Wira pencerita berusia tiga puluh tiga tahun, Philip Marlo, yang sebelumnya bekerja di Pejabat Peguam Daerah Los Angeles, kini telah menjadi penyiasat persendirian dan sedang menyiasat kes di mana pelanggannya pasti tidak berminat untuk mempublikasikannya. Dia tiba di rumah jutawan Guy Sternwood, yang memberitahu Marlowe bahawa seseorang yang dipanggil Geiger memeras anak perempuan bongsunya, Carmen. Di samping itu, suami anak perempuan sulungnya, Red Regan, pernah menjadi pegawai Ira, yang mengambil bahagian dalam pemberontakan di Dublin dan kemudian menghasilkan wang dengan menjual alkohol secara haram di Amerika semasa Larangan, hilang di suatu tempat. Sternwood juga melaporkan bahawa pada satu masa, anak perempuannya Carmen memeras Joe Brody tertentu dan dia harus membayar lima ribu dolar terakhir.
Marlo membuat pemerhatian di kedai buku Geiger dan menyimpulkan bahawa penjualan buku terpakai dan jarang berlaku hanya merupakan bumbung untuk penjualan produk yang jelas berunsur pornografi. Pada waktu petang, Marlo mula memerhatikan rumah Geiger, yang menemui sebuah kereta milik Carmen. Tidak lama kemudian, tembakan terdengar di dalam rumah. Menembusi ke dalam, Marlo menemui mayat pemiliknya dan Carmen yang telanjang dalam keadaan mabuk dadah. Nampaknya, dia berpose di depan kamera pemiliknya.
Setelah tergesa-gesa menyerahkan gadis itu ke rumah ayahnya, Marlo kembali ke rumah Geiger, tetapi mayat pemiliknya hilang secara misteri. Keesokan paginya, Marlo mengetahui bahawa "Buick" Sternwood ditemukan di laut di dermaga, dan di dalamnya adalah mayat seorang lelaki yang bekerja dengan Sternwoods sebagai pemandu dan, nampaknya, jatuh cinta dengan Carmen.
Melanjutkan pemantauan di kedai buku Geiger, Marlowe mendapati bahawa produk pornografi segera dibawa ke pangsapuri ke Brody yang Sternwood sebutkan tadi. Pulang ke rumah, dia menjumpai kakaknya Carmen Vivien. Dia cuba memahami mengapa Marlo mengunjungi rumah mereka sehari sebelumnya, dan di samping itu, melaporkan bahawa dia dikirim foto Carmen telanjang dan menuntut lima ribu dolar untuk negatif dan cetakan. Pada prinsipnya, dia bersedia untuk mendapatkan wang - misalnya, dari pemilik kasino Cypress, Eddie Mars, bersama isterinya, menurut khabar angin, Red Regan melarikan diri.
Marlo pergi ke Brody. Ada juga berambut perang yang bekerja di kedai Geiger. Marlo mengatakan bahawa dia tahu segala-galanya mengenai perniagaan Geiger, dan bercakap mengenai peranan yang dimainkan Brody di sana, dan juga mengenai apa yang ditunjukkan oleh Carmen pada Brody sebagai pembunuh Geiger. Di tengah rundingan, Carmen muncul dan cuba menembak Brody. Dia mengancam untuk mengatakan yang sebenarnya tentang kematian Geiger dan menuntut sebuah foto. Dia meraih revolver dan menembak Brody, tetapi ketinggalan. Dia berjaya memujuknya untuk pulang, dan Marlo mendapat gambarnya. Cornered Brody mengakui bahawa dia mengambil mereka dari Taylor, yang dia jejaki di rumah Geiger. Dia mengejarnya di tempat terpencil dan, tertegun, mengambil gambar-gambar yang diambilnya dari Geiger, setelah menembaknya sebelumnya.
Penjelasan hubungan itu terganggu oleh bel pintu baru, dan Brody, yang keluar untuk membuka, cedera parah oleh pengunjung yang tidak dikenali. Marlo segera melangkah. Ini adalah Lindgren tertentu, yang bekerja di sebuah kedai Geiger dan berhubung dengannya dengan hubungan homoseksual. Lindgren menembak Brody, kerana dia yakin bahawa Brodylah yang membunuh rakannya. Marlo membawanya ke rumah Geiger, dan dia menunjukkan di mana mayat itu. Adapun Taylor, dengan menembak Geiger di depan Carmen, sangat disayanginya, dan kemudian kehilangan gambarnya yang bertolak ansur setelah bertembung dengan Brody, dia membunuh diri dengan mengarahkan kereta ke laut dari dermaga.
secara rasmi, Marlo memenuhi pesanan pelanggannya dan berurusan dengan mereka yang memerasnya, tetapi kegembiraan profesional membuatnya berusaha mencari tahu apa yang berlaku kepada Rygan Rygan. Eddie Mars, yang tidak menunjukkan minat terhadap siasatan polis terhadap kehilangan Regan dan isterinya, dengan tegas menyangkal adanya penglibatan dalam kes ini. Dia meyakinkan Marlo bahawa dia tidak membunuh Regan, dan dia cenderung mempercayainya.
Sekembalinya ke rumahnya, Marlo mendapati di katilnya Carmen telanjang. Dengan susah payah, dia berjaya mendedahkan orang yang taksub seks ini di luar pintu. Keesokan harinya, Marlo menarik perhatian pada kenyataan bahawa dia "diragut" oleh seorang lelaki dengan warna "Plymouth." Ternyata seseorang Harry Jones bersedia dengan harga dua ratus dolar untuk memberitahunya beberapa data sulit. Dia tahu di mana isteri Eddie Mars sedang bersembunyi. Menurutnya, dia berada di tempat terpencil empat puluh batu dari Los Angeles sejak Red Regan menghilang.
Marlo bersedia membayar maklumat dan berjanji akan membawa wang itu pada waktu petang di alamat yang diberikan oleh Jones. Setelah menerima bayaran, Jones berjanji akan membawa Marlo ke Agnes yang bekerja dengan Brody, dan di sana sudah memberikannya alamat yang tepat untuk Mona Mars. Namun, setelah muncul pada waktu yang ditentukan di tempat yang ditentukan, Marlo mendapati bahawa Jones sudah mempunyai seorang tetamu. Ternyata Canino tertentu, yang kadang-kadang digunakan oleh Eddie Mars sebagai pembunuh. Kedua-duanya sangat takut dengan kontak Jones dan Marlowe. Canino menggali alamat Jones untuk Jones, kemudian memperlakukannya untuk minum dengan kalium sianida dan berangkat untuk berurusan dengan Agnes.
Marlo berjaya mendahului Canino. Dia bertemu dengan Agnes, dan dia, setelah menerima jumlah yang diperlukan, memberitahunya tentang keberadaan Mona Mars. Marlo pergi ke tempat isteri Mars dan perempuan simpanan Red Regan bersembunyi. Canino bertemu dengannya. Ketika Marlowe datang, dia mendapat tahu bahawa dia terpasang kuat di sofa, dan di tangannya juga ada borgol. Bersamanya di dalam bilik adalah si berambut perang, Mars yang sangat menarik perhatiannya. Dia meyakinkan Marlowe bahawa Eddie tidak ada hubungannya dengan hilangnya Red Regan, dan kemudian melepaskannya dan memintanya untuk pergi secepat mungkin. Tetapi Marlo tidak pergi jauh - ke keretanya, yang ditinggalkannya di lebuh raya, mengambil revolver dari sana dan kembali ke belakang. Dia tidak ragu bahawa Canino akan kembali hanya untuk membunuh dia dan isteri bosnya.
Manuver Marlo membawa kejayaan. Dia berjaya memikat Canino keluar dari rumah dan menembaknya, walaupun ada borgol.
Marlo mengunjungi Sternwood lama lagi. Dia menegurnya atas inisiatifnya: bagaimanapun, tugas Marlo hanya berurusan dengan pemeras ugut, dan tidak mencari Regan yang hilang. Dia, bagaimanapun, dengan kekasaran yang melekat, menyatakan bahawa dia lebih tahu bagaimana melindungi kepentingan pelanggan, dan Geiger hanyalah bipod kecil, yang menyiasat Sternwood untuk kerentanan. Menurut perhitungan Marlowe, Regan adalah tempat yang lemah, dan Sternwood tidak bimbang tentang wang atau anak perempuannya yang manja. Dia tidak mahu ditipu oleh seorang lelaki yang menyebabkan dia simpati.
Setelah mendengar celaan ini, Sternwood mengarahkan Marlowe untuk meneruskan siasatan. Tetapi Marlo sudah hampir dengan jalan penyelesaian. Dia bertemu Carmen, yang meminta untuk mengajarnya menembak. Dia bersetuju, tetapi hanya di mana mereka tidak didengar. Dia membawanya ke tempat terpencil pilihannya, menyerahkan revolver dan pergi untuk menetapkan sasaran untuk menembak. Kemudian dia melepaskan tembakan ke arahnya, dan jika Marlo tidak dengan hati-hati memuatkan revolver dengan kartrij kosong, dia tidak akan menyelesaikan penyelidikan.
Setelah menembak semua kartrij, Carmen jatuh dalam keadaan teruk, dan Marlo membawanya pulang. Di sana dia bertemu dengan Vivienne dan memberitahunya tentang hasil percubaannya. Geiger memeras jeneral atas arahan Mars. Dan jika dia setuju untuk membayar, Eddie akan mengeluarkan banyak wang darinya, kerana dia tahu apa yang terjadi pada Red Rygan. Dia dibunuh oleh Carmen Sternwood - nampaknya, sebagai pembalasan atas kenyataan bahawa dia menolak gangguan seksualnya. Vivien, bagaimanapun, tidak bermaksud untuk mengurung dirinya sendiri. Dia mengakui bahawa dia mengetahui tentang tindakan Carmen dan meminta Mars membantu menyelesaikan kes tersebut. Dia tidak ragu-ragu bahawa pada soal siasat pertama, Carmen yang lemah akal tidak tahan dan mengaku, dan itu akan membunuh ayahnya. Vivien memahami bahawa Eddie Mars tidak akan meninggalkannya dengan mudah, tetapi dia tidak melihat cara lain. Dia menunggu dengan cemas berapa harga yang akan diminta Marlo untuk diam. Tetapi dia tidak akan memanfaatkan penemuannya yang suram. Dia hanya menuntut agar Vivien mencari hospital psikiatri yang boleh dipercayai untuk adiknya, dan dia akan berurusan dengan Eddie Mars sendiri dan memastikan bahawa dia tidak lagi mengganggu Sternwoods.