Aksi ini berlaku di sebuah vila terpencil di luar bandar Umbria pada awal abad XX. Ruangan itu memperagakan hiasan ruang takhta Henry IV, tetapi di sebelah kanan dan kiri takhta terdapat dua potret kontemporari yang besar, salah satunya menggambarkan seorang lelaki dalam kostum Henry IV, yang lain seorang wanita dalam kostum Matilda Tuscan. Tiga pemuda - Arialdo, Ordulfo dan Landolfo - yang mengenakan kostum abad XI, menjelaskan kepada yang keempat, yang baru dilayan, bagaimana bersikap. Pendatang baru - Bertoldo - tidak dapat memahami apa yang dimaksudkan oleh Henry IV: Perancis atau Jerman. Dia berpendapat bahawa dia harus menggambarkan Henry IV dari Perancis yang dekat, dan membaca buku-buku mengenai sejarah abad XVI. Arialdo, Ordulfo dan Landolfo memberitahu Bertoldo tentang Henry IV dari Jerman, yang melakukan pertempuran sengit dengan Paus Gregory VII dan, di bawah ancaman ekskomunikasi, pergi ke Itali, di mana dia dengan hormat meminta maaf di istana Pala, yang dimiliki oleh Matilda Tuscan. Para pemuda, setelah membaca buku-buku mengenai sejarah, dengan tekun menggambarkan para ksatria abad ke-11. Perkara yang paling penting adalah menjawab dengan nada ketika Henry IV mengalaminya. Mereka berjanji untuk memberikan buku Bertoldo mengenai sejarah abad ke-11, sehingga dia akan cepat merasa nyaman dengan peranan barunya. Potret moden yang menutupi ceruk di dinding tempat patung abad pertengahan seharusnya berdiri seolah-olah menjadi anakron bagi Bertoldo, tetapi selebihnya menjelaskan kepadanya bahawa Henry IV membawa mereka dengan cara yang sama sekali berbeza: baginya ia seperti dua cermin yang menggambarkan gambar animasi Zaman Pertengahan. Bertoldo semua ini kelihatan terlalu menyakitkan, dan dia mengatakan bahawa dia tidak mahu menjadi gila.
Seorang pelayan tua Giovanni masuk dengan jaket. Pemuda mula bergurau mengejarnya sebagai orang dari era yang berbeza. Giovanni memberitahu mereka untuk menghentikan permainan dan mengumumkan bahawa pemilik istana, Marquis di Nolly, tiba dengan seorang doktor dan beberapa orang lain, termasuk Marquise Matilda Spina, yang digambarkan dalam potret dalam kostum Matilda Tuscan, dan anak perempuannya Frida, pengantin Marquis di Nolly. Signora Matilda melihat potretnya, yang dilukis dua puluh tahun yang lalu. Sekarang dia nampaknya potret Frida anak perempuannya. Baron Belcredi, kekasih marquise, dengan siapa dia menyelam tanpa henti, membantahnya. Ibu Marquis di Nolly, yang meninggal sebulan yang lalu, percaya bahawa saudaranya yang gila, yang membayangkan dirinya Henry IV, akan pulih, dan meminta anaknya untuk menjaga pamannya. Marquis di Nolly yang masih muda membawa doktor dan rakan-rakan dengan harapan dapat menyembuhkannya.
Dua puluh tahun yang lalu, sebuah syarikat bangsawan muda memutuskan untuk mengadakan kavalkade bersejarah untuk hiburan. Paman Marquis di Nolly berpakaian sebagai Henry IV, Matilda Spina, dengan siapa dia jatuh cinta, - Matilda Tuscan, Belcredi, yang datang dengan pasukan berkuda dan yang juga jatuh cinta dengan Matilda Spin, menunggang mereka. Tiba-tiba kuda Henry IV berdiri di kaki belakangnya, penunggang kuda itu jatuh Dan memukul bahagian belakang kepala. Tidak ada yang mementingkan hal ini, tetapi ketika dia datang, semua orang melihat bahawa dia mengambil peranannya dengan serius dan menganggap dirinya sebagai Henry IV yang sebenarnya. Adik perempuan itu dan anaknya menggembirakannya selama bertahun-tahun, menutup mata terhadap kegilaannya, tetapi sekarang doktor memutuskan untuk menyampaikan kepada Henry IV kedua-dua marquise dan anak perempuannya Frida, seperti dua tetes air yang serupa dengan ibunya, apa yang dia dua puluh tahun yang lalu, - dia percaya bahawa Perbandingan seperti itu akan memberi peluang kepada pesakit untuk merasakan perbezaan masa dan umumnya menyembuhkannya. Tetapi pertama, semua orang bersiap untuk tampil di hadapan Henry IV dengan kostum abad pertengahan. Frida akan memerankan isterinya Bertu dari Susi, Matilda ibunya Adelaide, doktor - Uskup Hugo dari Clunius, dan Belcredi - biksu Benediktin yang menemaninya.
Akhirnya, Arialdo mengumumkan kedatangan maharaja. Henry IV berumur kira-kira lima puluh tahun, dia telah mewarnai rambut dan bintik-bintik merah terang di pipinya, seperti anak patung. Di atas gaun kerajaan di atasnya adalah jubah orang yang bertobat, seperti di Canossa. Dia mengatakan bahawa sejak dia mengenakan pakaian penafsiran, dia sekarang berusia dua puluh enam tahun, ibunya Agnes masih hidup, dan masih terlalu awal untuk berkabung. Dia mengimbas kembali berbagai episod "hidupnya" dan akan meminta maaf kepada Paus Gregory VII. Semasa dia pergi, marquise yang teruja jatuh hampir tanpa merasa di atas kerusi. Pada petang hari yang sama, doktor, Marquise Spina dan Belcredi membincangkan tingkah laku Henry IV. Doktor menjelaskan bahawa orang gila mempunyai psikologi mereka sendiri: mereka dapat melihat bahawa mereka menyamar, dan pada masa yang sama percaya seperti kanak-kanak yang permainan dan kenyataannya adalah satu dan sama. Tetapi marquise yakin bahawa Henry IV mengenalinya. Dan dia menjelaskan rasa tidak percaya dan tidak suka yang dirasakan Henry IV terhadap Belcredi, kerana Belcredi adalah kekasihnya. Nampaknya Marquise bahawa ucapan Henry IV penuh dengan penyesalan terhadapnya dan masa mudanya. Dia percaya bahawa itu adalah musibah yang menyebabkan dia memakai topeng, yang dia mahukan, tetapi tidak dapat menyingkirkannya. Melihat kegembiraan yang mendalam terhadap marquise, Belcredi mula cemburu. Frida mencuba gaun di mana ibunya menggambarkan Matilda Tuscany dalam kavalkade yang rimbun.
Belcredi mengingatkan mereka yang hadir bahawa Henry IV tidak boleh "melompati" bukan dua puluh tahun yang berlalu sejak kemalangan itu, tetapi delapan ratus, yang memisahkan masa kini dari era Henry IV, dan memperingatkan bahawa ini mungkin berakhir dengan teruk. Sebelum memainkan persembahan yang dimaksudkan, Marquise dan doktor akan mengucapkan selamat tinggal kepada Henry IV dan meyakinkannya bahawa mereka telah pergi. Henry IV Dia sangat takut akan permusuhan Matilda dari Tuscany, sekutu Paus Gregory VII, jadi Marquis meminta untuk mengingatkannya bahawa Matilda dari Tuscany, bersama dengan Abbot Kluniysky, meminta Paus Gregory VII untuknya. Dia sama sekali tidak memusuhi Henry IV, dan selama berkuda, Matilda Spina, yang memerankannya, ingin menarik perhatian Henry IV untuk membuatnya jelas: walaupun dia mengejeknya, dia sebenarnya tidak peduli dengan dia. Doktor dalam kostum Klunius Abbot dan Matilda Spina dalam kostum Duchess of Adelaide mengucapkan selamat tinggal kepada Henry IV. Matilda Spina mengatakan kepadanya bahawa Matilda dari Tuscany menegurnya di hadapan paus, bahawa dia bukan musuh, tetapi teman Henry IV. Henry IV gembira. Mengambil masa, Matilda Spina bertanya kepada Henry IV: "Masihkah kamu mencintainya?" Henry IV bingung, tetapi dengan cepat mengendalikan dirinya, mencela "Duchess of Adelaide" kerana mengkhianati kepentingan anak perempuannya: alih-alih berbicara dengannya tentang isterinya Berthe, dia tanpa henti mengulanginya tentang wanita lain. Henry IV bercakap mengenai pertemuan yang akan datang dengan paus, mengenai isterinya Berthe dari Susie. Ketika marquise dan doktor pergi, Henry IV berpaling ke empat orang kepercayaannya, wajahnya berubah sepenuhnya, dan dia memanggil para tamu baru-baru ini bergurau. Anak-anak muda kagum. Henry IV mengatakan bahawa dia memperbodohkan semua orang, berpura-pura menjadi gila, dan semua orang di hadapannya menjadi gurauan. Henry IV marah: Matilda Spina berani menghampirinya bersama kekasihnya, dan pada masa yang sama dia berpendapat bahawa dia menunjukkan belas kasihan kepada pesakit yang miskin. Ternyata Henry IV mengetahui nama sebenar pemuda tersebut. Dia mengajak mereka untuk mentertawakan mereka yang percaya bahawa dia gila. Lagipun, mereka yang tidak menganggap diri mereka gila sebenarnya tidak lebih normal: hari ini satu perkara nampaknya benar, esok lusa, lusa ketiga. Henry IV tahu bahawa ketika dia pergi, lampu elektrik menyala di vila, Tetapi dia berpura-pura tidak menyedarinya. Dan sekarang dia mahu menyalakan lampu minyaknya, lampu elektrik membutakan matanya. Dia memberitahu Arialdo, Aandolfo, Ordulfo dan Bertoldo bahawa mereka baru saja bermain komedi di hadapannya, mereka harus mencipta ilusi untuk diri mereka sendiri, untuk merasa seperti orang yang hidup pada abad ke-11, dan menonton dari sana bagaimana, setelah lapan ratus tahun, orang-orang abad ke-20 bergegas tertawan dari masalah yang tidak dapat diselesaikan. Tetapi permainannya sudah berakhir - sekarang setelah para pemuda mengetahui kebenarannya, Henry IV tidak lagi dapat meneruskan hidupnya dalam gambaran raja yang hebat.
Terdapat ketukan di pintu belakang: ia datang pelayan lama Giovanni, yang menggambarkan seorang penulis sejarah. Anak-anak muda mula tertawa, tetapi Henry IV menghentikannya: tidak baik untuk mentertawakan seorang tua yang melakukan ini kerana cinta akan tuannya. Henry IV mula mendikte biografinya kepada Giovanni.
Mengucapkan selamat malam kepada semua orang, Henry melalui ruang takhta menuju ke kamar tidurnya. Di ruang takhta, di tempat potret, dengan tepat mereproduksi pose mereka, berdiri Frida dengan pakaian Matilda Tuscan dan Marquis di Nolly dengan kostum Henry IV. Frida memuji Henry IV; dia menggigil ketakutan. Frida menjadi takut, dan dia mula menjerit seperti orang gila. Semua orang di vila tergesa-gesa untuk membantunya. Tidak ada yang memperhatikan Henry IV. Belcredi memberitahu Frida dan Marquis di Nolly bahawa Henry IV pulih sejak dulu dan terus memainkan peranan untuk menertawakan mereka semua: empat pemuda telah berjaya membocorkan rahsianya. Henry IV memandang semua orang dengan marah, dia mencari jalan untuk membalas dendam. Tiba-tiba, dia terfikir untuk kembali berpura-pura, karena dia telah dikhianati dengan begitu khianat. Dia mula bercakap dengan Marquise di Nolly mengenai ibunya, Agnes. Doktor percaya bahawa Henry IV menjadi kegilaan lagi, Belcredi menjerit bahawa dia sekali lagi mula bermain komedi. Henry IV memberitahu Belcredi bahawa walaupun dia pulih, dia tidak melupakan apa-apa. Ketika dia jatuh dari kuda dan memukul kepalanya, dia benar-benar menjadi gila, dan ini berterusan selama dua belas tahun. Selama ini, tempatnya di hati wanita kesayangannya diambil oleh lawan, keadaan telah berubah, rakan-rakan telah berubah. Tetapi pada suatu hari dia kelihatan seperti bangun, dan kemudian merasa bahwa dia tidak dapat kembali ke kehidupan sebelumnya, bahawa dia akan datang "lapar, seperti serigala, ke pesta, ketika semuanya sudah dikeluarkan dari meja."
Hidup sudah maju. Dan orang yang secara diam-diam menusuk kuda Henry IV di belakang, memaksanya untuk berdiri di kaki belakangnya dan membuang penunggangnya, hidup dengan tenang selama ini. (The Marquise Spina dan Marquis di Nolly kagum: bahkan mereka tidak tahu bahawa kejatuhan Henry IV dari kuda itu tidak disengajakan.) Henry IV mengatakan bahawa dia memutuskan untuk tetap tidak siuman untuk mengalami kesenangan yang istimewa: batu yang mematahkan kepalanya. " Henry IV marah kerana pemuda itu bercakap mengenai pemulihannya. "Saya telah pulih, tuan-tuan, kerana saya dapat menggambarkan orang gila, dan saya melakukannya dengan tenang! Itu semua lebih buruk bagi anda jika anda begitu gementar mengalami kegilaan anda tanpa sedar, tanpa melihatnya, ”katanya. Dia mengatakan bahawa dia tidak ikut serta dalam kehidupan di mana Matilda Spina dan Belcredi menjadi tua, baginya marquise selamanya seperti Frida. Penyamar yang terpaksa dimainkan oleh Frida sama sekali bukan lelucon bagi Henry IV; melainkan, itu hanyalah keajaiban yang tidak menyenangkan: potret itu hidup, dan Frida sekarang menjadi miliknya dengan betul. Henry IV memeluknya, ketawa seperti orang gila, tetapi ketika mereka berusaha merebut Frida dari pelukannya, dia tiba-tiba merampas pedang dari Landolfo dan melukai Belcredi, yang tidak percaya bahawa dia gila, di dalam perut. Belcredi terbawa-bawa, dan tidak lama kemudian dari balik tirai terdengar laungan Matilda Spin yang kuat. Henry IV terkejut kerana penemuannya sendiri telah hidup, memaksanya untuk melakukan kejahatan. Dia memanggil rakan karibnya - empat pemuda, seolah-olah ingin mempertahankan diri: "Kami akan tinggal di sini bersama, bersama ... dan selamanya!"