Permulaan abad yang lalu. Seorang pengembara, yang melakukan perjalanan ke Itali, di salah satu bandar wilayah berkenalan dengan seorang pemuda yang sedih. Ketika seorang pemuda jatuh sakit, pengembara menjaganya, dan dia, setelah pulih, memberikan naskahnya sebagai ucapan terima kasih kepadanya. Yakin bahawa buku harian Adolf (itulah nama orang asing) "tidak boleh menyinggung perasaan sesiapa dan tidak akan menyakiti sesiapa pun," si pelancong menerbitkannya.
Adolf menamatkan kursus sainsnya di Göttingen, di mana dia menonjol di antara rakan-rakannya dengan kepintaran dan bakat. Ayah Adolf, yang berkaitan dengan siapa "ada yang lebih mulia dan murah hati daripada kelembutan" kepada anaknya, memiliki harapan besar untuknya.
Tetapi pemuda itu tidak berusaha untuk maju dalam bidang apa pun, dia hanya ingin menyerah pada "kesan kuat" yang mengangkat jiwa di atas yang biasa. Setelah menamatkan pengajiannya, Adolf pergi ke istana seorang putera raja yang berdaulat, di kota D. Setelah beberapa bulan, berkat "kecerdasan terbangun" dia berjaya memperoleh kemuliaan seorang lelaki "sembrono, mengejek dan jahat."
"Saya ingin dicintai," kata Adolf kepada dirinya sendiri, tetapi dia tidak merasa tertarik dengan wanita mana pun. Tiba-tiba, di rumah Count P., dia bertemu dengan perempuan simpanannya, orang Poland yang menawan bukan dari masa muda pertamanya.Walaupun kedudukannya samar-samar, wanita ini dibezakan oleh kehebatan jiwanya, dan jumlahnya sangat menyukainya, kerana selama sepuluh tahun sekarang dia telah tanpa rela berbagi dengannya bukan hanya kegembiraan tetapi juga bahaya dan kekurangan.
Ellenora, kawan yang disebut Count, mempunyai perasaan yang tinggi dan dibezakan dengan ketepatan penilaian. Setiap orang dalam masyarakat menyedari integriti tingkah lakunya.
Muncul tatapan Adolf ketika hatinya memerlukan cinta, dan kesombongan - kejayaan di dunia, Ellenora sepertinya layak diganggu. Dan usahanya dimahkotai dengan kejayaan - dia berjaya memenangi hati seorang wanita,
Pada mulanya, menurut Adolf sejak Ellenora menyerah kepadanya, dia lebih menyayangi dan menghormatinya. Tetapi segera kesalahan ini dihilangkan: sekarang dia yakin bahawa cintanya hanya bermanfaat untuk Ellenora, bahawa, setelah membuatnya bahagia, dia sendiri masih tidak bahagia, kerana dia menghancurkan bakatnya, menghabiskan seluruh waktunya di samping perempuan simpanannya. Sepucuk surat dari ayahnya memanggil Adolf ke tanah airnya; Air mata Ellenora memaksanya untuk menangguhkan pemergiannya selama enam bulan.
Demi cinta kepada Adolf, Ellenor berpisah dengan Count P. dan kehilangan kesejahteraan dan reputasi yang diperoleh oleh sepuluh tahun "pengabdian dan ketekunan." Dalam menanganinya, lelaki nampaknya mempunyai semacam sombong. Adolf menerima pengorbanan Ellenora dan pada masa yang sama berusaha untuk putus dengannya: cintanya sudah membebankannya. Tidak berani meninggalkan perempuan simpanannya secara terang-terangan, dia menjadi penuduh munafik terhadap kemunafikan dan kepalsuan wanita. Sekarang dalam masyarakat "mereka membencinya," dan "mereka kasihan padanya, tetapi tidak menghormatinya."
Akhirnya, Adolf pergi untuk ayahnya.Ellenora, di sebalik bantahannya, menghampirinya di bandar. Setelah mengetahui perkara ini, ayah Adolf mengancam akan menghantarnya ke luar domain pemilih. Marah dengan campur tangan ayah, Adolf berdamai dengan perempuan simpanannya, mereka meninggalkan dan menetap di sebuah kota kecil di Bohemia. Semakin jauh, semakin banyak Adolf ditimbang oleh ikatan ini dan semakin lemah dari kemalasan.
Count P. mengajak Ellenore untuk kembali kepadanya, tetapi dia menolak, mengapa Adolf merasa lebih terhutang budi kepada kekasihnya, dan pada masa yang sama lebih berusaha untuk memutuskan hubungan dengannya. Tidak lama kemudian, Ellenora kembali memiliki kesempatan untuk mengubah hidupnya: bapanya dipulihkan untuk memiliki harta tanah dan memanggilnya untuk dirinya sendiri. Dia meminta Adolf untuk pergi bersamanya, tetapi dia menolak, dan dia tetap tinggal. Pada masa ini, ayahnya meninggal, dan agar tidak merasa menyesal, Adolf melakukan perjalanan dengan Poland ke Ellenora.
Mereka menetap di estet Ellenora berhampiran Warsaw. Dari masa ke masa, Adolf mengunjungi rakan lama ayahnya, Count T. Dengan bersemangat ingin memisahkan Adolf dari perempuan simpanannya, Count membangkitkan impian bercita-cita tinggi dalam dirinya, memperkenalkannya ke dalam masyarakat, terus menerus memperlihatkan Ellenora dalam cahaya yang tidak menarik. Akhirnya Adolf secara bertulis menjanjikan dia untuk memutuskan hubungan dengan Ellenora. Namun, ketika pulang dan melihat air mata kekasihnya yang setia, dia tidak berani menunaikan janjinya.
Kemudian Count T. memberitahu Ellenor secara bertulis mengenai keputusan yang dibuat oleh pemuda itu, menyandarkan mesejnya dengan surat Adolf. Ellenora sakit parah. Adolf belajar tentang tindakan Count T., marah, rasa kontradiksi terbangun dalam dirinya, dan dia tidak meninggalkan Ellenor sehingga nafas terakhirnya.Apabila sudah berakhir, Adolf tiba-tiba menyedari bahawa dia dengan susah payah kurang bergantung pada mana dia selalu mahu menyingkirkannya.
Dalam surat terakhirnya, Ellenora menulis bahawa Adolf yang kejam mendorongnya untuk mengambil langkah pertama menuju perpisahan mereka. Tetapi hidup tanpa kekasih lebih buruk baginya daripada kematian, jadi dia hanya boleh mati. Adolf yang tidak dapat ditanggung memulakan perjalanan. Tetapi "setelah menolak makhluk yang mencintainya," dia, masih ragu-ragu dan tidak senang, tidak "memanfaatkan kebebasan, yang diperoleh dengan banyak penderitaan dan air mata."
Penerbit naskah Adolf secara filosofis menyatakan bahawa hakikat manusia ada pada wataknya, dan oleh kerana kita tidak dapat mematahkan diri, maka mengubah tempat tidak membetulkan kita, tetapi, sebaliknya, "kita hanya menambah penyesalan untuk penyesalan, dan kesalahan pada penderitaan" .
