Askar petani dan barisan depan Ivan Denisovich Shukhov ternyata menjadi "penjenayah negara", "mata-mata" dan berakhir di salah satu kem Stalinis, seperti berjuta-juta orang Soviet yang dihukum tanpa rasa bersalah semasa "pemujaan keperibadian" dan penindasan massal. Dia meninggalkan rumah pada 23 Jun 1941, pada hari kedua setelah pecahnya perang dengan Nazi Jerman, "... pada bulan Februari tahun keempat puluh kedua, seluruh tentera mereka dikelilingi di Barat Laut [depan], dan mereka tidak meninggalkan apa-apa untuk dimakan dari pesawat, dan tidak ada pesawat. Kami sampai pada titik bahawa mereka merancang kuku dari kuda yang sakit, merendam kornea di dalam air dan makan, "iaitu, perintah Tentera Merah melemparkan tenteranya untuk mati dikelilingi. Bersama dengan sekumpulan pejuang, Shukhov berada dalam tahanan Jerman, melarikan diri dari Jerman dan secara ajaib mencapai miliknya. Perhatian yang ceroboh tentang bagaimana dia ditawan membawanya ke kem konsentrasi Soviet, kerana agensi keselamatan negara menganggap semua mata-mata dan penyabot secara sembarangan.
Bahagian kedua dari ingatan dan fikiran Shukhov semasa kerja perkhemahan yang panjang dan rehat yang singkat di pondok merujuk kepada kehidupannya di kampung. Dari kenyataan bahawa keluarganya tidak mengirim makanan kepadanya (dia sendiri menolak bungkusan itu dalam surat kepada isterinya), kami memahami bahawa di kampung mereka kelaparan tidak kurang dari di kem.Isterinya menulis kepada Shukhov bahawa petani kolektif mencari nafkah dengan mengecat permaidani palsu dan menjualnya kepada warganegara.
Sekiranya kita mengetepikan retrospektif dan maklumat rawak mengenai kehidupan di luar kawat berduri, keseluruhan cerita berlaku tepat pada suatu hari. Dalam jangka waktu yang singkat ini, panorama kehidupan perkhemahan terbentang di hadapan kita, semacam "ensiklopedia" kehidupan di kem.
Pertama, keseluruhan galeri jenis sosial dan pada masa yang sama watak manusia yang jelas: Caesar adalah seorang intelektual metropolitan, seorang bekas pembuat filem, yang, bagaimanapun, menjalani kehidupan "mulia" di kem berbanding Shukhov: dia menerima bungkusan makanan dan menikmati beberapa faedah semasa bekerja ; Kavtorang - pegawai tentera laut yang ditindas; banduan lama, yang masih berada di penjara tsar dan hukuman penjara (pengawal revolusi lama, yang tidak menemui bahasa yang sama dengan dasar Bolshevisme pada tahun 30-an); Estonia dan Latvia - yang disebut "nasionalis borjuasi"; Baptist Alyosha - jurucakap pemikiran dan gaya hidup Rusia yang sangat beragama; Gopchik adalah remaja berusia enam belas tahun yang nasibnya menunjukkan bahawa penindasan tidak membezakan antara kanak-kanak dan orang dewasa. Dan Shukhov sendiri adalah wakil khas petani Rusia dengan kecerdasan perniagaan khasnya dan pemikiran organik. Terhadap latar belakang orang-orang ini yang menderita penindasan, muncul tokoh siri yang berbeza - ketua rejim Volkov, yang mengatur kehidupan tahanan dan, sebagaimana adanya, melambangkan rejim komunis tanpa ampun.
Kedua, gambaran terperinci mengenai kehidupan perkhemahan dan tenaga kerja.Kehidupan di kem tetap hidup dengan nafsu dan pengalamannya yang kelihatan dan tidak kelihatan. Mereka terutama berkaitan dengan masalah mendapatkan makanan. Mereka memberi makan sedikit dan buruk dengan gangster yang dahsyat dengan kubis beku dan ikan kecil. Jenis seni hidup di kem ini adalah dengan memberi anda jatah roti tambahan dan semangkuk baland tambahan, dan jika anda bernasib baik, dapatkan sedikit tembakau. Untuk tujuan ini, anda harus melakukan helah paling hebat, karipap dengan "pihak berkuasa" seperti Caesar dan lain-lain. Pada masa yang sama, adalah penting untuk menjaga martabat manusia dan tidak menjadi pengemis "pengemis", seperti, misalnya, Fetyukov (namun, terdapat sedikit orang seperti itu di kem). Perkara ini penting bukan dari pertimbangan tinggi, tetapi kerana keperluan: seseorang yang "turun" kehilangan kehendak untuk hidup dan semestinya binasa. Oleh itu, persoalan menjaga citra manusia menjadi persoalan untuk terus hidup. Isu penting kedua adalah sikap terhadap pekerja yang terikat. Tawanan, terutama pada musim sejuk, bekerja untuk berburu, hampir bersaing antara satu sama lain dan brigade dengan pasukan, agar tidak membekukan dan semacam "memendekkan" waktu dari semalam ke semalam, dari makan hingga makan. Atas rangsangan ini, sistem buruh kolektif yang teruk dibina. Namun demikian, ia tidak sepenuhnya membebankan kegembiraan manusia dalam kerja fizikal: pemandangan membina rumah oleh brigade tempat Shukhov bekerja adalah salah satu yang paling terinspirasi dalam kisah ini. Keupayaan untuk "bekerja" "dengan betul" (tanpa terlalu banyak bekerja, tetapi juga tidak berayun), serta kemampuan untuk mendapatkan jatah tambahan untuk diri sendiri, juga merupakan seni yang tinggi.Serta kemampuan untuk menyembunyikan gergaji yang muncul dari mata para pengawal, dari mana para pengrajin kem membuat pisau mini untuk menukar makanan, tembakau, pakaian hangat ... Sehubungan dengan pengawal yang selalu melakukan "shmones", Shukhov dan tahanan lain berada dalam posisi binatang liar : mereka harus lebih licik dan pandai daripada orang bersenjata yang berhak menghukum mereka dan bahkan menembak mereka kerana mundur dari rejim kem. Untuk menipu pengawal dan pihak berkuasa kem juga merupakan seni yang tinggi.
Pada hari yang diceritakan oleh pahlawan itu, menurut pendapatnya, berjaya - "mereka tidak memasukkannya ke dalam sel hukuman, mereka tidak mengusir brigade di Sotsgorodok (bekerja pada musim sejuk di ladang kosong - kira-kira Ed.), Pada waktu makan tengah hari dia memotong bubur (menerima bahagian tambahan - Ed.), Mandor menutup peratusan dengan baik (sistem penilaian buruh perkhemahan - ed.), Shukhov meletakkan tembok dengan riang, tidak jatuh dengan gergaji besi pada shmona, memperoleh sejumlah wang pada waktu malam dari Caesar dan membeli tembakau. Dan dia tidak jatuh sakit, dia mengatasinya. Suatu hari berlalu, tidak diliputi oleh apa-apa, hampir bahagia. Terdapat tiga ribu enam ratus lima puluh tiga hari seperti itu dalam jangka masa dari panggilan ke panggilan. Kerana tahun lompat - tiga hari tambahan terkumpul ... "
Di akhir cerita, diberikan kamus ringkas ungkapan pencuri dan istilah perkhemahan serta singkatan tertentu yang terdapat dalam teks.