Adegan novel adalah tempat kelahiran pengarang, hutan di wilayah selatan Verend, atau lebih tepatnya, kampung Brendabol (namanya adalah rekaan). Orang-orang yang tinggal di dua belas halaman di Brendabol menjadi bergantung kepada jiran baru - pemilik tanah Kleven yang berasal dari Jerman: dia bertugas di istana Ratu Sweden Christina dan memperkenalkan perintah baru di daerah - serfdom.
Kleven bertindak dengan keyakinan diri yang wujud dalam diri seseorang yang mempunyai kekuatan tanpa had. Pertama, dia diberi hak untuk memungut cukai, kemudian hak untuk waktu bekerja petani: sedikit lagi - dan semuanya akan menjadi hamba-Nya. Menyedari bahaya yang menanti mereka, penduduk desa bersumpah untuk melindungi kebebasan lama mereka: mereka akan meminta syafaat ratu, dan jika perlu, mereka akan mengangkat senjata. Namun, ketua pentadbiran tempatan, Fogt yang melayani pemilik tanah, mengambil petani dengan tipu muslihat: setelah menunggu beberapa saat, dia memasuki kampung pada awal pagi dengan melepaskan diri dari Reiters. Mengambil keuntungan dari ketidakpastian dan ancaman penggunaan kekuatan, dia memaksa ketua tempatan terpilih Jon Stonge untuk menerima corvee. Kemudian, dengan bantuan ketua, dia memaksa salah seorang lelaki kampung untuk bersetuju, kecuali dua: pahlawan novel - ikatan muda (petani) Svede dan pandai besi tempatan. Di rumah di Svedee, Foght dan askar juga dipenuhi dengan kejutan - pemiliknya menemui mereka dengan senjata di tangan mereka , akan merosakkan salah seorang Reitars, yang mengangkat tangan kepadanya, dan masuk ke dalam hutan. Dan sekarang seekor kuda betina menetap di ladangnya: dari sini dia mengawasi para petani: bukannya bekerja di ladang mereka sendiri, mereka sekarang pergi ke corvee (mendirikan rumah baru untuk Klevenu Jerman), sebagai akibat musim sejuk yang lapar yang baru dialami oleh desa, ia berubah menjadi musim panas dan musim gugur yang lapar.
Namun, pada hakikatnya, petani Brendabol tetap tidak putus, mereka pasti: kebebasan yang hilang akan dikembalikan - baik oleh ratu, atau mereka akan mengembalikannya sendiri. Hanya untuk melakukannya dengan kerugian paling sedikit - kebebasan bukan untuk orang mati untuk orang mati. Dan kemudian perlumbaan relay (petani "petani") secara diam-diam dihantar ke Brendabol - papan kayu dengan siku panjang, hangus dan berdarah, dengan tanda terpotong di atasnya - kuas cat. Di masa-masa lain yang makmur, sekali setiap beberapa tahun, perlumbaan relay lain dilalui melalui kampung-kampung di okrug - obor yang menyala, dari api di mana tungku dinyalakan semula - "api baru" membantu membuang ingatan tentang musibah yang dialami pemilik dan melupakan kesalahan mereka. Pada saat yang sama, ketika masyarakat petani diancam dengan serius oleh musuh, "kakitangan" - panggilan untuk pemberontakan dan kesatuan - dilancarkan, ia disebarkan dari desa ke desa dengan kuda atau kaki, malam atau siang, secara langsung atau atas nama. Tetapi "kakitangan", yang disampaikan kepada Brendabol, tidak bernasib baik: dia jatuh ke tangan penatua terpilih yang sama, Yon Stong, yang pernah kehilangan pasukan itu. Setelah menimbang semua kebaikan dan keburukan, penatua yang bijaksana juga merayakan pengecut: dia menguburkan "kakitangan" di tanah, yang juga tidak mudah baginya - "kakitangan" tahanan dihukum mati seperti biasa. Tetapi menyembunyikan "kakitangan" dari pihak berkuasa juga layak dilaksanakan. Mulai sekarang, penghulu hidup dalam ketakutan yang berterusan: papan terkutuk akan digali keluar dari tanah oleh babi yang tidak berlingkar, atau ia akan dihanyutkan oleh mata air bawah tanah yang terdapat di tempat ini.
Berurusan dua kali tidak membawa kebahagiaan para penatua. Dari kerinduan terhadap Svedie yang telah pergi ke hutan, anak perempuan Bottila yang tua hampir gila. Bapa menolak kata yang diberikan kepadanya oleh Berita, sekarang dia menjanjikan tangan anak perempuannya kepada yang lain. Sebagai tambahan, janda kampung berjalan Annika menuduhnya melakukan sihir dan hubungan rahsia dengan Unclean - jika tidak mengapa dia pergi ke hutan, di mana pasti tidak ada orang lain? Dengan rasa putus asa, Bottila meletakkan tangannya pada dirinya sendiri. Walau bagaimanapun, penghulu bersedia untuk kehilangan anak perempuannya daripada memberikannya kepada Berita yang dibenci - dia iri pada ketegasan dan kebebasan dalaman ikatan muda. Bahkan makanan, yang kini ada di rumah, Stoy, berkat perlindungan Focht, lebih dari cukup, itu tidak menggembirakannya: semuanya dimakan oleh cacing panjang dan putih yang telah dipasang di rahim warden. Dan dalam arti harfiah, dan kiasan, ada sesuatu yang menggerogoti dari dalam.
Tetapi Svedie, yang meninggalkan kampung itu, menyimpan kedamaian dalam jiwanya, walaupun dia juga sedang berjuang melarikan diri: dia tinggal sendirian di lubang musang di antara batu-batu, sehingga dia menemui orang buangan lain - pencuri desa, yang namanya pencuri Ugg Blesmolsky. Uggge adalah tuan yang hebat dalam profesinya, dan dia bukan tanpa moral: dia mencuri hanya dari orang kaya, membagikan sebahagian harta rampasan kepada orang miskin. Uggge menyelamatkan hampir mati di hutan akibat penyakit Svedie, yang sebelumnya tidak mahu mengenalnya. Tetapi pencuri yang berpengalaman dan cerdik itu mempunyai kelemahannya sendiri - keyakinan diri yang berlebihan: mengapa dia mati di tangan Bezukhovy - satu lagi orang buangan, walaupun jenis yang sama sekali berbeza. Bezukhiy adalah seorang algojo tempatan yang menyetujui jawatan ini kerana memaafkannya pembunuhan yang tidak disengajakan (yang mengingati telinganya masih terputus). Oleh itu, dia menyelamatkan nyawanya, tetapi dia membenci seluruh dunia. Beckless tidak membayar gadis yang korup itu, memperoleh hasil kerjanya untuk memberi makan kepada orang tua yang sakit dan miskin. Uggge mencela Bezukhovy ini dan mendapat pisau di belakang.
Seorang petani sejati, Svedie dengan suci percaya pada keadilan, ia tidak berubah bagi dirinya, seperti jalan matahari setiap hari dari timur ke barat atau kepolosan pengantin perempuannya, Bottila, dengan siapa dia berkongsi tempat tidur pada waktu malam, tanpa menyentuhnya sebelum pernikahan. Si wartawan percaya bahawa usaha pendeta setempat, yang ibunya tuju, tidak akan sia-sia dan petisyen yang menggambarkan ketidakadilan yang dilakukan terhadapnya akan sampai kepada permaisuri. Berita buruk (Ratu Christine di Estates Cathedral pada tahun 1650 benar-benar memihak golongan bangsawan, menolak untuk membantu para paderi dan petani kecil) memaksanya untuk mengambil masalah mengembalikan keadilan ke tangannya sendiri. Berita itu secara terang-terangan memanggil Kleven untuk bertengkar: dia mengetuk harta tanahnya pada waktu malam untuk memanggil pemilik tanah untuk menjelaskan, tetapi pelayan yang ketakutan melaporkan: Kleven jauh, dia berada di pengadilan di Stockholm. Setelah mengetahui tentang ancaman Svedie, Kleven menganggapnya serius: dia meminta pihak berkuasa tempatan untuk menilai buronan di hutan dan memulai pencariannya. Pada akhirnya, Buletin dilapisi seperti serigala di rawa musim sejuk, terluka dengan tembakan dari senapan dan dikuburkan - dengan perintah mahkamah! - masih hidup di tanah.
Walaupun begitu, keadilan yang dipercayai oleh orang Sweden itu akhirnya dikembalikan. Jon Stong berjaya menyembunyikan "kakitangan" dari masyarakat. Tetapi bukannya dia, yang baru muncul di kampung: orang-orang Brendabol membuatnya atas inisiatif mereka sendiri - perlumbaan relay tetap diteruskan.
