Novel ini didahului dengan sepucuk surat kepada dermawan anonim "chamberlain dan pelbagai pesanan cavalier", untuk menarik perhatian pembaca kepada fakta bahawa pujian atau kemarahan berubah menjadi debu, seperti orang yang memuji atau memfitnah buku ini. Penulis mengarahkan pembaca dalam ayat, mendesaknya agar perhatian, tetapi merendahkan.
Pencerita menceritakan bahawa dia janda sembilan belas tahun, kerana suaminya meninggal dekat Poltava dan, sebagai seorang lelaki berpangkat sederhana, meninggalkannya tanpa sebarang isi. Dan kerana kehidupan seorang janda miskin sesuai dengan peribahasa "Sheyde, seorang janda, lengan lebar, di mana mungkin untuk meletakkan kata-kata yang tidak menguntungkan," pahlawan wanita itu dengan senang hati menyetujui cadangan gabungan untuk mengambil naungan seorang pelayan lelaki yang mulia. Dengan wangnya, wanita itu berpakaian, mengupah pembantu rumah dan segera menarik perhatian semua Kiev, tempat dia tinggal ketika itu, dengan kecantikan dan keceriaan.
Tidak lama kemudian, seorang lelaki muncul di pintu pagar rumahnya, memberinya kotak snuff emas dengan berlian, itulah sebabnya Marton, nama pencerita, menyimpulkan bahawa dia berminat dengan orang yang sangat penting. Namun, bekas teman lelaki itu, melihat kotak tembakau dan mengenal pasti perkara tuannya di dalamnya, mengancam akan merampok janda yang tidak tahu berterima kasih itu. Martona ketakutan sehingga dia jatuh, tetapi pelayan yang kembali dengan gerabak, setelah melihat tuan yang sakit di sisi katil, menjadi pendiam dan menyatakan rasa hormat yang mendalam terhadap wanita itu dan selanjutnya melayani kekasih tuannya.
Tuannya, Sueton, segera menerima sepucuk surat dari ayahnya yang sudah tua, yang meramalkan kematian yang akan segera terjadi. Sveton tidak berani meninggalkan kota tanpa teman wanitanya, tetapi rakan dan jirannya di ladang itu menyarankan agar mereka pergi bersama dan meninggalkan Marton di kampungnya dengan alasan seorang saudara. Dalam perjalanan, Sveton mengaku bahawa dia sudah berkahwin, dan baru-baru ini berkahwin. Ini membimbangkan si pencerita, ketika dia melihat bencana yang akan datang. Peringatannya cukup dibenarkan, dan semasa pertemuan berikutnya dengan Sueton yang dikasihi, almari di bilik di mana mereka cukup baik tiba-tiba dibuka dan isteri Sueton yang marah bergegas keluar dan bergegas melarikan diri. Marton menderita banyak tamparan dari isteri yang ditipu dan mendapati dirinya berada di jalan raya dan barang-barangnya. Gaun sutera yang ada padanya harus ditukar dengan pakaian petani dan pergi ke Moscow, kerana memerlukan dan membenci.
Di Moscow, pencerita berjaya mendapatkan tukang masak untuk setiausaha, yang hidup dalam rasuah dan persembahan pemohon. Isteri setiausaha itu tidak berbeza kebajikan - dia menipu suaminya dan cenderung mabuk, jadi dia menjadikan tukang masak itu sebagai kepercayaannya. Petugas yang tinggal di rumah itu melayan heroin dengan kisahnya. Pada pendapatnya, setiausaha dan peguam yang dikenali oleh Martone adalah contoh kepintaran dan keilmuan yang sebenar. Penyair sama sekali tidak memikirkan apa yang difikirkan oleh wanita itu. Sebaik sahaja saya masuk ke pejabat ode kepada beberapa Lomonosov, jadi tidak ada seorang pun dari perintah yang dapat memahaminya, dan oleh itu ode ini dinyatakan tidak masuk akal, lebih rendah dari semua aspek dengan nota alat tulis terakhir. Marton harus menahan kebodohan pegawai itu, kerana dia dengan murah hati memberikannya. Berpakaian dengan pertolongannya, dia mula menarik perhatian peminat wanita simpanan. Isteri setiausaha itu tidak bertolak ansur dan enggan ke Marton dari tempat itu. Tidak ada yang berminat dengan pencerita di rumah ini, dan dia pergi tanpa menyesal.
Tidak lama kemudian, dengan bantuan seorang germo, wanita itu mendapat tempat di rumah seorang pesara letnan kolonel. Seorang duda tanpa anak, yang dikagumi oleh keindahan dan gaun Martona yang anggun, mengundangnya untuk membuang semua harta benda dan bahkan berjanji untuk menyerahkan semua kekayaannya kepadanya, kerana dia tidak mempunyai waris.Heroin itu bersetuju tanpa berlengah dan mula "menyenangkan wangnya." Keghairahan lelaki tua itu begitu hebat sehingga dia tidak membenarkan pencerita itu pergi ke bekas apartmen untuk mendapatkan barang dan segera memberikannya kunci peti dan kotak perhiasan isterinya yang sudah meninggal. Buat pertama kalinya, wanita itu melihat sebilangan besar mutiara dan, melupakan kesopanan, segera mulai menghidupkan kembali semua perhiasan mutiara. Lelaki tua yang jatuh cinta membantunya.
Selanjutnya, pencerita mengatakan bahawa retret berfungsi sebagai pembayaran untuk kehidupan yang diberi makan dan makmur, kerana dia dilarang meninggalkan rumah. Satu-satunya tempat yang pernah dia kunjungi ialah gereja tempat dia pergi bersama letnan kolonel. Namun, di sana dia berjaya menemui cinta seterusnya. Penampilan dan penghormatan kekasihnya yang elegan membolehkannya berdiri di gereja berhampiran paduan suara di kalangan orang-orang yang dihormati. Sekali Marton menangkap mata seorang pemuda. Pemiliknya, yang juga memerhatikan seorang pemuda tampan, hampir tidak dapat mengatasi kegembiraannya dan di rumah menuntut jaminan cinta dan kesetiaan dari "Elena Rusia".
Tidak lama kemudian, seorang pemohon datang ke rumah mereka dengan sebilangan besar sijil dengan harapan dapat mencari tempat. Pencerita itu menemukan di antara surat-surat itu catatan dengan pernyataan cinta dari Akhal, orang asing dari gereja. Tidak perlu mengandalkan tempat di rumah orang tua yang cemburu, tetapi pembantu rumah itu melayani Marton dengan nasihat licik. Akhal, yang mengenakan pakaian wanita, memasuki rumah dengan kedok kakak pencerita. Pertemuan mereka dengan Martona berlangsung secara harfiah di depan mata seorang lelaki tua yang cemburu yang bukan sahaja tidak mencurigai apa-apa, tetapi tidak menyembunyikan kekagumannya terhadap kelembutan dan cinta dua saudara perempuan khayalan.
Akhal begitu dekat dengan Marton sehingga dia mengajaknya menikah dengannya. Kekasih bertunang. Marton tidak mengesyaki apa-apa walaupun Akhal menasihatinya agar tinggal wanita tua dengannya dari pahlawan lama kami, dengan kata lain, untuk mengambil semua barang berharga miliknya. Paling mudah untuk mengeluarkan mutiara dan wang tanpa disedari, yang dilakukan oleh pencerita, menyerahkan nilai kepada Akhal. Menyelinap keluar dari rumah orang tua itu, Marton mendapati bahawa Akhal telah hilang bersama dengan barang-barangnya, dan pencariannya tidak berjaya.
Tukang masak kacak itu harus kembali kepada duda. Pencerita mendapati dia tidak dapat diselesaikan dengan kesedihan. Dia menerimanya tanpa celaan. Penguasa, yang mengambil Marton dengan sangat kasar, segera diberhentikan, tetapi menahan amarah dan membalas dendam. Sebaik sahaja letnan kolonel meninggal dunia, adiknya, yang menuntut harta pusaka, muncul (dia belajar segala-galanya dari penguasa yang tersinggung), dan tidak hanya berjaya merampas harta itu, tetapi juga menempatkan Marton di penjara.
Di penjara, pencerita mempunyai masa yang ketat, tetapi Akhal tiba-tiba muncul dengan rakannya Svidal. Mereka berjaya membebaskan Marton. Setelah berada di luar, pencerita cepat pulih, mula berpakaian lagi dan bersenang-senang. Satu-satunya perkara yang membuatnya kecewa adalah kecemburuan dan persaingan antara Akhal dan Svidal. Yang pertama percaya bahawa dia mempunyai lebih banyak hak untuk Marton kerana kenalan lama. Semasa permainan kad sebagai lobster, kedua-dua pengagum bertengkar sehingga Svidal mencabar Achal untuk bertanding. Selama beberapa jam Marton dalam kegelapan mengenai nasib kekasihnya. Tiba-tiba Akhal muncul, melaporkan bahawa dia membunuh Svidal, dan, dengan mengambil kesempatan dari pahlawan wanita itu, hilang.
Pencerita itu jatuh sakit dan sembuh dari penyakit itu hanya ketika Svidal muncul. Ternyata dengan memanfaatkan duel itu, dia berpura-pura mati dan memaksa Akhal melarikan diri selama-lamanya dari kota. Dia juga menjelaskan bahawa kepintarannya bukanlah kebetulan, tetapi ditentukan oleh cintanya kepada Marton yang cantik. Heroin kita, yang diajar oleh pengalaman pahit, tidak hanya bergantung pada cinta dan sejak itu mula mengumpulkan hadiah-hadiah chervontsy dan mahal.
Tidak lama kemudian, Marton bertemu dengan wanita muda bangsawan yang mengahwini saudagar. Masyarakat yang berkumpul di rumah pedagang itu sangat lucu dan bangsawan tidak berbeza, tetapi berfungsi sebagai sekolah yang baik untuk pahlawan.Nyonya rumah itu secara amnya mempunyai niat jenayah untuk memburuk-burukkan suaminya. Untuk tujuan ini, dia mengupah orang Rusia Kecil dari hamba Martona dan memujuknya untuk membuat racun.
Bagi saudagar yang tidak bernasib baik, semuanya berakhir dengan baik, kerana pelayan pencerita tidak meracuninya, tetapi hanya menyebabkan kegilaan sementara dengan warna. Untuk itu dia diberi penghargaan dengan murah hati. Tiba-tiba, Marton menerima sepucuk surat dari Achal, di mana dia mengumumkan keinginannya untuk mati, kerana dia tidak dapat menyesal atas kematian temannya dan kehilangan kekasihnya. Untuk berpisah dengan hidup, Akhal mengambil racun dan impian untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Martona yang dicintainya. Pencerita dan kekasihnya Svidal pergi bersama-sama ke Akhal, tetapi hanya Marton yang memasuki rumah itu. Dia mendapat tahu bahawa Akhal terdorong untuk putus asa oleh penyesalan, dan dia, memutuskan untuk meninggalkannya akta pembelian harta tanah yang diperoleh dengan wangnya sendiri, memutuskan untuk mati. Sebut saja nama Svidal membawanya ke dalam kegilaan, dan dia tidak dapat menyedari bahawa rakannya masih hidup.