Maria Alexandrovna Moskaleva, berkat kemampuannya yang tidak tertandingi untuk berbelanja secara berlebihan, "membunuh" lawan dengan kata yang tepat dan gosip yang tepat, diakui sebagai "wanita pertama" kota provinsi Mordasov. Namun, membenci dan takut, semua mengakui pengaruhnya. Suaminya Afanasy Matveyevich, yang kasar dan sangat ketakutan oleh isterinya, pernah kehilangan tempatnya "kerana ketidakmampuan dan demensia" dan tinggal sendirian di "kampung pinggir bandar", melambung tinggi dalam mandi dan minum teh. Orang Moskalev hanya mempunyai seratus dua puluh jiwa harta tanah; Marya Alexandrovna mengimpikan kehidupan yang cemerlang dalam "masyarakat tinggi", satu-satunya cara untuk mengahwini Zina, anak perempuannya yang berusia dua puluh tiga tahun. Oleh itu, dua tahun yang lalu, dia dengan keras menentang cinta gadis itu terhadap guru rendah hati adik lelakinya yang sudah meninggal dunia. Seorang pemuda yang tampan dan berpendidikan hanyalah anak seorang kerani, menerima gaji tanpa gaji di sebuah sekolah daerah, tetapi menganggap dirinya penyair hebat dengan masa depan yang hebat. Zina, walaupun ibunya enggan menikahi mereka, terus berjumpa dan berhubungan dengan Vasya. Setelah bertengkar, lelaki yang sombong itu membalas dendam kepada kota itu, gosip itu salah satu surat cinta, yang mengancam skandal. Menyelamatkan reputasi anak perempuannya, Marya Alexandrovna membayar dua ratus rubel kepada Nastasya Petrovna yang asal kerana mencuri sepucuk surat daripada orang yang tidak bernasib baik. "Kehormatan" Zina berjaya diselamatkan. Bertaubat, Vasya meminum campuran tembakau dan anggur dalam keadaan putus asa, yang menyebabkan penggunaannya dalam dirinya. Sekarang dia akan mati. Namun, Zina yang dihina selama ini "diseksa" dan menolong ibu yang sakit dengan wang.
Tidak melihat pesta terbaik, Moskaleva yang sulung tidak keberatan untuk mengkhianati anak perempuannya yang "unggul" untuk Pavel Alexandrovich Mozglyakov yang berusia dua puluh lima tahun. Dia hanya memiliki seratus lima puluh jiwa dan "sedikit kosong di kepalanya", tetapi "tidak sopan santun", kostum yang sangat baik dan "harapan tinggi" untuk tempat di St Petersburg. Mozglyakov "jatuh cinta dengan kegilaan" dan sudah membuat tawaran. Tidak peduli kepadanya, Zina tidak bertindak balas dengan penolakan terakhir, tetapi meminta dua minggu untuk berfikir. Seorang pemuda yang tidak sabar, bagaimanapun, mengambil kesempatan untuk tampil di Moskalevs sebelumnya. Berharap untuk menyenangkan Marya Alexandrovna, yang mengaku berperanan di dunia, dia membawa ke rumahnya putera K. yang kaya dan mulia, yang baru saja dia "selamatkan" dari hujan salji semasa kemalangan lalu lintas.
Tujuh tahun yang lalu, K. menghabiskan enam bulan di "masyarakat" Mordasov, menaklukkan wanita-wanita itu dengan sopan santun dan melepaskan sisa-sisa kekayaannya. Tanpa sepeser pun, putera itu tiba-tiba menerima berita mengenai harta pusaka kaya baru - harta tanah Dukhanov berhampiran Mordasov dengan empat ribu jiwa - dan berangkat ke Petersburg untuk mendaftarkannya. Segera setelah kembali ke kota, dia melakukan perjalanan ke Dukhanov di bawah pengawasan Stepanida Matveevna tertentu, yang melupuskan harta tanah dan tidak membiarkan saudara-saudaranya pergi ke orang tua itu, termasuk Mozglyakov, yang merupakan hubungan yang sangat jauh dengan putera itu, tetapi memanggilnya paman. Mereka mengatakan bahawa pewaris lain ingin mengambil pangeran yang gila itu di bawah jagaan dan bahkan memasukkannya ke rumah sakit jiwa. Dan sekarang, berkat kes "gembira", enam tahun kemudian dia kembali bersama "kawan" di Mordasov.
Ini "belum Tuhan tahu lelaki tua mana" begitu "usang" sehingga "semuanya terbuat dari <...> kepingan": dengan mata kaca, gigi palsu, rambut palsu, di korset, dengan prostesis dan bukannya satu kaki, dengan mata air untuk meluruskan keriput dan dll. Sepanjang hari dia duduk di tandasnya, berpakaian sebagai pemuda yang bergaya dan mengurangkan semua perbualan menjadi pengembaraan yang asyik. Sudah tidak berdaya, dia mempertahankan kebiasaan yang menggembirakan, membuat pujian, mengagumi "bentuk", "tamak dengan senang hati" wanita "menarik". Selalu berpandangan pendek, dalam beberapa tahun kebelakangan ini dia benar-benar kehilangan akal: dia membingungkan orang dan keadaan, tidak mengenali rakan, dan membawa karut. Walaupun begitu, Marya Alexandrovna bangga dengan masyarakatnya yang "bangsawan", yang membanggakannya daripada orang-orang lain yang berpura-pura keutamaan di kota ini. Dia menyanjung dan berpura-pura bersimpati dengan lelaki tua yang berfikiran sederhana dan tidak baik itu.
Secara bergurau, Mozglyakov menawarkan Nastasya Petrovna untuk berkahwin dengan "lelaki separuh mati", sehingga dia segera menjadi janda kaya. Dia tidak kisah. Namun, "idea" "terbakar ... di kepala" dan nyonya rumah itu sendiri. Ketika Mozglyakov membawa "paman" pergi untuk berkunjung, dengan janji yang sangat diperlukan untuk kembali makan malam, Marya Alexandrovna meneruskan perbincangan dengan putrinya.
Zina, gadis "romantisisme yang keras kepala" dan "bangsawan yang teruk", pada mulanya dengan tegas menolak "keaslian": "untuk keluar <...> untuk melumpuhkan untuk mengeluarkan wangnya dari dia dan kemudian <...> mendoakannya mati setiap jam !!" Tetapi si ibu memanfaatkan semua kepetahannya yang "cerdik", seni menggoda yang luar biasa, baik dengan melukis gambar puitis dari perjalanan ke Sepanyol, kemudian dengan eksploitasi belas kasihan Kristiani dalam hubungannya dengan orang tua yang tidak berdaya, atau kesempatan untuk menyembuhkan Vasya yang dikasihi dengan wang putera dan menikahinya menikah . Zina, walaupun dengan penghinaan, tetapi bersetuju. Tetapi "kotoran" dan "bau busuk" ibu harus menanggung dirinya sendiri. Sekarang perkara utama adalah rahsia agar intrik wanita cemburu tidak menghancurkan rancangannya. Sementara itu, Nastasya Petrovna, yang telah mendengarnya, tersinggung dengan ulasan yang tidak menggembirakan tentang dirinya, memutuskan untuk membalas dendam.
Tidak lama kemudian, Moskaleva belajar tentang "pemintas" putera oleh pesaingnya, yang hampir menebak niatnya. Dia bergegas ke kru dan hampir dengan paksa mengembalikan lelaki tua itu kepadanya. Selepas makan tengah hari, Mozglyakov dengan senang mengumpulkan teh untuk ayah baptis. Tetapi di ambang pintu, Nastasya Petrovna secara diam-diam menahannya dan membimbingnya untuk mengupas "komedi" hasutan.
Terdapat tiga di "salon": seorang lelaki tua, Zina dan seorang ibu. Dia membuat anak perempuannya menyanyikan kisah cinta dua kali, yang membangkitkan kenangan penuh semangat pada putera raja. Dibimbing dengan mahir oleh nyonya rumah, cerewet dan simpati, Bonvivan membuat Zina menjadi tawaran. Puas Marya Aleksandrovna membawa tetamu "masam" di tingkat atas, "berbaring".
Terkejut dengan "licik" Moskalev Mozglyakov bergegas ke Zina dan mengatur tempat kejadian. Gadis itu dengan sombong mengganggu bekas pengantin lelaki. Dia siap membalas dendam, tetapi Marya Alexandrovna, yang tiba tepat waktu, melalui demagogi paling canggih "menenangkan" dia. Mozglyakov pergi, yakin akan cinta Zina dan kehidupan cemerlang masa depan bersamanya setelah kematian putera itu.
Moskaleva memutuskan untuk segera membawa lelaki tua itu ke kampung, tempat menikahi Zina. Dia terbang untuk suaminya, yang sekarang diperlukan untuk "perwakilan" di hadapan putera. Afanasy Matveyevich menerima arahan tegas untuk berdiam diri dan senyum "sarkastik" untuk menjawab sebarang pertanyaan. Sekembalinya ke kota, Marya Aleksandrovna menjumpai tetamu yang tidak diundang di "salonnya" - kira-kira selusin wanita memancarkan rasa iri, kemarahan dan ejekan dengan hormat. Tujuan mereka adalah untuk mengganggu rancangan tuan rumah.
Sementara itu, Mozglyakov, yang, dengan akal sehat, memahami "Jesuitisme" Marya Alexandrovna, kembali ke Moskalev, diam-diam bangkit ke "paman" yang baru terbangun dan meyakinkan orang gila bahawa tawaran Zina hanyalah impiannya yang "menawan".
Di "salon", Marya Alexandrovna memutuskan untuk melucuti senjata "musuh" dengan "tipu daya" yang berani: dia secara terbuka mengumumkan tawaran Putera Zina. Namun, lelaki tua itu yang disokong oleh "keponakannya" dengan keras kepala menyangkal bahawa ia "dalam kenyataan", dan bukan dalam mimpi. Nyonya yang tidak tahu malu, melupakan kesopanan, dengan kasar memarahi Mozglyakov yang "jahat". Semua orang ketawa dengan kejam. Zina, dari pihaknya, menghina para tamu dan, terus terang berbicara mengenai intrik itu, meminta pengampunan dari putera itu. Sekali lagi terpikat olehnya, Mozglyakov bertaubat menipu "paman." Sementara itu, pertengkaran jelek di antara para wanita muncul, di mana pangeran juga mendapat pegangan tegas. Dalam keadaan seram, dia berangkat ke hotel, di mana pada hari ketiga dia meninggal.
Zina, disebabkan oleh ibu Vasya, menghabiskan masa ini dengan seorang guru yang sekarat. Reputasinya benar-benar terjejas. Namun, Mozglyakov "memperbaharui" cadangannya. Setelah ditolak, dia berangkat ke Petersburg. Setelah menjual harta tanah, mereka meninggalkan Mordasov dan Moskalev. Setahun kemudian, Zina mengahwini seorang jeneral tua, gabenor "tanah terpencil," di mana dia menjadi wanita pertama. Marya Alexandrovna, bersama dengan anak perempuannya, bersinar dalam "masyarakat tinggi". Kedua-duanya sukar mengenali Mozglyakov secara tidak sengaja mampir di tempat mereka.
