20 Mei 1859 Nikolai Petrovich Kirsanov, pemilik tanah berusia empat puluh tiga tahun, tetapi sudah berusia pertengahan, bimbang, menunggu anaknya Arkady, yang baru lulus dari universiti, di penginapan.
Nikolai Petrovich adalah anak seorang jeneral, tetapi kerjaya ketenteraan yang ditujukan kepadanya tidak berlaku (dia patah kakinya di masa mudanya dan tetap "lumpuh" seumur hidup). Nikolai Petrovich mengahwini anak perempuan seorang pegawai yang mulia dan bahagia dalam perkahwinan. Atas kesedihannya yang mendalam, isterinya meninggal pada tahun 1847. Dia menumpukan seluruh kekuatan dan waktunya untuk membesarkan anaknya, bahkan di Petersburg dia tinggal bersamanya dan berusaha mendekati rakan-rakan anaknya, pelajar. Baru-baru ini, dia secara intensif melakukan transformasi harta tanahnya.
Ada saat yang menggembirakan. Namun, Arkady tidak muncul sendirian: bersamanya seorang pemuda yang tinggi, jelek dan percaya diri, seorang doktor yang bercita-cita tinggi, yang bersetuju untuk tinggal bersama Kirsanov. Namanya, ketika dia mengesahkan dirinya, Evgeny Vasilyevich Bazarov.
Perbualan antara ayah dan anak pada mulanya tidak terpaku. Nikolai Petrovich malu dengan Fenichka, gadis yang dia simpan dengannya dan dari mana dia sudah mempunyai anak. Arkady dengan nada merendahkan (ini sedikit mengganggu ayahnya) cuba meredakan rasa janggal yang timbul.
Pavel Petrovich, abang kepada bapanya, sedang menunggu mereka di rumah. Pavel Petrovich dan Bazarov segera mula merasakan antipati bersama. Tetapi anak-anak lelaki dan pelayan halaman dengan senang hati mematuhi tamu itu, walaupun dia tidak terfikir untuk mencari lokasi mereka.
Keesokan harinya, antara Bazarov dan Pavel Petrovich, berlaku pertengkaran secara lisan, dan pemula adalah Kirsanov Sr. Bazarov tidak mahu berpolemik, tetapi tetap membicarakan perkara-perkara utama keyakinannya. Menurut ideanya, orang berusaha untuk mencapai tujuan tertentu, kerana mereka mengalami pelbagai "sensasi" dan ingin mencapai "faedah". Bazarov yakin bahawa kimia lebih penting daripada seni, dan dalam sains yang paling penting adalah hasil praktikal. Dia bahkan bangga dengan kekurangannya "artistik makna" dan percaya bahawa tidak perlu mempelajari psikologi seseorang individu: "Satu spesimen manusia cukup untuk menilai semua yang lain." Bagi Bazarov, tidak ada satu "ketetapan dalam kehidupan moden kita ... yang tidak akan menyebabkan penolakan yang lengkap dan tanpa belas kasihan." Dia mempunyai pendapat yang tinggi mengenai kebolehannya sendiri, tetapi dia memberikan peranan yang tidak kreatif kepada generasinya - "pertama-tama anda perlu membersihkan tempat."
Bagi Pavel Petrovich "nihilisme", yang diakui oleh Bazarov dan penirunya Arkady, tampaknya merupakan ajaran yang berani dan tidak berasas yang ada "dalam kekosongan".
Arkady cuba menghilangkan ketegangan dan menceritakan kisah hidup Pavel Petrovich kepada rakannya. Dia adalah pegawai yang cemerlang dan menjanjikan, kegemaran wanita, sehingga dia bertemu dengan puteri sosialis R *. Kesungguhan ini benar-benar mengubah kewujudan Pavel Petrovich, dan ketika percintaan mereka berakhir, dia benar-benar hancur. Dari masa lalu, dia hanya mengekalkan kecanggihan kostum dan adab dan keutamaan semua bahasa Inggeris.
Pandangan dan tingkah laku Bazarov sangat mengganggu Pavel Petrovich sehingga dia kembali menyerang tamu itu, tetapi dia dengan mudah dan bahkan merobohkan semua "silogisme" musuh, yang bertujuan melindungi tradisi. Nikolai Petrovich berusaha mengurangkan hujah itu, tetapi dia tidak dapat bersetuju dengan pernyataan radikal Bazarov dalam segala hal, walaupun dia meyakinkan dirinya bahawa dia dan saudaranya sudah ketinggalan zaman.
Orang muda pergi ke kota wilayah, di mana mereka bertemu dengan "murid" Bazarov, keturunan petani, Sitnikov. Sitnikov memimpin mereka untuk mengunjungi wanita "dibebaskan", Kukshina.Sitnikov dan Kukshina tergolong dalam kategori "progresif" yang menolak sebarang kuasa, mengejar fesyen untuk "berfikir bebas". Mereka tidak benar-benar tahu dan tidak dapat berbuat apa-apa, tetapi dalam "nihilisme" mereka meninggalkan Arkady dan Bazarov. Sitnikova yang terakhir secara terbuka membenci, dan dengan Kukshina, "dia terlibat dalam lebih banyak sampanye".
Arkady memperkenalkan seorang teman kepada Odintsova, seorang janda muda, cantik dan kaya, yang Bazarov minat segera. Minat ini sama sekali tidak bersifat platonik. Bazarov secara sinis berkata kepada Arkady: "Ada rezeki ..."
Nampaknya Arkady bahawa dia jatuh cinta dengan Odintsova, tetapi perasaan ini salah, sementara rasa saling tertarik antara Bazarov dan Odintsova, dan dia mengajak orang muda untuk tinggal bersamanya.
Di rumah Anna Sergeyevna, para tetamu berkenalan dengan adiknya Katya, yang sedang memegang erat. Dan Bazarov tidak merasa tenang, dia di tempat baru mulai kesal dan "kelihatan marah." Arkady juga tidak selesa, dan dia mencari ketenangan di syarikat Katya.
Perasaan yang diilhamkan oleh Anna Sergeyevna Bazarov baru baginya; dia, begitu membenci semua manifestasi "romantisme," tiba-tiba menemui "percintaan dalam dirinya." Bazarov berbicara dengan Odintsova, dan walaupun dia tidak segera melepaskan dirinya dari pelukannya, namun setelah berfikir, dia sampai pada kesimpulan bahawa "kedamaian <...> adalah yang terbaik di dunia."
Tidak mahu menjadi hamba nafsu, Bazarov meninggalkan bapanya, seorang doktor daerah yang tinggal berdekatan, dan Odintsova tidak menjaga tetamu. Di jalan raya, Bazarov meringkaskan apa yang terjadi dan mengatakan: “... Lebih baik memukul batu di trotoar daripada membiarkan seorang wanita memegang sekurang-kurangnya ujung jarinya. Ini semua tidak masuk akal. "
Ayah dan ibu Bazarov tidak dapat menghirup Enyusha kesayangannya, tetapi dia merindui syarikat mereka. Setelah beberapa hari, dia meninggalkan tempat perlindungan orang tua, kembali ke kebun Kirsanovs.
Dari panas dan bosan, Bazarov menarik perhatian Fenichka dan, menangkapnya sendiri, mencium wanita muda itu dengan erat. Saksi ciuman yang tidak disengajakan menjadi Pavel Petrovich, yang sangat marah dengan tindakan "berbulu ini". Dia sangat marah juga kerana dia berpendapat: di Fenichka ada persamaan dengan Puteri P *.
Menurut keyakinan moralnya, Pavel Petrovich menantang Bazarov untuk bertanding. Merasa malu dan menyedari bahawa dia menyerah pada prinsip, Bazarov setuju untuk menembak dengan Kirsanov Sr. ("Dari sudut pandang teoritis, duel tidak masuk akal; baik, dari sudut pandang praktikal, ini adalah masalah lain").
Bazarov sedikit melukai musuh dan memberinya pertolongan cemas. Pavel Petrovich mengikuti perkembangannya dengan baik, bahkan mengolok-olok dirinya, tetapi pada masa yang sama, dia dan Bazarov merasa malu. Nikolai Petrovich, dari mana alasan sebenar pertarungan itu disembunyikan, juga berperilaku dengan cara yang paling mulia, mencari alasan untuk tindakan kedua-dua lawan.
Konsekuensi dari duel tersebut adalah bahawa Pavel Petrovich, yang sebelumnya dengan tegas menentang perkahwinan saudaranya dengan Fenechka, sekarang dirinya meyakinkan Nikolai Petrovich untuk mengambil langkah ini.
Dan Arkady dan Katya mewujudkan persefahaman yang harmoni. Gadis itu dengan cerdik mengatakan bahawa Bazarov adalah orang asing bagi mereka, kerana "dia adalah pemangsa, dan kita jinak."
Akhirnya hilang harapan untuk timbal balik, Odintsova Bazarov memutuskan diri dan berpisah dengan dia dan Arkady. Semasa berpisah, dia berkata kepada bekas rakannya: "Kamu adalah seorang yang mulia, tetapi kamu masih sedikit liberal liberal ..." Arkady kesal, tetapi tidak lama kemudian dihibur oleh masyarakat Katya, menyatakan cintanya dan memastikan bahawa dia juga dicintai.
Bazarov, sebaliknya, kembali ke wang ibu bapanya dan cuba melupakan dirinya di tempat kerja, tetapi setelah beberapa hari, "demam kerja meninggalkannya dan digantikan oleh kebosanan yang menyedihkan dan kegelisahan pekak." Dia cuba bercakap dengan para petani, tetapi tidak ada apa-apa kecuali kebodohan di kepala mereka. Benar, lelaki melihat di Bazarov sesuatu "seperti jester kacang."
Berlatih pada mayat pesakit tifoid, Bazarov mencederakan jarinya dan mengalami keracunan darah.Setelah beberapa hari, dia memberitahu ayahnya bahawa, dengan semua petunjuk, hari-harinya dihitung.
Sebelum kematiannya, Bazarov meminta Odintsova untuk datang dan mengucapkan selamat tinggal kepadanya. Dia mengingatkannya akan cintanya dan mengakui bahawa semua pemikirannya yang sombong, seperti cinta, telah menjadi debu. "Dan sekarang keseluruhan tugas raksasa adalah mati dengan sopan, walaupun tidak ada yang peduli ... Pokoknya: Aku tidak akan mengibaskan ekorku." Dia mengatakan dengan pahit bahawa Rusia tidak diperlukan. "Ya, dan siapa yang diperlukan? Pembuat kasut diperlukan, tukang jahit diperlukan, tukang daging ... "
Ketika Bazarov dikomunikasikan atas desakan orang tuanya, "sesuatu seperti gementar ngeri langsung tercermin pada orang yang meninggal."
Enam bulan berlalu. Dua pasangan berkahwin di gereja desa kecil: Arkady dengan Katya dan Nikolai Petrovich dengan Fenechka. Semua orang gembira, tetapi sesuatu dalam kepuasan ini dirasakan dan buatan, "seolah-olah semua orang bersetuju untuk memainkan semacam komedi berpikiran sederhana."
Seiring berjalannya waktu, Arkady menjadi ayah dan pemilik yang bersemangat, dan sebagai hasil usahanya, harta pusaka itu mula menghasilkan pendapatan yang besar. Nikolai Petrovich memikul tanggungjawab sebagai orang tengah global dan bekerja dengan tekun di arena umum. Pavel Petrovich tinggal di Dresden dan, walaupun dia masih kelihatan seperti seorang lelaki, "sukar baginya untuk hidup."
Kukshina tinggal di Heidelberg dan sibuk dengan pelajar, belajar seni bina, di mana, menurutnya, dia menemukan undang-undang baru. Sitnikov mengahwini seorang puteri yang mendorongnya, dan, seperti yang dia jamin, meneruskan "perselingkuhan" Bazarov, bekerja dalam peranan sebagai penerbit dalam beberapa kewartawanan gelap.
Orang-orang tua yang merosot sering datang ke kubur Bazarov dan menangis semahu-mahunya dan mendoakan ketenangan jiwa anak mereka yang telah meninggal dunia. Bunga-bunga di gundukan kubur mengingatkan bukan hanya ketenangan alam "acuh tak acuh"; mereka juga berbicara mengenai pendamaian abadi dan kehidupan yang tidak berkesudahan ...