Di rumah Moscow Oblonsky, di mana "semuanya bercampur" pada akhir musim sejuk 1873, saudara perempuan pemiliknya, Anna Arkadyevna Karenina, sedang menunggu mereka. Sebab pertikaian keluarga adalah bahawa Putera Stepan Arkadievich Oblonsky dihukum oleh isterinya kerana khianat dengan seorang pemerintah. Steve Oblonsky yang berusia tiga puluh empat tahun dengan tulus mengasihani isteri Dolly, tetapi, sebagai lelaki yang jujur, tidak meyakinkan dirinya bahawa dia bertobat dari perbuatannya. Steve yang ceria, baik dan tidak sabar telah lama tidak lagi jatuh cinta dengan isterinya, ibu kepada lima anak yang masih hidup dan dua anak yang mati, dan telah lama tidak setia padanya.
Stiva sama sekali tidak peduli dengan perniagaan yang diceburinya, bertugas sebagai bos di salah satu presiden di Moscow, dan ini memungkinkannya untuk tidak pernah terbawa-bawa, tidak melakukan kesalahan dan memenuhi tugasnya dengan sempurna. Mesra, merendahkan kekurangan manusia, Steve yang menawan memanfaatkan sikap orang-orang dari kalangannya, bawahan, bos dan pada umumnya setiap orang yang dengannya dia membawa nyawanya. Hutang dan masalah keluarga membuatnya kesal, tetapi mereka tidak dapat merosakkan moodnya sehingga membuatnya menolak makan siang di restoran yang bagus. Dia makan bersama Konstantin Dmitrievich Levin, yang berasal dari kampung, rakan sebaya dan rakannya yang masih muda.
Levin datang untuk membuat tawaran kepada Puteri Kitty Shcherbatskaya yang berusia lapan belas tahun, kakak ipar Oblonsky, yang telah lama dia cintai. Levin pasti bahawa gadis seperti itu, yang berada di atas semua perkara duniawi, seperti Kitty, tidak dapat mencintainya, pemilik tanah biasa, tanpa hadiah istimewa, seperti yang dia percayai. Sebagai tambahan, Oblonsky memberitahunya bahawa, nampaknya, dia mempunyai saingan - wakil yang cemerlang dari "pemuda emas" St. Petersburg, Count Alexei Kirillovich Vronsky.
Kitty tahu tentang cinta Levin dan merasa senang dan bebas dengannya; dengan Vronsky dia mengalami kekok yang tidak dapat difahami. Tetapi sukar baginya untuk memahami perasaannya sendiri, dia tidak tahu siapa yang harus diutamakan. Kitty tidak menduga bahawa Vronsky sama sekali tidak berniat untuk menikahinya, dan mengimpikan masa depan yang bahagia dengannya membuatnya menolak Levin. Bertemu dengan ibunya yang berasal dari St Petersburg, Vronsky melihat Anna Arkadyevna Karenina di stesen. Dia segera memperhatikan ekspresi khusus dari seluruh penampilan Anna: "Seolah-olah kelebihan sesuatu yang sangat menggembirakannya sehingga melewati kehendaknya dinyatakan baik dalam cahaya pandangannya, atau dalam senyumannya." Pertemuan itu dibayangi oleh keadaan yang menyedihkan: kematian penjaga stesen di bawah roda kereta api, yang dianggap Anna sebagai pertanda buruk.
Anna berjaya memujuk Dolly untuk memaafkan suaminya; Di rumah Oblonsky, kedamaian yang rapuh terjalin, dan Anna pergi ke bola dengan Oblonsky dan Shcherbatsky. Pada bola, Kitty mengagumi keindahan dan keanggunan Anna, mengagumi dunia dalaman yang istimewa dan puitis yang ada dalam setiap pergerakannya. Kitty mengharapkan banyak dari bola ini: dia yakin bahawa semasa mazurka Vronsky akan menjelaskan kepadanya. Tiba-tiba, dia menyedari bagaimana Vronsky bercakap dengan Anna: di setiap mata mereka, hasrat yang tidak dapat ditahan antara satu sama lain dirasakan, setiap kata menentukan nasib mereka. Kitty pergi dengan putus asa. Anna Karenina pulang ke Petersburg; Vronsky mengikutinya.
Menyalahkan dirinya sendiri atas kegagalan perjodohan, Levin kembali ke kampung. Sebelum pergi, dia bertemu dengan kakaknya Nikolai, yang tinggal di bilik murah dengan seorang wanita yang dia ambil dari rumah pelacuran. Levin mengasihi saudaranya, walaupun wataknya tidak dapat ditindas, yang menyebabkan banyak masalah kepada dirinya dan orang lain. Sakit teruk, kesepian, minum, Nikolai Levin sangat meminati idea komunis dan organisasi semacam tukang kunci; ia menyelamatkannya dari penghinaan diri.Pertemuan dengan saudaranya memburukkan lagi rasa malu dan rasa tidak puas hati dengan dirinya sendiri yang dirasakan oleh Konstantin Dmitrievich setelah perjodohan. Dia tenang hanya di harta pusaka keluarganya Pokrovsky, memutuskan untuk bekerja lebih keras dan tidak membiarkan dirinya mewah - yang, bagaimanapun, tidak pernah ada dalam hidupnya sebelumnya.
Kehidupannya yang biasa di Petersburg, tempat Anna kembali, menyebabkan dia kecewa. Dia tidak pernah jatuh cinta dengan suaminya, yang jauh lebih tua darinya, dan hanya menghormatinya. Sekarang masyarakatnya menjadi menyakitkan baginya, dia memperhatikan kekurangannya: telinga yang terlalu besar, kebiasaan menjolok jari. Cinta untuk anak lelaki berusia lapan tahun Seryozha juga tidak menyelamatkannya. Anna berusaha untuk mendapatkan kembali ketenangan fikirannya, tetapi dia tidak berjaya - terutamanya kerana Alexei Vronsky berusaha dengan segala cara untuk mendapatkannya. Vronsky jatuh cinta dengan Anna, dan cintanya ditingkatkan kerana hubungan dengan wanita cahaya besar menjadikan posisinya lebih cemerlang. Walaupun kenyataan bahawa seluruh kehidupan batinnya dipenuhi dengan hasrat untuk Anna, secara lahiriah Vronsky menjalani kehidupan biasa, ceria dan menyenangkan seorang pegawai pengawal: dengan Opera, teater Perancis, bola, lumba kuda dan keseronokan lain. Tetapi hubungan mereka dengan Anna terlalu berbeza di mata orang lain daripada godaan sekular yang membebankan; semangat yang kuat menyebabkan kecaman umum. Alexey Alexandrovich Karenin memperhatikan sikap dunia terhadap percintaan isterinya dengan Count Vronsky dan menyatakan ketidakpuasannya dengan Anna. Sebagai pegawai tinggi, “Alexey Alexandrovich hidup dan bekerja sepanjang hidupnya dalam bidang layanan yang berurusan dengan refleksi kehidupan. Dan setiap kali dia menemui kehidupan itu sendiri, dia menjauh darinya. " Sekarang dia merasakan dirinya berada dalam kedudukan lelaki yang berdiri di atas jurang.
Percubaan Karenin untuk menghentikan keinginan isterinya untuk Vronsky, percubaan Anna untuk menahan dirinya tidak berjaya. Setahun selepas pertemuan pertama, dia menjadi perempuan simpanan Vronsky - menyedari bahawa sekarang mereka saling berhubungan selamanya, seperti penjenayah. Vronsky dibebani oleh ketidaktentuan hubungan, membujuk Anna untuk meninggalkan suaminya dan menghubungkan hidupnya dengannya. Tetapi Anna tidak dapat memutuskan untuk berpisah dengan Karenin, dan bahkan kenyataan bahawa dia mengharapkan anak dari Vronsky tidak memberikan kesungguhan.
Semasa perlumbaan, di mana seluruh masyarakat tinggi hadir, Vronsky jatuh dari kudanya Frou-Frou. Tidak mengetahui betapa seriusnya kejatuhan itu, Anna dengan terbuka menyatakan keputusasaannya sehingga Karenin terpaksa segera membawanya pergi. Dia mengumumkan kepada suaminya tentang ketidaksetiaan, kebenciannya. Berita ini memberi Alexey Alexandrovich kesan gigi yang sakit: dia akhirnya menyingkirkan penderitaan cemburu dan pergi ke Petersburg, meninggalkan isterinya di negara itu, menunggu keputusannya. Tetapi, setelah melalui semua pilihan yang mungkin untuk masa depan - pertarungan dengan Vronsky, perceraian - Karenin memutuskan untuk meninggalkan segalanya tidak berubah, menghukum dan mempermalukan Anna dengan syarat untuk memerhatikan penampilan palsu kehidupan keluarga di bawah ancaman perpisahan dari anaknya. Setelah membuat keputusan ini, Aleksei Aleksandrovich memperoleh ketenangan yang cukup untuk memberikan pendapatnya mengenai urusan perkhidmatan dengan cita-cita yang keras kepala seperti biasa. Keputusan suaminya menyebabkan Anna meletup kebencian kepadanya. Dia menganggapnya sebagai mesin tanpa jiwa, tidak menyangka bahawa dia memiliki jiwa dan keperluan untuk cinta. Anna memahami bahawa dia terpojok kerana dia tidak dapat menukar kedudukannya sekarang dengan kedudukan kekasih yang telah meninggalkan suami dan anaknya dan berhak mendapatkan penghinaan sejagat.
Ketidakpastian hubungan yang berterusan menyakitkan bagi Vronsky, jauh di lubuk hatinya yang suka ketertiban dan mempunyai sekumpulan peraturan tingkah laku yang tidak tergoyahkan. Buat pertama kalinya dalam hidupnya, dia tidak tahu bagaimana berkelakuan lebih jauh, bagaimana mewujudkan cintanya pada Anna selaras dengan peraturan duniawi. Sekiranya berhubung dengannya, dia akan dipaksa untuk mengundurkan diri, dan ini juga tidak mudah baginya: Vronsky menyukai kehidupan rejim, dihormati oleh rakan-rakannya; dia juga bercita-cita tinggi.
Kehidupan tiga orang terjerat dalam jaring pembohongan. Kasihan pada suaminya bergantian dengan rasa jijik pada Anna; dia tidak dapat menahan Vronsky, seperti yang dituntut oleh Alexey Alexandrovich. Akhirnya, kelahiran anak berlaku, di mana Anna hampir mati. Dalam keadaan demam, dia meminta maaf kepada Alexei Alexandrovich, dan di tempat tidurnya dia merasa kasihan terhadap isterinya, belas kasihan dan kegembiraan rohani. Vronsky, yang ditolak oleh Anna tanpa sedar, mengalami rasa malu dan penghinaan yang membara. Dia cuba menembak dirinya sendiri, tetapi mereka menyelamatkannya.
Anna tidak mati, dan ketika pelembutan rohani, yang disebabkan oleh dekatnya kematian, berlalu, dia kembali mula dibebani oleh suaminya. Baik kesopanan dan kemurahan hatinya, atau juga keprihatinan menyentuh gadis yang baru lahir melegakan kerengsaannya; dia membenci Karenin walaupun untuk kebaikannya. Sebulan setelah dia pulih, Anna pergi ke luar negara dengan pesara Vronsky dan anak perempuannya.
Tinggal di kampung, Levin terlibat dalam harta tanah, membaca, menulis buku mengenai pertanian dan melakukan pelbagai penyusunan semula ekonomi yang tidak disetujui oleh para petani. Desa Levin adalah "tempat hidup, yaitu, kegembiraan, penderitaan, kerja." Lelaki menghormatinya, selama lebih dari empat puluh batu pergi untuk menasihatinya - dan mereka berusaha untuk menipu dia untuk kepentingan mereka sendiri. Berkenaan dengan Levin, tidak ada sikap yang disengaja terhadap orang-orang: dia menganggap dirinya sebagai sebahagian dari rakyat, semua kepentingannya berkaitan dengan para petani. Dia mengagumi kekuatan, kelembutan, keadilan para petani dan kesal dengan kecerobohan, kemalasan, mabuk, kebohongan mereka. Dalam pertikaian dengan saudaranya yang belum berkahwin, Sergei Ivanovich Koznishev, Levin berpendapat bahawa aktiviti zemstvo tidak menguntungkan para petani, kerana tidak berdasarkan pada pengetahuan tentang keperluan sebenar mereka atau pada kepentingan peribadi pemilik tanah.
Levin merasakan perpaduannya dengan alam semula jadi; dia mendengar walaupun pertumbuhan rumput musim bunga. Pada musim panas, dia bergaul dengan lelaki, merasakan kegembiraan dengan kerja sederhana. Walaupun begitu, dia menganggap hidupnya terbiar dan impian mengubahnya menjadi kehidupan yang bekerja, bersih dan umum. Dalam jiwanya, perubahan sukar difahami terus dilakukan, dan Levin mendengarkannya. Suatu ketika, nampaknya dia telah menemukan kedamaian dan melupakan impiannya untuk kebahagiaan keluarga. Tetapi ilusi ini runtuh ketika dia mengetahui tentang penyakit serius Kitty, dan kemudian melihatnya sendiri, pergi ke kakaknya di kampung. Perasaan yang seolah-olah mati kembali menguasai hatinya, dan hanya dalam cinta dia melihat peluang untuk menyelesaikan misteri kehidupan yang hebat.
Di Moscow, pada makan malam Oblonsky, Levin bertemu Kitty dan menyedari bahawa dia mencintainya. Dalam keadaan peningkatan rohani tertinggi, dia membuat tawaran kepada Kitty dan mendapat persetujuan. Sejurus selepas perkahwinan, anak muda itu pergi ke kampung.
Vronsky dan Anna melancong ke Itali. Pada mulanya, Anna merasa bahagia dan penuh kegembiraan dalam hidup. Bahkan hakikat bahawa dia berpisah dengan anaknya, telah kehilangan nama jujur dan menyebabkan kemalangan suaminya, tidak membayangi kebahagiaannya. Vronsky sangat menghormatinya, dia melakukan segalanya untuk memastikan bahawa dia tidak dibebani oleh kedudukannya. Tetapi dia, terlepas dari cintanya pada Anna, merasa rindu dan mencengkam segala sesuatu yang dapat memberi makna penting dalam hidupnya. Dia mula melukis, tetapi dengan rasa yang cukup, dia tahu sikapnya yang biasa-biasa saja dan segera menjadi kecewa dalam pekerjaan ini.
Sekembalinya ke Petersburg, Anna dengan jelas merasakan penolakannya: mereka tidak mahu menerimanya, kenalannya tidak bertemu dengannya. Penghinaan cahaya juga meracuni kehidupan Vronsky, tetapi, sibuk dengan pengalamannya, Anna tidak mahu memperhatikannya. Pada hari ulang tahun Seryozha, dia secara diam-diam menghampirinya dan, akhirnya melihat anaknya, merasakan cintanya pada dirinya sendiri, dia menyedari bahawa dia tidak dapat bahagia berpisah dengannya. Dalam keputusasaan, kesal, dia mencela Vronsky kerana berhenti mencintainya; dia harus berusaha keras untuk menenangkannya, setelah itu mereka berangkat ke kampung.
Pertama kali hidup berkahwin sukar bagi Kitty dan Levin: mereka tidak terbiasa satu sama lain, pesona memberi jalan kepada kekecewaan, pertengkaran untuk berdamai. Kehidupan keluarga sepertinya Levin sebagai perahu: senang melihat meluncur di perairan, tetapi sangat sukar untuk diatur. Tiba-tiba, Levin menerima berita bahawa Saudara Nikolai mati di kota wilayah itu. Dia segera menghampirinya; di sebalik bantahannya, Kitty memutuskan untuk menungganginya. Melihat saudaranya, mengalami rasa kasihan yang luar biasa baginya, Levin masih tidak dapat menghilangkan rasa takut dan penghinaan yang menyebabkan hampir kematian dalam dirinya. Dia terkejut kerana Kitty sama sekali tidak takut dengan lelaki yang sedang mati dan tahu bagaimana untuk bersikap dengannya. Levin merasakan bahawa hanya cinta isterinya yang menyelamatkan hari-hari ini dari rasa ngeri dan dirinya sendiri.
Semasa kehamilan Kitty, yang dipelajari oleh Levin pada hari kematian saudaranya, keluarga itu terus tinggal di Pokrovsky, di mana saudara-mara dan rakan-rakan berkumpul untuk musim panas. Levin menghargai kedekatan rohani yang telah dijalinnya dengan isterinya, dan disiksa oleh rasa cemburu, takut kehilangan kedekatan ini.
Dolly Oblonskaya, mengunjungi kakaknya, memutuskan untuk mengunjungi Anna Karenina, yang tinggal bersama Vronsky di ladangnya, berhampiran Pokrovsky. Dolly kagum dengan perubahan yang terjadi di Karenina, dia merasakan kepalsuan gaya hidupnya sekarang, terutama terlihat jika dibandingkan dengan kehidupan dan keindahannya yang dulu. Anna melayan tetamu, berusaha untuk menguruskan anak perempuannya, membaca, dan menguruskan hospital desa. Tetapi keprihatinan utamanya adalah untuk menggantikan Vronsky dengan semua yang ditinggalkan untuknya. Hubungan mereka menjadi semakin tegang, Anna cemburu dengan semua yang disukainya, bahkan aktiviti Zemstvo, yang sering dilakukan Vronsky agar tidak kehilangan kebebasannya. Pada musim gugur, mereka pindah ke Moscow, menunggu keputusan Karenin mengenai perceraian. Tetapi, dihina oleh perasaannya yang terbaik, ditolak oleh isterinya, dan mendapati dirinya sendiri, Aleksey Aleksandrovich jatuh di bawah pengaruh spiritualis terkenal, Puteri Puteri Myagkaya, yang membujuknya keluar dari pertimbangan agama untuk tidak menceraikan isteri penjahat itu.
Dalam hubungan antara Vronsky dan Anna tidak ada pertikaian lengkap, atau persetujuan. Anna menuduh Vronsky atas semua keperitan kedudukannya; serangan cemburu putus asa digantikan dengan kelembutan; pertengkaran berlaku sesekali. Dalam mimpi Anna, mimpi buruk yang sama berulang: beberapa petani bersandar padanya, mengucapkan kata-kata Perancis yang tidak bermakna dan melakukan sesuatu yang mengerikan dengannya. Selepas pertengkaran yang sangat sukar, Vronsky, bertentangan dengan keinginan Anna, akan mengunjungi ibunya. Dalam kebingungan sepenuhnya, Anna melihat hubungannya dengannya, seolah-olah dalam cahaya terang. Dia memahami bahawa cintanya menjadi lebih bersemangat dan mementingkan diri sendiri, dan Vronsky, tidak kehilangan cinta padanya, masih dibebani olehnya dan berusaha untuk tidak menghina hubungan dengannya. Mencuba untuk menyesal, dia mengejarnya ke stesen, di sana dia tiba-tiba teringat lelaki yang dihancurkan oleh kereta pada hari pertama kali mereka bertemu, dan kemudian dia memahami apa yang perlu dia lakukan. Anna bergegas di bawah kereta; penglihatan terakhirnya adalah petani yang merungut. Selepas itu, "sebuah lilin, di mana dia membaca sebuah buku yang penuh dengan kegelisahan, penipuan, kesedihan, dan kejahatan, menyinari cahaya yang lebih terang dari sebelumnya, menerangi segala yang sebelumnya dalam kegelapan, retak, pudar, dan padam selamanya."
Hidup menjadi kebencian terhadap Vronsky; dia diseksa oleh penyesalan yang tidak berguna, yang tidak perlu, tetapi kekal. Dia secara sukarela berperang dengan orang Turki di Serbia; Karenin membawa anak perempuannya kepadanya.
Selepas kelahiran Kitty, yang menjadi kejutan rohani yang mendalam bagi Levin, keluarga itu kembali ke kampung. Levin berselisih dengan dirinya sendiri - kerana setelah kematian saudaranya dan kelahiran anaknya, dia tidak dapat menyelesaikan sendiri persoalan terpenting: erti kehidupan, makna kematian. Dia merasakan bahawa dia hampir bunuh diri, dan takut berjalan dengan pistol agar tidak menembak dirinya sendiri.Tetapi pada masa yang sama, Levin menyatakan: ketika dia tidak bertanya pada diri sendiri apa yang dia hidup, dia merasakan kehadiran hakim yang sempurna dalam jiwanya, dan hidupnya menjadi tegas dan bertekad. Akhirnya, dia menyedari bahawa pengetahuan tentang hukum-hukum kebaikan yang diberikan kepadanya secara pribadi, Levin, dalam Injil Injil, tidak dapat dipahami oleh akal dan dinyatakan dengan kata-kata. Kini dia merasa mampu memasukkan makna kebaikan yang tidak diragukan ke dalam setiap minit hidupnya.