Orang tua Santiago tinggal di sebuah perkampungan nelayan kecil di Cuba dan memancing sendirian. Kali terakhir dia menghabiskan 84 hari di laut, tetapi tidak menangkap apa-apa. Sebelumnya, seorang budak lelaki Manolin biasa memancing bersamanya, yang banyak membantu lelaki tua itu, tetapi ibu bapa budak itu memutuskan bahawa Santiago tidak bernasib baik dan menyuruh anaknya pergi ke laut dengan kapal lain.
Orang tua itu mengajar Manolin untuk memancing, dan budak lelaki itu menyukai Santiago, ingin menolongnya. Dia membelinya ikan sarden untuk umpan, membawa makanan ke pondoknya. Orang tua itu telah lama mengatasi kemiskinannya.
Dia terlalu berfikiran sederhana ketika memikirkan kerendahan hati kepadanya. Tetapi dia tahu bahawa kerendahan hati datang tanpa menimbulkan rasa malu atau kehilangan martabat manusia.
Mereka bercakap dengan budak lelaki itu mengenai memancing dan pemain besbol terkenal. Pada waktu malam, lelaki tua itu bermimpi Afrika pada masa mudanya, dan "singa yang pergi ke darat."
Pagi keesokan paginya, lelaki tua itu pergi memancing. Anak lelaki itu membantunya membawa belayar, menyiapkan kapal. Orang tua itu mengatakan bahawa kali ini dia "percaya pada nasib."
Satu demi satu, kapal nelayan berlayar dari pantai dan pergi ke laut. Lelaki tua itu menyukai laut, dia memikirkannya dengan lembut, sebagai seorang wanita. Setelah memancing umpan, Santiago perlahan-lahan berenang dengan arus, berkomunikasi secara mental dengan burung dan ikan. Biasa dengan kesunyian, lelaki tua itu bercakap kuat dengan dirinya sendiri.
Sebelum, seorang diri, dia menyanyi; kadang-kadang dia menyanyi walaupun pada waktu malam, berjaga-jaga, ketika berjalan dengan perahu layar besar atau memburu kura-kura.
Orang tua itu mengenal penduduk lautan yang berlainan dan memperlakukan mereka dengan sangat lembut.
Pertama, Santiago menangkap sedikit tuna. Dia berharap di sebelah kawanan tuna terdapat ikan besar yang suka ikan sardinnya. Tidak lama kemudian, lelaki tua itu menyedari sedikit getaran batang hijau yang fleksibel, yang menggantikan jorannya. Pancing turun, dan lelaki tua itu merasakan berat ikan yang menggigit.
Lelaki tua itu berusaha menarik tali pancing yang tebal, tetapi dia tidak berjaya - seekor ikan yang besar dan kuat menarik perahu ringan bersamanya. Lelaki tua itu menyesal kerana tidak ada anak lelaki dengannya - dia dapat mengeluarkan umpan dari tongkat lain semasa Santiago memerangi ikan.
Ia mengambil masa sekitar empat jam. Petang sudah hampir. Lengan lelaki tua itu lekuk, dia melempar pancing di punggungnya dan meletakkan beg di bawahnya. Kini Santiago dapat bersandar di sisi kapal dan berehat sedikit.
Tidak mungkin seseorang akan ditinggalkan sendirian pada usia tua ... Namun, ini tidak dapat dielakkan.
Malam. Ikan itu menarik kapal lebih jauh dari pantai. Orang tua itu penat, tetapi pemikiran ikan tidak meninggalkannya untuk sesaat. Kadang-kadang dia merasa kasihan padanya - ikan, begitu besar, kuat dan tua, mesti mati sehingga dia dapat hidup. Santiago sedang berbicara dengan ikan: "Saya tidak akan berpisah dengan anda sehingga saya mati."
Kekuatan lelaki tua itu habis, dan ikan tidak akan letih. Santiago makan tuna pada waktu subuh - dia tidak mempunyai makanan lain. Kekejangan tangan lelaki tua itu. Lelaki tua itu berharap bahawa ikan itu akan muncul, dan kemudian dia dapat membunuhnya dengan kecapi. Akhirnya, hutan naik, dan seekor ikan muncul di permukaan. Dia terbakar di bawah sinar matahari, kepala dan punggungnya berwarna ungu gelap, dan bukannya hidungnya adalah pedang, selagi tongkat besbol. Panjangnya dua kaki dari kapal.
Sendirian, di laut terbuka, dia dengan kuat menempel pada ikan besar seperti yang belum pernah dia lihat, yang belum pernah dia dengar.
Muncul di permukaan, ikan kembali masuk ke dalam, menarik perahu bersama, dan lelaki tua itu mengumpulkan kekuatan untuk menahannya. Tidak percaya kepada Tuhan, dia membaca Bapa Kita.
Hari lain berlalu. Untuk mengalihkan perhatiannya, lelaki tua itu mengingat kembali permainan besbol. Dia ingat bagaimana dia pernah mengukur kekuatannya di sebuah kedai di Casablanca dengan seorang lelaki kulit hitam yang kuat, orang terkuat di pelabuhan, bagaimana mereka duduk seharian di meja, tanpa kehilangan tangan mereka, dan bagaimana dia akhirnya mendapatkan yang lebih baik darinya. Dia mengambil bahagian dalam pergaduhan serupa lebih dari sekali, menang, tetapi kemudian membuang perkara ini, memutuskan bahawa dia memerlukan tangan kanan untuk memancing.
Pertempuran dengan ikan berterusan. Santiago memegang hutan dengan tangan kanannya, mengetahui bahawa ketika kekuatan habis, kiri akan menggantikannya, kekejangan di mana sudah lama berlalu. Seekor ikan tenggiri menjumpai sebatang pancing kecil Orang tua itu menguatkan kekuatannya dengannya, walaupun ikan ini benar-benar hambar. Dia menyesal untuk ikan besar, yang tidak dapat dimakan, tetapi tekad untuk membunuhnya dari ini tidak berkurang.
Ia sangat baik sehingga kita tidak perlu membunuh matahari, bulan dan bintang. Cukuplah kita memeras makanan dari laut dan membunuh saudara kita.
Pada waktu malam, ikan datang ke permukaan dan mulai berjalan dalam bulatan, sama ada menghampiri kapal, atau menjauh dari situ. Ini adalah tanda bahawa ikan itu letih. Orang tua itu sedang menyiapkan harpon untuk menghabiskan ikan. Tetapi dia melangkah ke sebelah. Dari keletihan, fikiran menjadi bingung di kepala lelaki tua itu, dan bintik-bintik hitam menari di depan matanya. Santiago mengumpulkan kekuatan yang tersisa dan menempelkan kecapi pada ikan di sebelahnya.
Dan kemudian ikan itu hidup, walaupun ia telah membawa kematian dalam dirinya - ia naik tinggi di atas air, seolah-olah membanggakan panjang dan lebarnya yang sangat besar, semua keindahan dan kekuatannya.
Mengatasi rasa mual dan lemah, lelaki tua itu mengikat ikan ke tepi kapal dan berpusing ke arah pantai. Arah angin memberitahunya cara berenang untuk sampai ke rumah.
Sejam berlalu sebelum ikan hiu pertama, yang berlumuran bau darah, ditunjukkan. Dia menghampiri buritan dan mula merobek ikan dengan giginya. Lelaki tua itu memukulnya dengan kecapi di tempat paling rentan di tengkorak. Dia tenggelam ke bawah, menyeret kecapi, bahagian tali dan sepotong besar ikan
Santiago membunuh dua lagi jerung dengan pisau yang diikat pada dayung. Jerung ini membawa sekurang-kurangnya seperempat ikan. Pada hiu keempat, pisau itu pecah, dan lelaki tua itu mengeluarkan sebuah kelab yang kuat.
Dia tahu bahawa setiap dorongan hiu di atas kapal berarti sepotong daging yang koyak dan ikan itu sekarang meninggalkan tanda di laut, selebar jalan raya, dan dapat diakses oleh semua hiu di dunia.
Kumpulan hiu seterusnya menyerang kapal sebelum matahari terbenam. Orang tua itu mengusir mereka dengan pukulan tongkat di kepala, tetapi pada waktu malam mereka kembali. Santiago bertarung dengan pemangsa terlebih dahulu dengan tongkat, kemudian dengan serpihan tajam dari penoreh. Akhirnya, jerung berenang: mereka tidak mempunyai apa-apa lagi untuk dimakan.
Lelaki tua itu memasuki teluk di pondoknya pada lewat malam. Setelah mengeluarkan tiang dan mengikat layar, dia mengembara ke rumah, merasa keletihan yang luar biasa. Sejenak, lelaki tua itu menoleh dan melihat ekor ikan yang besar dan pantulan rabung putih di belakang buritan perahunya.
Seorang budak lelaki datang ke kabin lelaki tua itu. Santiago sedang tidur. Kanak-kanak itu menangis ketika melihat tapak tangannya yang terluka. Dia membawa kopi tua itu, menenangkannya dan meyakinkan kami bahawa mulai sekarang mereka akan memancing bersama, kerana dia masih banyak yang perlu dipelajari. Dia percaya bahawa dia akan membawa tuah kepada lelaki tua itu.
Pada waktu pagi, nelayan kagum dengan peninggalan ikan raksasa. Pelancong kaya datang ke darat. Mereka terkejut melihat tulang belakang putih panjang dengan ekor besar. Pelayan cuba memberitahu mereka apa yang berlaku, tetapi mereka tidak memahami apa-apa - mereka terlalu jauh dari kehidupan ini.
Dan lelaki tua itu tidur pada masa ini, dan dia bermimpi singa.