Kisah tragis artis Chartkov bermula di depan sebuah kedai di halaman Schukin, di mana dia melihat satu di antara banyak lukisan yang menggambarkan petani atau landskap, dan, setelah memberikan lelaki dua tangan terakhir untuk itu, dia membawanya pulang. Ini adalah potret seorang lelaki tua dengan pakaian Asia, nampaknya belum selesai, tetapi disambar dengan sikat yang kuat sehingga mata di potret itu kelihatan seolah-olah mereka masih hidup. Di rumah, Chartkov mengetahui bahawa pemiliknya datang dengan seperempat, menuntut pembayaran untuk sebuah apartmen. Kekhawatiran Chartkov, yang sudah menyesal dengan dua mandat dan duduk, keluar dari kemiskinan, tanpa lilin, bertambah banyak. Dia berfikir tanpa henti mengenai nasib seorang seniman berbakat muda yang dipaksa untuk magang sederhana, ketika mengunjungi artis "membuat kebisingan dengan kebiasaan biasa" dan mengambil sejumlah besar modal. Pada masa ini, pandangannya jatuh pada potret, yang sudah dilupakan olehnya - dan benar-benar hidup, malah menghancurkan keharmonian potret itu sendiri membuatnya takut, memberinya perasaan yang tidak menyenangkan. Tidur di sebalik layar, dia melihat celah-celah potret cahaya bulan, juga menatapnya. Dalam ketakutan, Chartkov melindunginya dengan sehelai kain, tetapi kadang-kadang dia melihat mata bersinar melalui kanvas, kemudian nampaknya helaian itu terkoyak, akhirnya dia melihat bahawa cadar itu benar-benar hilang, dan lelaki tua itu bergerak dan keluar dari bingkai. Lelaki tua itu menghampirinya di belakang layar, duduk di kakinya dan mula menghitung wang yang dikeluarkannya dari beg yang dibawanya. Satu bungkusan dengan tulisan "1000 keping emas" berguling ke sisi, dan Chartkov meraihnya tanpa disedari. Dengan putus asa mengeluarkan wang, dia bangun; tangan merasakan berat hanya di dalamnya. Setelah beberapa siri mimpi buruk berturut-turut, dia bangun lewat dan sukar. Setelah masuk dengan tuan tanah, setelah mengetahui bahawa tidak ada wang, dia menawarkan untuk membayar dengan pekerjaannya. Potret lelaki tua itu menarik perhatiannya, dan, sambil melihat kanvas, dia secara tidak sengaja menekan kerangka - bungkusan yang diketahui oleh Chartkov jatuh dengan tulisan "1000 keping emas".
Pada hari yang sama, Chartkov membayar tuan tanah dan, menghibur dengan cerita tentang harta karun, menenggelamkan pergerakan pertama untuk membeli cat dan mengurung dirinya selama tiga tahun di bengkel, menyewa sebuah pangsapuri mewah di Nevsky, memakai pakaiannya, mengiklankan di surat khabar berjalan kaki, dan keesokan harinya dia mengambil pelanggan. Seorang wanita penting, setelah menjelaskan butiran yang diinginkan mengenai potret anak perempuannya di masa depan, membawanya pergi ketika Chartkov kelihatannya hanya menandatangani dan bersedia untuk mengambil sesuatu yang penting di wajahnya. Kali berikutnya, dia tetap tidak berpuas hati dengan persamaan yang ditunjukkan, kekuningan wajahnya dan bayang-bayang di bawah matanya, dan, akhirnya, dia mengambil potret karya lama Chartkov, Psyche, yang sedikit diperbaharui oleh artis yang kesal.
Dalam masa yang singkat, Chartkov muncul dalam fesyen: memahami satu ungkapan umum, dia melukis banyak potret, memenuhi pelbagai tuntutan. Dia kaya, diterima pakai di rumah bangsawan, dia mengekspresikan dirinya dengan kasar dan sombong tentang seniman. Ramai yang mengenali Chartkov sebelumnya kagum dengan bagaimana bakat yang begitu ketara pada mulanya dapat hilang dalam dirinya. Yang penting, mencela remaja dengan maksiat, menjadi penderita, dan sekali, atas undangan Akademi Kesenian, ketika dia datang untuk melihat kanvas salah seorang bekas rakannya yang dihantar dari Itali, dia melihat kesempurnaan dan memahami keseluruhan jatuhnya kejatuhannya. Dia mengunci diri di bengkel dan melibatkan diri dalam pekerjaan, tetapi terpaksa berhenti setiap minit kerana tidak mengendahkan kebenaran dasar, kajian yang dia lalaikan pada awal kariernya. Tidak lama kemudian, dia merasa iri hati, dia mulai membeli karya seni yang terbaik, dan hanya setelah kematiannya yang cepat akibat demam, yang berkaitan dengan penggunaannya, menjadi jelas bahawa karya-karya yang dia peroleh dengan kekayaannya, dia dihancurkan dengan kejam. Kematiannya sangat mengerikan: mata lelaki tua yang mengerikan itu kelihatan di mana-mana.
Kisah Chartkov mendapat beberapa penjelasan setelah beberapa saat di salah satu lelong di St Petersburg.Di antara vas, perabot dan lukisan Cina, perhatian banyak orang tertarik dengan potret menakjubkan orang Asia tertentu yang matanya dicat dengan seni sedemikian rupa sehingga mereka kelihatan hidup. Harganya meningkat empat kali ganda, dan kemudian artis B. bercakap, menyatakan hak khasnya untuk kanvas ini. Untuk menyokong kata-kata ini, dia menceritakan kisah yang menimpa bapanya.
Setelah menggariskan untuk permulaan bahagian kota yang disebut Kolomna, dia menggambarkan peminjam wang yang pernah tinggal di sana, raksasa penampilan Asia, yang mampu meminjamkan sesiapa sahaja yang menginginkannya, dari ceruk wanita tua hingga bangsawan boros. Minatnya nampak kecil dan syarat pembayarannya sangat menguntungkan, namun dengan pengiraan aritmetik yang pelik, jumlah yang akan dikembalikan meningkat dengan sangat tinggi. Yang paling teruk adalah nasib mereka yang menerima wang dari tangan orang Asia yang jahat. Kisah seorang bangsawan muda yang cemerlang, perubahan buruk dalam watak yang membawa kemarahan permaisuri kepadanya, berakhir dengan kegilaan dan kematiannya. Kehidupan keindahan yang indah, demi perkahwinan yang dipilihnya membuat pinjaman dari pemberi pinjaman wang (untuk ibu bapa pengantin perempuan melihat halangan dalam perkahwinan dalam keadaan pengantin lelaki yang marah), kehidupan yang diracun dalam satu tahun oleh racun cemburu, intoleransi dan keinginan, yang tiba-tiba muncul dalam watak suami yang mulia sebelumnya. Walaupun menceroboh kehidupan isterinya, malang itu membunuh diri. Banyak kisah yang tidak begitu mencolok, kerana ia berlaku di kelas bawah, juga dikaitkan dengan nama pemakai.
Bapa pencerita, seorang seniman yang mengajar diri, akan menggambarkan semangat kegelapan, sering memikirkan jirannya yang mengerikan, dan setelah dia sendiri menghampirinya dan menuntut untuk melukis potret dari dirinya sendiri agar tetap dalam gambar "seperti hidup". Bapa dengan senang hati mengambil perkara itu, tetapi semakin baik dia berjaya memahami penampilan lelaki tua itu, semakin hidup matanya tertuju pada kanvas, semakin banyak perasaan yang menyakitkan ini menangkapnya. Tanpa kekuatan untuk menahan keengganan untuk bekerja, dia enggan meneruskannya, dan doa orang tua itu, menjelaskan bahawa setelah kematiannya, hidupnya akan dipelihara dalam potret oleh kekuatan ghaib, menakutkannya sepenuhnya. Dia melarikan diri, potret yang belum selesai dibawa kepadanya oleh hamba lelaki tua itu, dan si pemakai mati pada keesokan harinya. Seiring berjalannya waktu, artis memperhatikan perubahan dalam dirinya: merasa cemburu terhadap pelajarnya, dia mencederakannya, mata pemberi pinjaman wang muncul di lukisannya. Ketika dia hendak membakar potret yang mengerikan, seorang teman memintanya. Tetapi dia juga terpaksa menjual anak saudaranya; menyingkirkannya dan anak saudaranya. Artis memahami bahawa bahagian jiwa si pemakai berpindah ke potret yang mengerikan, dan kematian isteri, anak perempuan dan anak lelaki akhirnya memberi jaminan kepadanya. Dia menempatkan senior di Akademi Kesenian dan pergi ke biara, di mana dia menjalani kehidupan yang tegas, mencari segala kemungkinan tanpa mementingkan diri sendiri. Akhirnya, dia mengambil kuas dan menulis Krismas Yesus sepanjang tahun. Karya beliau adalah keajaiban yang penuh dengan kesucian. Tetapi kepada anaknya, yang datang untuk mengucapkan selamat tinggal sebelum pergi ke Itali, dia menceritakan banyak pemikirannya tentang seni dan, di antara beberapa petunjuk, menceritakan kisah itu dengan pemberi pinjaman wang, memujuknya untuk mencari potret yang berjalan-jalan dan membasmi. Dan sekarang, setelah lima belas tahun pencarian sia-sia, pencerita akhirnya menjumpai potret ini - dan ketika dia, dan dengan itu penonton pendengar, berpaling ke dinding, potret itu tidak lagi berada di atasnya. Seseorang berkata: "Dicuri." Mungkin kamu betul.
