Watak utama novel, Diderich Gesling, dilahirkan dalam keluarga Jerman dari borjuasi tengah, pemilik kilang kertas di kota Netzig. Semasa kecil, dia sering sakit hati, takut akan segala-galanya dan semua orang, terutama ayahnya. Ibunya, Frau Gesling, juga hidup dalam ketakutan untuk membuat marah suaminya. Bapa menuduh si isteri secara mental melumpuhkan anaknya, dan mengembangkan tipu daya dan mimpi buruk dalam dirinya. Di gimnasium, Diderich berusaha untuk tidak menonjol, tetapi menguasai adik perempuan Emmy dan Magda di rumah, memaksa mereka menulis imlak setiap hari. Selepas gimnasium, Diderich, dengan keputusan ayahnya, berangkat ke Berlin untuk melanjutkan pelajaran di universiti di Fakulti Kimia.
Di Berlin, seorang pemuda merasa sangat kesunyian, sebuah bandar besar menakutkannya. Hanya empat bulan kemudian, dia berani pergi ke Mr. Geppel, pemilik kilang pulpa, yang ayahnya mempunyai hubungan perniagaan. Di sana dia bertemu dengan Agnes, anak perempuan pengilang. Tetapi semangat romantis Diderich pecah pada rintangan pertama. Saingannya, pelajar Malman, yang menyewa bilik dari Heppel, dengan yakin meminta perhatian gadis itu. Malman yang tidak sopan itu tidak hanya memberikan hadiah kepada Agnes, tetapi juga mengambil wang dari Diderich. Diderich yang masih muda dan masih pemalu tidak berani bersaing dengan Malman dan tidak lagi muncul di rumah di Heppel.
Suatu ketika, pergi ke farmasi, Diderich bertemu dengan rakan sekolahnya Gottlieb di sana, yang memikatnya ke syarikat pelajar Novotevtoniya, di mana budaya bir dan kesatria menipu berkembang, di mana pelbagai jenis idea nasionalisme reaksi digunakan. Diderich dengan bangga mengambil bahagian dalam ini, menurut pendapatnya, "sekolah keberanian dan idealisme." Setelah menerima sepucuk surat dari rumah dengan mesej mengenai penyakit serius ayahnya, dia segera kembali ke Netzig. Dia terkejut dengan kematian bapanya, tetapi pada masa yang sama mabuk dengan rasa kebebasan "gila". Bahagian pewarisan Diderich adalah kecil, tetapi dengan pengurusan kilang yang mahir, anda dapat hidup dengan baik. Namun, pemuda itu kembali ke Berlin sekali lagi, menjelaskan kepada ibunya bahawa dia masih perlu pergi ke tentera selama satu tahun. Dalam tentera, Diderich belajar kesulitan latihan dan perlakuan buruk, tetapi pada saat yang sama dia juga mengalami kegembiraan penghinaan diri, yang mengingatkan pada semangat "Novotevtoniya". Walaupun begitu, setelah beberapa bulan menjalani perkhidmatan, dia meniru kecederaan kaki dan dikecualikan dari latihan latih tubi.
Kembali ke Berlin, Diderich bersenang-senang dalam pembicaraan mengenai kehebatan Jerman. Pada bulan Februari 1892, dia menyaksikan demonstrasi pengangguran dan dengan senang hati melihat untuk pertama kalinya seorang Kaiser Wilhelm muda berjalan di jalan-jalan kota dan menunjukkan kekuatan yang kuat. Dimabukkan oleh perasaan setia, Gesling meluru ke arahnya, tetapi dalam perjalanan jatuh tepat ke genangan air, menyebabkan ketawa Kaiser yang ceria.
Pertemuan Diderich dan Agnes, setelah berpisah selama berbulan-bulan, menghidupkannya kembali dengan daya tarikan baru kepadanya. Hubungan romantis mereka berkembang menjadi keakraban fizikal. Diderich memikirkan kemungkinan perkahwinan. Tetapi kegelisahan dan ketakutannya yang berterusan berkaitan dengan kenyataan bahawa keadaan berlaku di kilang Mr Geppel, yang menurut Agnes, berusaha terlalu keras untuk jatuh cinta kepadanya. Dia menginginkan konspirasi ayah dan anak perempuan, dan dia berpindah ke pangsapuri lain sehingga tidak ada yang dapat menemuinya di sana. Namun, dua minggu kemudian, ayahnya, Agnes, yang mencarinya, mengetuk pintu menuju Diderich dan mengetuai perbualan terus terang dengannya. Diderich dengan dingin menjelaskan bahawa dia tidak mempunyai hak moral di hadapan anak-anaknya yang belum lahir untuk mengahwini seorang gadis yang, bahkan sebelum perkahwinan, telah kehilangan rasa tidak bersalah.
Kembali ke Netzig, di kereta api Gesling bertemu dengan seorang wanita muda bernama Gusta Daimchen, tetapi ketika dia mengetahui bahawa dia sudah bertunang dengan Wolfgang Buk, putra bungsu ketua pemerintah kota, dia agak kesal. Gesling, yang menerima diploma, sekarang sering disebut "doktor", dan dia bertekad untuk memenangi tempat di bawah sinar matahari, "menghancurkan pesaing". Untuk melakukan ini, dia segera mengambil sejumlah langkah: dia mulai mengubah pesanan di kilang, mengetatkan disiplin, membawa peralatan baru. Di samping itu, dia dengan tergesa-gesa melakukan kunjungan ke orang-orang yang paling berpengaruh di kota: Pak Buk, seorang liberal yang yakin, mengambil bahagian dalam peristiwa revolusi tahun 1848, dan burgomaster, yang prinsip utamanya adalah pemujaan kuasa. Perbualan Mr. Yadasson dari pejabat pendakwa, yang menganggap Buk dan menantunya Lauer sebagai hasutan, pertama kali dilakukan oleh Gesling dengan berhati-hati, tetapi kemudian dia menariknya ke orbitnya, terutama dengan bantuan ucapan yang meminta kedaulatan raja.
Di kota, terdapat perbincangan yang meriah mengenai kes ketika seorang pekerja muda terbunuh akibat tembakan dengan senapang. Gesling, Yadasson, pastor Zillich mengecam semua percubaan pekerja untuk mengubah apa sahaja dan menuntut agar semua tampuk pemerintahan dipindahkan ke borjuasi. Lauer membantah mereka, dengan alasan bahawa borjuasi tidak boleh menjadi kasta yang dominan, kerana ia bahkan tidak dapat membanggakan kesucian bangsa - dalam keluarga pribumi, termasuk dalam bahasa Jerman, di mana-mana terdapat campuran darah Yahudi. Dia mengisyaratkan bahawa keluarga Kaiser juga tidak terkecuali dari peraturan tersebut. Gesling yang marah, yang dihasut oleh Yadasson, beralih ke pejabat pendakwa dengan keluhan terhadap Lauer kerana "ucapannya yang menghasut." Gesling dipanggil ke mahkamah sebagai saksi utama pendakwaan. Ucapan peguam Wolfgang Buck, pendakwa Yadasson, ketua, penyiasat dan saksi lain secara bergantian mengubah peluang pendakwaan dan pembelaan. Gesling harus keluar dan kesibukan - tidak diketahui siapa yang akan mempunyai kata akhir. Menjelang akhir proses, Gesling yakin bahawa mereka yang mempunyai lebih banyak ketangkasan dan kekuatan akan menang. Dan dia, dengan cepat menemukan jalannya, mengubah kata terakhirnya menjadi unjuk rasa, meminta pemenuhan kehendak Kaiser Wilhelm II. Mahkamah menjatuhkan hukuman penjara enam bulan kepada Lauer. Gesling, atas cadangan presiden wilayah von Wulkoff sendiri, menerima veteran kota itu menjadi Ferein Kehormat.
Kemenangan kedua Gesling berlaku di "depan peribadi" - dia mengahwini Guste Daimhen dan menerima satu setengah juta tanda sebagai mahar. Semasa berbulan madu di Zurich, Diderich mengetahui dari surat khabar bahawa William II akan pergi ke Rom dalam lawatan ke Raja I dari Itali. Gesling bergegas ke sana bersama isterinya yang masih muda dan, tanpa kehilangan satu hari, bertugas berjam-jam di jalan-jalan di Rom, menunggu kru Kaiser. Melihat raja, dia berseru dengan serak: "Hidup Kaiser!" Dia menjadi begitu akrab dengan polis dan wartawan sehingga mereka sudah menganggapnya sebagai pegawai pengawal Kaiser, siap melindungi raja dengan tubuhnya. Dan pada suatu hari gambar muncul di sebuah akhbar Itali yang menangkap Kaiser dan Gesling dalam satu gambar. Gesling diliputi kebahagiaan dan kebanggaan, dan dia, kembali ke Netzig, dengan tergesa-gesa menganjurkan "pesta Kaiser". Untuk mencapai kepemimpinan politik, dan pada masa yang sama mengukuhkan kedudukan kewangan dan keusahawanannya, dia melakukan transaksi dengan semua orang yang berpengaruh di kota ini. Dengan pemimpin sosialis Fischer, dia bersetuju bahawa para sosialis akan menyokong idea Gesling yang sangat mahal untuk membuat tugu William I, datuk Kaiser moden, di Netzig. Sebagai pertukaran, Parti Kaiser berjanji untuk menyokong pencalonan Fischer dalam pilihan raya Reichstag. Ketika Gesling menemui rintangan, dia pasti bahawa lelaki tua Buk yang "licik" menyesuaikannya. Dan Gesling tidak berhenti untuk menyingkirkan Buka dari jalannya: dia menggunakan pemerasan, hasutan dan cinta orang ramai terhadap skandal. Dia menuduh Buck dan rakannya melakukan penipuan wang awam.
Nama Diderich Gesling semakin banyak muncul di surat khabar, kehormatan dan kekayaan mengangkatnya di mata penduduk kota, dia terpilih sebagai ketua jawatankuasa untuk pembinaan monumen Kaiser. Pada hari pembukaan tugu tersebut, Dr. Gesling menyampaikan pidato yang mulia mengenai Bangsa Jerman dan pilihannya. Tetapi tiba-tiba ribut petir yang dahsyat bermula dengan hujan lebat dan angin kencang. Banjir yang nyata membuatkan penutur bersembunyi di bawah podium yang dengannya dia baru sahaja bercakap. Setelah duduk di sana, dia memutuskan untuk pulang, memasuki rumah ke Buk dalam perjalanan dan mengetahui bahawa dia hampir mati: kejutan hidup beberapa bulan kebelakangan ini merosakkan kesihatannya. Gesling diam-diam menyelinap ke bilik di mana lelaki tua yang mati dikelilingi oleh saudara-mara, dan diam-diam melekap ke dinding. Bech melihat sekeliling untuk kali terakhir dan, melihat Gesling, menggeleng kepalanya kecewa. Saudara-mara disita oleh kegembiraan, dan salah seorang dari mereka berseru: “Dia melihat sesuatu! Dia melihat syaitan! " Diderich Gesling segera bersembunyi.
