawan Daniel memaafkan bekas rakannya, tetapi Michel Chretien, yang paling tegas dari semua anggota bulatan, meludah di wajah Lucien, dan kemudian meletakkan peluru di dadanya dalam pertengkaran. Coralie dan pelayannya Berenice tanpa pamrih menjaga penyair. Sama sekali tidak ada wang: bailif menggambarkan harta pelakon itu, dan Lucien menghadapi penangkapan kerana hutang. Memalsukan tanda tangan David Seshar, dia memperhitungkan tiga bil per seribu franc setiap satu, dan ini memungkinkan para kekasih bertahan selama beberapa bulan lagi.
Pada bulan Ogos 1822, Coralie meninggal pada usia sembilan belas tahun. Lucien hanya tinggal sebelas sous, dan dia menulis lagu-lagu lucu untuk dua ratus franc - hanya kopet vaudeville ini yang dapat membayar pengebumian pelakon malang itu. Genius provinsi tidak ada hubungannya dengan ibu kota - hancur dan dipijak, dia kembali ke Angouleme. Sebilangan besar cara Lucien harus berjalan. Dia memasuki tanah asalnya di atas kereta di mana pengawas Charente baru Sistes du Chatelet dan isterinya, mantan Madame de Bergeton, yang mempunyai masa untuk janda dan menikah lagi, melakukan perjalanan. Hanya satu setengah tahun berlalu sejak Louise membawa Lucien yang bahagia itu ke Paris.
Penyair itu pulang ke rumah ketika menantunya berada di pinggir jurang. Daud terpaksa bersembunyi agar tidak masuk penjara - di provinsi ini, malapetaka itu berarti tahap kemerosotan terakhir. Ia berlaku seperti berikut. Saudara-saudara Cuente, yang lama ingin merebut rumah percetakan Séchard dan untuk mengetahui penemuannya, membeli wang palsu oleh Lucien. Dengan menggunakan kelemahan sistem kehakiman, yang memungkinkan mendorong penghutang ke sudut, mereka membawa tiga ribu franc yang dibayarkan untuk pembayaran menjadi lima belas - jumlah yang tidak dapat difikirkan untuk Seshar. David dilapisi oleh semua pihak: dia dikhianati oleh penjahat Serize, yang dia sendiri pelajari dalam industri percetakan, dan bapak-bangsawan itu menolak untuk menolong anaknya, walaupun Eva memohon. Tidak menghairankan bahawa ibu dan saudari bertemu dengan Lucien dengan sangat dingin, dan ini sangat menyinggung perasaan bangga yang pernah menjadi idola mereka. Dia memberi jaminan bahawa dia akan dapat menolong David dengan menggunakan syafaat Madame de Chatelet, tetapi sebaliknya secara tidak sengaja mengkhianati menantunya, dan dia ditahan tepat di jalan. Saudara-saudara Cuente segera membuat perjanjian dengan dia: dia akan diberi kebebasan jika dia menyerahkan semua hak untuk menghasilkan kertas murah dan setuju untuk menjual rumah percetakan itu kepada si pengkhianat Serise. Ini mengakhiri salah laku David: setelah memberi isterinya sumpah untuk melupakan pengalamannya selama-lamanya, dia membeli harta tanah kecil, dan keluarganya mendapat kedamaian. Selepas kematian Seshar yang tua, yang muda mewarisi dua ratus ribu franc. Anak sulung dari saudara Cuente, sangat kaya berkat penemuan David, menjadi rakan sebaya di Perancis.
Hanya setelah penangkapan David, Lucien menyedari apa yang telah dilakukannya. Setelah membaca sumpahan di mata ibu dan adiknya, dia dengan tegas memutuskan untuk membunuh diri dan pergi ke pantai Charente. Di sini dia bertemu dengan seorang pendeta misteri: setelah mendengarkan kisah penyair, orang asing itu menawarkan untuk menangguhkan bunuh diri - tidak pernah terlambat untuk mati lemas, tetapi pertama kali akan bermanfaat untuk mengajar lelaki yang mengusir pemuda itu dari Paris. Ketika pengganas iblis berjanji untuk membayar hutang David, Lucien membuang semua keraguan: mulai sekarang, dia akan menjadi milik jiwa dan jasad penyelamatnya - Abbot Carlos Herrera. Peristiwa-peristiwa berikut perjanjian ini dijelaskan dalam novel "The Shine and Moverty of the Courtesans".