Rom sejak zaman Kaisar Nero, terperosok dalam kejahatan dan pertengkaran. Bagi Petronius - seorang penulis, seorang estetika, penikmat kemewahan dan kesenangan, "arbiter rahmat", perkiraan Nero - adalah keponakannya, seorang pejuang muda dan cantik, patrician Mark Vinicius. Pemuda itu mengatakan bahawa, kembali ke Rom dari perang melawan orang Parthia, dia mencederakan tangannya dan, cedera, dia dibawa ke rumahnya oleh komandan berambut kelabu Aul Plavtius. Di sana Vinicius terpikat oleh Lygia yang masih muda, kelihatan seperti nimfa bermata biru berambut gelap yang rapuh. Dia adalah anak perempuan raja Lygia, yang tinggal di hutan utara yang jauh, dan memanggilnya di tanah air Kallina. Semasa kecil, dia pergi ke Roma sebagai sandera dan dibesarkan di rumah Avl yang mulia dan isterinya Pomponii yang setia dan berbudi luhur. Memperlakukan Lygia sebagai anak perempuannya sendiri, mereka membesarkannya bersih, suci dan sama sekali tidak suka membubarkan orang Rom. Mereka mengatakan bahawa Pomponia yang muda, cantik, tenang dan sedih itu sendiri adalah seorang Kristian, tetapi Petronius, misalnya, tidak mempercayai hal ini: semua orang tahu bahawa orang Kristian adalah penjahat yang mengerikan, tetapi Pomponia, yang wajahnya nampaknya memancarkan cahaya, tidak akan pernah menjadi penjahat.
Di rumah di Avla, Vinicius mengucapkan banyak kata-kata berapi kepada Lygia, dan perasaan timbal balik melintas di hati gadis itu. Tetapi atas sebab tertentu dia menarik ikan di pasir ... Vinicius, yang telah kehilangan kepalanya, siap menikahi Lygia. Tetapi Petronius memberitahu Nero bahawa Vinicius jatuh cinta dengan sandera Ligi yang kurus. Kata-kata ini segera menjauhkan maharaja dari gadis itu - dan dia berjanji kepada Petronius untuk membawanya ke istana dan memberikan Vinicius.
Lelaki raksasa dan kuat Ursus menemani Lygia ke istana, seorang Ligian yang datang ke Rom dengan puteri kecil dan, seperti dia, yang menjadi Kristian di sini. Pada waktu petang, seorang gadis yang gemetar ketakutan dibawa ke kenduri. Untuk kegembiraan Ligia, Vinicius mengambil tempat di sebelahnya. Tidak lama kemudian, mabuk dengan semangat dan arak, dia mulai mencium keindahan dengan penuh semangat, sambil membisikkan bahawa esok Nero akan memberikannya kepadanya. Ursus tiba tepat pada waktunya dan membuang Vinicius pergi dan membawa gadis ketakutan itu keluar dari ruang perjamuan.
Lygia menangis. Dia tidak mahu menjadi gundik Vinicius. Kemiskinan yang lebih baik daripada kemewahan dan penghinaan! Lygia memutuskan untuk berlari.
Setelah mengetahui tentang kehilangan Lygia, Vinicius dengan marah membunuh budak tua itu, yang mendorongnya. Buat pertama kalinya dalam hidup saya, seseorang berani menentang keinginan seorang pelindung muda! Jengkel dengan cinta dan keputusasaan, Vinicius mencari Lygia. Petronius, bersimpati dengan keponakannya, siap memberikannya budaknya yang cantik, wanita Yunani berambut emas, Evnika. Tetapi dia sangat bersungguh-sungguh berdoa agar tidak menghantarnya keluar dari rumah, sehingga Petronius kagum memahami: gadis itu jatuh cinta pada dirinya sendiri! Dan pengabdian Evnika menyentuh hatinya. Evnika mengetuai Chilon Yunani yang licik - seorang pemabuk dan berwajah merah, penipu, perisik dan penipu yang berjanji untuk mencari Lygia. Setelah mengetahui bahawa gadis itu sedang menarik ikan di pasir, lelaki ini, yang kelihatan seperti monyet dan rubah pada masa yang sama, mencari.
Dia segera mengetahui bahawa ikan adalah tanda rahsia orang Kristian. Berpura-pura menjadi seorang Kristian, Chilon menembusi persekitaran mereka dan bertemu dengan doktor Glaucus, yang keluarganya pada satu ketika dia menyerah kepada perompak, dan membiarkan dirinya mati di jalan raya. Sekarang Chilon takut bahawa Glaucus akan mengenalinya, dan berusaha menghasut orang Kristian lain, orang kuat Urban yang berpikiran sederhana, yang mengatakan bahawa Glaucus adalah perisik maharaja, menentang doktor. Dengan cara raksasa itu tersentak ketika Chilo secara tidak sengaja menyebut nama Lygia, orang Yunani yang licik itu mengerti: Urban adalah Urs!
Rasul Petrus berada di Rom. Semua orang Kristian di bandar berkumpul untuk khotbahnya setiap malam. Chilo menuju ke sana ke arah Vinicius, yang berharap dapat bertemu dengan Lygia di sana. Rasul Petrus mengesankan para pemuda dengan kesederhanaan dan keagungan. Wajah lelaki tua itu bersinar dengan keyakinan yang ada pada kebenaran semata-mata. Tetapi khotbah Petrus adalah penolakan dari semua kebiasaan hidup Vinicius. Namun, kisah penyaliban dan kebangkitan Kristus mengejutkan pelindung muda itu. Dan dia tiba-tiba menyedari bahawa Lygia Kristian tidak akan menjadi gundiknya. Melihat Lygia di khalayak ramai, Vinicius mengagumi keindahan rohani gadis itu dan menyedari bahawa melawan kepercayaannya semua kekuatan dan keberaniannya tidak ada artinya.
Setelah meninggalkan khutbah setelah Lygia, Vinicius menerobos masuk ke rumahnya dan berusaha untuk membawa gadis itu pergi, tetapi Ursus menjatuhkan kepalan tangannya yang kuat di kepala pelindung.
Di almari Lygia yang miskin, penyembuh Glaucus merawat Vinicius. Lygia sendiri dengan lembut menjaga pemuda itu. Dia gembira; tidak mahu meninggalkan kekasihnya, dia memutuskan untuk tinggal bersama orang-orang Kristian dan menghantar Chilon - satu-satunya yang tahu di mana Vinicius sekarang. Melihat Chilon, Glaucus mengenali dia penjahat yang telah memusnahkan seluruh keluarganya, dan Ursus - lelaki tua yang menetapkannya di Glaucus. Chilo melolong dalam ketakutan, tetapi rasul Petrus yang muncul muncul membiarkan orang Yunani pergi dengan damai: Glaucus dan Ursus memaafkan musuh mereka ...
Vinicius yang terkejut melihat kebaikan dan belas kasihan orang Kristian. Kemudian dia terlupa, dan nampaknya Lygia membawanya ke tempat yang bersinar matahari.
Setelah beberapa hari, Vinicius merasakan bahawa semangatnya digantikan oleh cinta sejati yang mendalam. Tetapi Lygia yang terseksa, tidak berani mencintai orang kafir dengan hati Rom serigala, memutuskan untuk berpisah dengan pemuda itu.
Vinicius kembali ke rumahnya, tetapi segala yang ada di sekitarnya kelihatan kosong dan tidak penting bagi pemuda itu. Dia merindui Lygia - dan sering mengenang lelaki luar biasa yang dia temui dengan orang Kristian - Paul of Tarsus. "Setiap kata menjadikannya menjadi debu semua asas dunia kita," pemuda itu berfikir. Jiwanya berubah. Dia sekarang muak dengan kelayakan bangsawan Rom, dan pada pesta mewah dia menolak pelecehan terhadap permaisuri Poppea. Dia hilang, ketawa tidak menyenangkan. Vinicius mengimpikan Lygia. Tiba-tiba, Chilo yang gelisah menghampirinya dan menyatakan bahawa kerana cinta yang kuat untuk orang Kristian, dia sekali lagi mengejar mereka. Marah oleh penjahat Yunani, Vinicius memerintahkannya untuk diukir; kemudian Chilo yang mengerang memimpin pemuda itu ke rumah baru para rasul. Di sana Vinicius meminta tangan Lygia kepada Peter dan Paul dan berjanji bahawa dia akan berusaha memahami dan menerima ajaran Kristus. Peter yang bahagia memberkati para kekasih.
Nero yang kecewa mengimpikan api yang hebat - dan tidak lama kemudian pasukan maharaja membakar Rom. Mencari Lygia, Vinicius mati-matian meluru ke arah api kota. Setelah hampir tidak keluar dari lautan api dengan tunik yang membara, pemuda itu tersandung pada Chilo, yang menasihatinya untuk mencari Lygia dan Peter dalam salah satu doa orang Kristian bawah tanah. Vinicius bergegas ke sana dan melihat banyak orang putus asa, yang ditenangkan oleh Rasul Petrus dengan kata-kata yang penuh kasih sayang. Menyedari Vinicius lemah dari kengerian yang dialami, Peter membawanya ke Lygia. Setelah berlutut, pemuda itu dengan senang hati berterima kasih kepada Tuhan, dan Peter, yang disayangi oleh Vinicius dengan sepenuh hati, membaptiskan pelindung muda di pondok penggali yang miskin itu.
Orang-orang menggelegak dengan kemarahan. Untuk menyelamatkan maharaja dan diri mereka sendiri, para pejuang khabar angin mengatakan bahawa kota itu dibakar oleh orang Kristian. Karay "penjahat", Nero akan mengatur untuk penonton tontonan yang akan dikenang selama berabad-abad. Poppea secara diam-diam mengarah ke maharaja Chilon; dia bersedia untuk mengkhianati semua orang Kristian - dan yang paling penting, Vinicius dengan Lygia. Oh, Chilo akan sangat membalas Vinicius kerana memukul!
Petronius memperingatkan keponakannya bahawa penganiayaan terhadap orang Kristian sedang dipersiapkan. Dengan senang hati "penimbang tara rahmat" akan mengganggu rancangan monyet-Nero ini! Tetapi Vinicius tidak mempunyai masa untuk menyelamatkan Lygia: gadis itu dibawa ke penjara. Petronius faham: ini adalah balas dendam Poppea, yang ditolak oleh Vinicius demi Lygia. Pemuda itu, bagaimanapun, tidak ditangkap kerana mereka ingin menikmati penderitaannya dengan menyeksa Lygia di hadapannya.
Orang ramai haus akan darah, orang Kristian dihukum penjara - dahaga mati syahid. Penderitaan Vinicius melebihi kekuatan manusia. Dan Saint Peter menerima wahyu: di kota syaitan ini, Kristus ingin mendirikan ibu kota-Nya!
Dengan wajah yang tercerahkan, orang Kristian mati - dan dalam penderitaan yang teruk mereka binasa di arena. Chilon, dengan berpakaian mewah di sebelah Nero, berbisik: "Mereka melihat kebangkitan mereka!" - dan jatuh tanpa perasaan. Pelaksanaan berterusan. Vinicius, menyamar sebagai penggali kubur, memasuki penjara bawah tanah yang mengerikan dan menghabiskan tiga hari dengan Lygia yang sakit. Jiwa mereka telah dibersihkan dari segala yang ada di dunia. Vinicius dengan tegas memutuskan setelah kematian Lygia untuk mengakui bahawa dia adalah seorang Kristian, dan mengikuti kekasihnya.
Orang-orang Kristian dibakar di tiang, menerangi taman maharaja dengan ratusan obor hidup. Dari salah satu tiang di Chilon berambut abu-abu, Glaucus, yang diliputi api, terlihat dan mengi: "Maafkan!" Dan Chilo yang terkejut, setelah berubah dari seorang lelaki kecil yang sengsara menjadi orang tua yang megah, berteriak: “Orang Kristian tidak bersalah! Pembakar api adalah Nero! " Kata-kata ini segera tersebar ke seluruh Rom, dan Chilo, yang bertobat dari dosa-dosanya, dibaptiskan oleh rasul Paulus di lorong gelap. Tidak lama kemudian, Chilo ditangkap, tetapi tidak ada penyiksaan yang dapat memaksanya untuk meninggalkan kata-katanya. Lidahnya ditarik keluar dan diberikan kepada beruang untuk dikoyakkan di arena. Tetapi binatang itu tidak menyentuh malang; dengan wajah yang tercerahkan, Chilo yang terseksa melepaskan semangat.
Dan maharaja memutuskan untuk mengatur Vinicia sebagai "perkahwinan yang bahagia." Dan ketika seorang pemuda berkulit putih melihat Ursa didorong ke arena, dan kemudian mereka melepaskan lawatan besar, ke tanduk yang diikat Lygia telanjang. Urs melakukan lawatan dengan tanduk dan memusingkan lehernya. Penonton mengaum dengan gembira, dan Nero, yang ketakutan oleh orang ramai, memberi kehidupan dan kebebasan kepada Ursa dan Lygia.
Di rumah Petronius, Lygia dan Vinicius memohon Petrus yang menderita untuk meninggalkan Rom. "Saya harus mengejar kawanan saya," jawab penatua itu, tetapi masih orang-orang Kristian berjaya meyakinkannya bahawa dia mesti menabur benih kebenaran di kota-kota lain. Dan Petrus meninggalkan Rom - tetapi di Jalan Appian, Kristus muncul kepadanya. "Quo vadis, Domine?" ("Kemana kamu akan pergi, Tuhan?" (Lat.)) - rasul bertanya dan mendengar jawapannya: "Setelah kamu meninggalkan bangsaku, aku pergi ke Rom untuk salib baru."
Peter yang terkejut kembali ke Rom. Tidak lama kemudian para rasul dilemparkan ke dalam penjara. Tetapi ketika mereka membawa Petrus yang dipukul hingga dieksekusi, dia berjalan sebagai pemenang dan, sambil memerhatikan Roma, berbisik: "Kamu ditebus, kamu adalah milikku!"
Paul dengan tenang akan dihukum mati pada hari yang sama. Dia tahu bahawa apa yang ditaburkannya tidak akan menghilangkan angin puasa.
Vinicius dan isterinya Ligia tinggal dengan tenang di Sicily. Mereka saling mencintai, percaya - dan sangat gembira.
Dan Petronius ditakdirkan. Nero menjunam lebih dalam kefahaman yang keji, dan "penimbang kasih karunia" sekarang hanya mengganggu maharaja. Dia akan menjatuhkan hukuman mati kepada Petronius, tetapi dia memutuskan untuk bermain lelucon terakhir dengan Nero. Pada pesta mewah, dikelilingi oleh rakan-rakan, dengan muzik yang mempesona, dia membuka urat. Bersama dengannya, Evnika yang cantik, yang enggan hidup tanpa orang tersayang, mati. Sebelum kematiannya, Petronius mengirim surat mengejek kepada Nero, di mana dia menulis bahawa dia siap untuk memaafkan maharaja atas semua kejahatan dan pembunuhan, tetapi sangat membencinya kerana ayat-ayat buruk. Para tetamu, melihat badan putih marmar yang indah dari Petronius dan Evnika yang tidak bernyawa, memahami: satu-satunya perkara yang tinggal di dunia lama adalah puisi dan kecantikan.
Nero bertindak dan menjadi liar. Nampaknya dunia berubah menjadi pesta seks berdarah dan badut yang berterusan. Akhirnya, pasukan pemberontak menyatakan Maharaja Galbu. Dengan kata-kata: "Apa yang seorang seniman mati!" Nero meletakkan pisau ke kerongkongnya, tetapi pengecut, dan budak itu menolong tuannya berlalu dengan pukulan pendek.
Dan dari tanah, yang direndam dalam darah dan air mata, anak benih yang ditaburkan oleh Peter naik dengan tenang, tetapi terus ...
Nero telah lama menjadi masa lalu, dan basilika Peter di bukit Vatikan berkuasa hingga kini ke atas Rom dan dunia. Di dekat Kapensky Gate kuno ada sebuah kapel kecil dengan tulisan yang setengah terpadam: "Quo vadis, Domine?"