Kisah ini dimulakan dengan beberapa pemberitahuan kematian mengenai kematian seorang Edgar Vibo yang berusia tujuh belas tahun. Kemudian diikuti dialog ibu dan bapa pemuda yang meninggal dunia. Kedua-duanya berpisah ketika anak mereka baru berusia lima tahun. Sejak itu, ayahnya tidak pernah melihatnya, kecuali satu kes ketika anaknya datang dalam keadaan samaran. Dari dialog tersebut ternyata bahawa buat masa ini, Edgar berjaya dengan baik di sekolah vokasional, dan kemudian secara tiba-tiba, tanpa bergaul dengan pendidik utama, dia meninggalkan segalanya dan lari dari rumah. Dia meninggalkan bandar kecil Mittenberg ke Berlin dan di sana, setelah melepak sebentar tanpa bekerja, akhirnya dia mendapat pekerjaan sebagai pelukis dalam pasukan pembaikan dan pembinaan. Dia menetap di sebuah rumah bobrok yang bertujuan untuk pembongkaran. Dia tidak memberi ibunya berita mengenai dirinya, tetapi hanya mengirim monolog yang dirakam pada pita kepada rakannya Willy.
Ayah Edgar, yang ingin mengetahui lebih banyak tentangnya, kerana penjelasan ibunya tidak memuaskannya, bertanya kepada mereka yang pernah berkawan dengan anaknya, atau bekerja bersama, atau secara kebetulan bertemu. Oleh itu, dia menjumpai pita itu. Dan dia belajar tentang kehidupan dan masalah anaknya setelah kematiannya. Sebagai contoh, bahawa Edgar bangga dan menekankan lebih dari sekali bahawa dia berasal dari Huguenots Perancis, bahawa dia kidal, yang sejak sekian lama tetapi tidak berjaya menjadikannya tangan kanan, bahawa dia menyukai muzik moden, terutama jazz, yang mana dia suka seluarnya seluar jeans, dan dalam bidang kesusasteraan, novel Robinson Crusoe, The Suffering of Young Werther, dan The Catcher in the Rye berada di atas segalanya.
Edgar Vibo, seperti Holden Caulfield dari novel Salinger "The Catcher in the Rye," sangat rentan, dia merasa sukar untuk mencari bahasa yang sama dengan orang di sekelilingnya, dia benci kepalsuan. Kes itu membawanya lebih dekat dengan anak-anak dari tadika, yang terletak berhampiran rumahnya yang runtuh. Setelah berkawan dengan anak-anak ini, Edgar menemui kemampuan guru. Dengan memberikan kuas kepada setiap anak, dia mengajar lukisan mereka, dan bersama-sama mereka membuat semacam kanvas seni di dinding tadika. Edgar menganggap dirinya seorang seniman, tetapi, sayangnya, tidak ada yang memahami hal ini, bagi orang-orang semua lukisannya kelihatan seperti daub. Nah, mengenai "penderitaan" Edgar Vibo muda, mereka bermula ketika dia bertemu dengan seorang guru anak-anak ini. Tidak kira apa namanya, dia membaptis Charlotte (disingkat Shirley), yang dinamai heroin novel Goethe, yang sangat disayanginya sehingga dia benar-benar tidak berpisah dengannya walaupun selama satu minit. Lebih-lebih lagi, pada kaset, yang dia kirimkan kepada Friend Willy, Edgar sering mengutip Goethe, menggambarkan perasaannya terhadap Shirley, tanpa memberikan sumber, dan secara mental membayangkan bagaimana rakannya mencolok mata dari suku kata yang terdengar tinggi dan terkejut. Dia memetik baris dari novel dan dalam perbualan dengan Shirley.
Cerita ini mengulangi situasi yang dijelaskan dalam novel Goethe. Shirley, yang berusia empat tahun lebih tua dari Edgar, sedang menunggu pengantin lelaki, yang dipanggil Dieter, akan pulang dari tentera. Akhirnya, dia demobilisasi, memasuki universiti untuk belajar pengajian Jerman di sana, dan berkahwin dengan Shirley. Namun, jika dilihat dari beberapa komentar yang dikeluarkan oleh Edgar, dia tidak berminat dalam bidang filologi dan juga peluang untuk melanjutkan karier melalui pekerjaan awam. Dia membosankan, dia sudah terlalu tua, dan nampaknya cinta Shirley kepadanya mulai melemah. Edgar melawat mereka dua kali. Setelah dia menarik pasangan muda ke alam untuk menembak dari pistol udara. Dieter, bagaimanapun, tidak menikmati perjalanan ini. Nampaknya, dia mula cemburu pada Shirley untuk Edgar. Namun, menuruti kemarahan, saat berikutnya dia membiarkan mereka pergi sendirian dengan menaiki kapal motor. Cuaca mendung, lalu hujan turun, Shirley dan Edgar basah, membeku, dan pada suatu ketika, saling berpelukan untuk tetap hangat, mereka tidak dapat menahan godaan. Pertemuan mereka ini adalah yang terakhir.
Pada masa kehidupan protagonis inilah permulaan karyanya dalam pasukan pembaikan dan pembinaan. Sebagai seorang pemuda dia tidak biasa dan kadang-kadang gatal, masuk ke kolektif kerja dilengkapi dengan berderit. Sangat sukar bagi dia untuk bergaul dengan mandor yang kasar. Terdapat konflik. Keadaan itu diselamatkan oleh tuan tua Zaremba, lebih sensitif, lebih bijak daripada mandor yang tidak sabar. Zaremba memahami bahawa Edgar bukan jenis helipad yang ingin mendapatkan wang tanpa melakukan apa-apa, tetapi seorang pemuda yang serius dengan watak. Dan seorang pekerja tua meyakinkan rakannya mengenai perkara ini. Namun, pada masa ini, Edgar mempunyai masalah lain. Mereka akhirnya memutuskan untuk merobohkan rumah terbengkalai tempat dia tinggal. Bermakna, perlu pergi ke suatu tempat. Tapi mana? Tidak di Mittenberg. Dia paling takut dengan perkara ini. Bandar-bandar wilayah sangat sukar dalam jiwa pemuda seperti Edgar. Sementara itu, masa hampir habis. Buddy Willie memberikan alamat ibunya kepada Edgar, dan dia hendak menziarahinya. Penyelesaian masalah berlaku tanpa diduga. Semasa bekerja dalam satu pasukan, Edgar menarik perhatian pada ketidaksempurnaan senapang penyembur yang ada untuk menyemburkan cat dan ingin membuat rakannya senang dengan penemuan alat yang lebih maju. Tetapi hanya peranti yang menghubungkan sesuatu yang salah. Menguji peranti, dia menutup arus pada dirinya sendiri ...