Tidak peduli seberapa keras orang berusaha, setelah berkumpul di satu tempat kecil beberapa ratus ribu, untuk mencemarkan tanah di mana mereka mencengkam, tidak kira bagaimana mereka menginjak bumi sehingga tidak ada yang tumbuh di atasnya, tidak kira bagaimana mereka membersihkan rumpai, tidak kira bagaimana mereka merokok dengan arang batu dan minyak - Musim bunga kekal musim bunga walaupun di bandar. Matahari menghangat, rumput menjadi hidup, tumbuh dan bertukar menjadi hijau di mana sahaja anda mengikisnya; gagak, burung pipit dan burung merpati bermunculan dengan senang hati menyiapkan sarang, dan terbang berdengung di dinding yang dihangatkan oleh cahaya matahari. Tumbuhan dan burung yang menyenangkan, dan serangga, dan kanak-kanak. Tetapi orang - orang besar, dewasa - tidak berhenti menipu dan menyeksa diri mereka sendiri dan satu sama lain. Pada hari musim semi yang menggembirakan (yaitu, 28 April), pada salah satu tahun sembilan puluhan abad yang lalu, di salah satu penjara di Moscow, seorang sipir, yang mengetuk besi, membuka kunci di salah satu sel dan berteriak: "Maslova, ke mahkamah!"
Kisah tahanan ini Maslova adalah yang paling biasa. Dia adalah seorang anak perempuan, yang telah terbiasa dengan kematian gipsi oleh seorang wanita halaman yang belum berkahwin di sebuah kampung dengan dua saudara perempuan muda dari pemilik tanah. Katyusha berusia tiga tahun ketika ibunya jatuh sakit dan meninggal. Wanita tua membawa Katyusha kepadanya, dan dia menjadi pembantu rumah tangga separuh pengasuh. Ketika berusia enam belas tahun, keponakan pelajar mereka, seorang putera kaya, seorang pemuda yang tidak bersalah, datang kepada wanita-wanita mudanya, dan Katyusha, tidak berani dia atau dia sendiri untuk mengakuinya, jatuh cinta padanya. Beberapa tahun kemudian, keponakan yang sama, yang baru saja dinaikkan pangkat menjadi perwira dan sudah dirosakkan oleh perkhidmatan tentera, pergi ke jalan menuju perang kepada bibi, tinggal bersama mereka selama empat hari dan pada malam pemergiannya menggoda Katyusha dan, setelah memasukkan nota seratus rubel padanya pada hari terakhir, pergi. Lima bulan selepas pemergiannya, dia mungkin mengetahui bahawa dia hamil. Dia memberi tahu kekasaran wanita muda, yang kemudian dia bertobat, dan meminta perhitungan, dan wanita-wanita muda itu, tidak puas dengannya, membiarkannya pergi. Dia tinggal oleh bidan kampung, seorang peniaga arak. Kelahirannya mudah. Tetapi bidan, yang lahir di sebuah kampung dengan seorang wanita yang sakit, menjangkiti Katyusha dengan demam bersalin, dan anak itu, seorang anak lelaki, dihantar ke rumah pendidikan, di mana dia meninggal sebaik tiba. Setelah beberapa lama, Maslova, yang telah menggantikan beberapa pelanggan, ditemui oleh seorang detektif, yang menyediakan rumah kepada gadis-gadis untuk bertoleransi, dan dengan persetujuan Katyushin membawanya ke rumah Kitaeva yang terkenal. Pada tahun ketujuh dia tinggal di rumah toleransi, dia dipenjara dan sekarang dibawa ke pengadilan bersama pembunuh dan pencuri.
Pada masa ini, Putera Dmitry Ivanovich Nekhlyudov, keponakan dari ibu saudara-pemilik tanah yang sama, berbaring di tempat tidur pada waktu pagi, mengenang malam tadi Korchagin yang kaya dan terkenal, yang anak perempuannya, seperti yang diandaikan oleh semua orang, harus menikah. Dan tidak lama kemudian, setelah minum kopi, dia terkenal menuju ke pintu masuk mahkamah, dan sudah, sebagai juri, memakai pince-nez, dia melihat para terdakwa yang dituduh meracuni pedagang dengan tujuan untuk mencuri wang yang ada dengannya. "Tidak mungkin," kata Nekhlyudov pada dirinya sendiri. Kedua-dua mata wanita hitam yang memandangnya mengingatkannya pada sesuatu yang hitam dan menakutkan. Ya, inilah dia, Katyusha, yang pertama kali dilihatnya, pada tahun ketiga di universiti, semasa menyiapkan karangannya mengenai pemilikan tanah, dia menghabiskan musim panas dengan ibu saudaranya. Tanpa keraguan, ini adalah gadis yang sama, seorang murid pembantu, yang dengannya dia jatuh cinta, dan kemudian pada seorang anak gila dia menggoda dan meninggalkannya dan yang tidak pernah dia ingat, kerana ingatan itu terlalu mendedahkannya, begitu bangga dengan kesopanannya. Tetapi dia masih tidak tunduk pada perasaan penyesalan yang sudah mulai berbicara dalam dirinya. Apa yang berlaku sepertinya hanya kecelakaan yang tidak menyenangkan yang akan berlalu dan tidak melanggar kehidupannya yang menyenangkan sekarang, tetapi perbicaraan berlanjutan, dan akhirnya juri mesti membuat keputusan. Maslova, nampaknya tidak bersalah atas apa yang dituduhnya, didapati bersalah, begitu juga rakan-rakannya, walaupun dengan beberapa keraguan. Tetapi ketua pengadilan terkejut bahawa juri, setelah menetapkan syarat pertama "tanpa niat untuk merompak", lupa untuk menetapkan yang kedua "tanpa niat untuk mengambil nyawa", dan ternyata, dengan keputusan juri, Maslova tidak merompak dan tidak mencuri, tetapi pada saat yang sama dia meracuni seorang peniaga tanpa tujuan yang jelas. Oleh itu, akibat keguguran keadilan, Katyusha dihukum dengan kerja keras.
Ini memalukan dan menjijikkan bagi Nekhlyudov ketika dia pulang ke rumah setelah lawatan ke pengantin perempuannya yang kaya, Missy Korchagina (Missy benar-benar ingin menikah, dan Nekhlyudov adalah pesta yang baik), dan dalam khayalannya seorang wanita yang mewah dengan mata hitam berkepit muncul dengan keindahan yang luar biasa. Betapa dia menangis mendengar kata terakhir terdakwa! Perkahwinan dengan Missy, yang baru-baru ini kelihatan begitu dekat dan tidak dapat dielakkan, kini nampaknya mustahil baginya. Dia berdoa, meminta Tuhan untuk menolong, dan Tuhan yang tinggal di dalamnya terbangun dalam fikirannya. Segala yang terbaik yang dapat dilakukan seseorang, dia merasa mampu melakukannya, dan pemikiran untuk mengorbankan segalanya demi kepuasan moral dan bahkan berkahwin dengan Maslova terutama menyentuhnya. Nekhludoff mencari janji temu dengan Katyusha. "Saya datang kemudian untuk meminta pengampunan," dia berseru tanpa intonasi, seperti pelajaran yang dipelajari. "Sekurang-kurangnya sekarang saya ingin menebus dosa saya." "Tidak ada yang harus ditebus; apa yang kemudian berlalu, ”Katyusha bertanya-tanya. Nekhlyudov menjangkakan bahawa, melihatnya, menyedari niatnya untuk melayani dia dan pertobatannya, Katyusha akan senang dan lembut, tetapi, dengan rasa ngeri, dia melihat bahawa Katyusha tidak ada di sana, tetapi ada satu pelacur Maslova. Dia terkejut dan ngeri bahawa Maslova tidak hanya malu dengan posisinya sebagai pelacur (kedudukan tahanan nampaknya memalukan kepadanya), tetapi bangga dengannya sebagai aktiviti penting dan berguna, kerana begitu banyak lelaki memerlukan layanannya. Lain kali, setelah datang ke penjara dan membuatnya mabuk, Nekhlyudov mengumumkan kepadanya bahawa, bertentangan dengan segalanya, dia merasa berkewajiban kepada Tuhan untuk menikahinya untuk menebus rasa bersalahnya bukan hanya dengan kata-kata, tetapi dengan perbuatan. "Baiklah, kalau begitu kamu akan ingat Tuhan," teriak Katyusha. "Saya seorang pekerja keras, dan anda adalah tuan, seorang putera, dan anda tidak ada hubungannya dengan saya." Apa yang anda mahu nikah - ini tidak akan pernah berlaku. Saya akan menggantung diri tidak lama lagi. Anda menikmati saya dalam hidup ini, tetapi anda mahu saya diselamatkan di dunia seterusnya! Anda menjijikkan bagi saya, dan cermin mata anda, dan seluruh wajah anda yang gemuk dan busuk. "
Namun, Nekhlyudov, bertekad untuk melayaninya, memulai kerumitan untuk memaafkannya dan memperbaiki kesalahan kehakiman yang dibuat olehnya sebagai juri, tauliah, dan bahkan menolak untuk menjadi hakim juri, yang kini menganggap mahkamah mana-mana tidak berguna dan tidak bermoral. Setiap kali dia melalui koridor yang luas di penjara, Nekhlyudov merasakan perasaan pelik - dan belas kasihan kepada orang-orang yang duduk, dan rasa ngeri dan bingung di hadapan orang-orang yang menanam dan menyimpannya di sini, dan kerana beberapa sebab memalukan dirinya sendiri, kerana tenang menganggapnya. Rasa kesungguhan dan kegembiraan pembaharuan moral yang lama hilang; dia memutuskan bahawa dia tidak akan meninggalkan Maslova, tidak akan mengubah keputusan mulia untuk menikahinya, kalau saja dia mahu, tapi itu sukar dan menyakitkan baginya.
Nekhlyudov bermaksud pergi ke St. Petersburg, di mana kes Maslova akan didengar di Senat, dan jika gagal di Senat, ajukan petisyen dengan nama tertinggi, seperti yang dinasihatkan oleh pengacara. Sekiranya aduan itu dibiarkan tanpa akibat, maka perlu dipersiapkan untuk perjalanan Maslova ke Siberia, jadi Nekhlyudov pergi ke kampung-kampungnya untuk menyelesaikan hubungannya dengan para petani. Hubungan ini bukan hidup sebagai hamba, dibatalkan pada tahun 1861, bukan perbudakan orang-orang tertentu kepada pemiliknya, tetapi perbudakan umum semua petani tanpa tanah atau tanah rendah kepada pemilik tanah besar, dan bukan hanya Nekhludoff yang mengetahui hal ini, dia juga tahu bahawa itu tidak adil dan kejam, dan, ketika masih menjadi pelajar, dia memberikan tanah ayahnya kepada para petani, dengan mempertimbangkan hak milik tanah itu dosa yang sama seperti yang dilakukan oleh hamba abdi sebelumnya. Tetapi kematian ibunya, harta pusaka dan keperluan untuk melupuskan harta miliknya, yaitu tanah, sekali lagi menimbulkan pertanyaan mengenai sikapnya terhadap pemilikan tanah. Dia memutuskan bahawa, walaupun dia melakukan perjalanan ke Siberia dan hubungan sulit dengan dunia penjara, yang memerlukan wang, dia masih tidak dapat meninggalkan perniagaan itu dalam posisi yang sama, tetapi harus, dengan mengorbankan dirinya sendiri, mengubahnya. Untuk melakukan ini, dia memutuskan untuk tidak mengusahakan tanah itu sendiri, tetapi, memberikannya dengan harga murah kepada petani untuk disewa, untuk memberi mereka kesempatan untuk bebas dari pemilik tanah secara umum. Semuanya diatur seperti yang diinginkan dan diharapkan oleh Nekhlyudov: para petani mendapat tanah tiga puluh peratus lebih murah daripada tanah yang diberikan di daerah itu; pendapatannya dari tanah dikurangkan hampir separuh, tetapi dengan lebihan itu mencukupi untuk Nekhlyudov, terutama dengan penambahan jumlah yang diterima untuk hutan yang dijual. Semuanya kelihatan baik-baik saja, tetapi Nekhlyudov selalu malu dengan sesuatu. Dia melihat bahawa para petani, walaupun ada di antara mereka yang mengatakan kata-kata terima kasih kepadanya, tidak berpuas hati dan mengharapkan sesuatu yang lebih. Ternyata dia banyak kehilangan dirinya, dan para petani tidak melakukan apa yang mereka harapkan. Nekhludoff tidak berpuas hati dengan dirinya sendiri. Apa yang dia tidak berpuas hati, dia tidak tahu, tetapi sepanjang masa dia sedih dan malu.
Setelah melakukan perjalanan ke kampung, Nekhlyudov merasa jijik dengan seluruh keberadaannya terhadap persekitaran tempat tinggalnya hingga sekarang, persekitaran di mana penderitaan yang disembunyikan dengan susah payah oleh berjuta-juta orang untuk memastikan keselesaan dan kesenangan sebilangan kecil orang tersembunyi dengan teliti. Di Petersburg, bagaimanapun, Nekhlyudov segera memiliki beberapa hal yang harus dilakukan, yang mana ia dilakukan, menjadi lebih akrab dengan dunia tahanan. Selain petisyen kasasi Maslova, masih ada masalah di Senat untuk beberapa politik, dan juga kes sektarian yang merujuk kepada Kaukasus kerana tidak membaca dan menafsirkan Injil dengan betul. Setelah banyak lawatan ke orang yang perlu dan tidak perlu, Nekhlyudov bangun pada suatu pagi di St Petersburg dengan perasaan bahawa dia melakukan kotoran. Dia selalu dihantui oleh pemikiran buruk bahawa semua niatnya saat ini - mengahwini Katyusha, memberi tanah kepada para petani - bahawa semua ini adalah mimpi yang tidak dapat direalisasikan, bahawa dia tidak akan menanggung semua ini, bahawa semua ini adalah tiruan, tidak wajar, tetapi dia harus hidup seperti biasa. Tetapi tidak kira betapa baru dan sukarnya apa yang ingin dilakukannya, dia tahu bahawa sekarang ini adalah satu-satunya hidupnya, dan kembali ke masa lalu adalah kematian. Sekembalinya ke Moscow, dia memberitahu Maslova bahawa Senat menyetujui keputusan mahkamah bahawa perlu untuk persiapan penghantaran ke Siberia, dan dia sendiri mengejarnya.
Pesta yang dilalui Maslova sudah hampir lima ribu batu. Sebelum Perm, Maslova pergi bersama penjenayah, tetapi Nekhlyudov berjaya membuatnya bergerak ke politik, yang merupakan parti yang sama. Belum lagi fakta bahawa orang politik menjadi lebih marah, makan lebih baik, kurang kasar, perpindahan Katyusha ke politik meningkatkan kedudukannya dengan menghentikan gangguan lelaki dan hidup tanpa mengingatkan masa lalu bahawa dia sekarang mahu lupa. Dua wanita politik berjalan bersamanya: seorang wanita baik, Marya Shchetinina, dan seorang Vladimir Simonson, yang diasingkan ke wilayah Yakutsk. Setelah kehidupan yang buruk, mewah dan dimanjakan tahun-tahun terakhir di kota dan bulan-bulan terakhir di penjara, kehidupan semasa dengan politik, walaupun keadaannya teruk, nampaknya Katyusha baik. Berjalan sejauh dua puluh hingga tiga puluh batu dengan makanan yang baik, istirahat siang hari setelah dua hari berjalan secara fizikal menguatkannya, dan komunikasi dengan rakan baru menunjukkan kepadanya minat dalam hidup yang dia tidak tahu. Dia bukan sahaja tidak mengenali orang-orang hebat seperti itu, tetapi juga tidak dapat membayangkan. "Saya menangis bahawa mereka menghukum saya," katanya. - Ya, abad ini harus berterima kasih. Dia tahu apa yang tidak akan pernah dikenalnya sepanjang hidupnya. " Vladimir Simonson mencintai Katyusha, yang dengan naluri kewanitaan segera menyedari hal ini, dan kesedaran bahawa dia dapat membangkitkan cinta pada orang yang luar biasa ini membangkitkannya menurut pendapatnya sendiri, dan ini membuatnya berusaha sebaik mungkin. Nekhlyudov menawarinya perkahwinan yang besar, dan Simonson mencintainya seperti sekarang, dan mencintainya hanya kerana dia mencintai, dan ketika Nekhlyudov membawakannya berita pengampunan yang telah lama ditunggu-tunggu, dia mengatakan bahawa dia akan berada di tempat Vladimir Ivanovich Simonson berada.
Merasa perlu ditinggalkan sendirian untuk merenungkan semua yang berlaku, Nekhlyudov tiba di hotel tempatan dan, tanpa tidur, berjalan lama ke atas dan ke bawah. Perniagaannya dengan Katyusha sudah berakhir, dia tidak memerlukannya, dan ini memalukan dan menyedihkan, tetapi ini tidak menyiksanya. Semua kejahatan sosial yang dilihatnya dan dikenalinya sejak kebelakangan ini dan terutama di penjara, menyiksanya dan memerlukan beberapa jenis kegiatan, tetapi tidak ada kemungkinan untuk tidak hanya mengalahkan kejahatan, tetapi juga memahami cara mengalahkannya. Bosan berjalan dan berfikir, dia duduk di sofa dan secara mekanis membuka Injil yang diberikan kepadanya oleh seorang lelaki Inggeris yang lulus. "Mereka mengatakan bahawa ada izin untuk semuanya," dia berfikir dan mulai membaca di mana dia membuka, dan bab kedelapan belas dari Matius dibuka. Dari malam ini bermulalah kehidupan yang sama sekali baru bagi Nekhlyudov. Bagaimana tempoh kehidupan baru ini akan berakhir untuknya, kita tidak akan pernah tahu, kerana Leo Tolstoy tidak memberitahu mengenai perkara ini.