Holden Caulfield yang berusia tujuh belas tahun, yang berada di sanatorium, mengingatkan "kisah gila yang berlaku pada Krismas lalu", setelah itu dia "hampir kehilangan hujungnya", sudah lama sakit, dan sekarang dia menjalani rawatan dan segera berharap dapat pulang ke rumah.
Ingatannya bermula pada hari dia meninggalkan Pansy, sebuah sekolah menengah tertutup di Egerstown, PA. Sebenarnya, dia tidak meninggalkan kehendak sendiri - dia diusir kerana gagal dalam akademik - daripada sembilan mata pelajaran pada suku itu, dia gagal lima. Situasi ini rumit oleh fakta bahawa Pansy bukan sekolah pertama yang ditinggalkan wira muda itu. Sebelum itu, dia sudah meninggalkan Elcton Hill, kerana, dalam keyakinannya, "ada satu linden padat". Namun, perasaan bahawa ada "linden" di sekelilingnya - kepalsuan, kepura-puraan dan kepura-puraan - tidak meninggalkan Caulfield sepanjang novel ini. Kedua-dua orang dewasa dan rakan sebaya yang dia temui menyebabkan kerengsaan dalam dirinya, tetapi dia sendiri tidak boleh dibiarkan.
Hari terakhir sekolah penuh dengan konflik. Dia kembali ke Pansy dari New York, di mana dia pergi sebagai kapten pasukan pagar untuk perlawanan yang tidak berlaku kerana kesalahannya - dia lupa peralatan sukan di kereta bawah tanah. Rakan sebilik Stradlater memintanya untuk menulis esei untuknya - untuk menggambarkan sebuah rumah atau bilik, tetapi Caulfield, yang suka melakukan semuanya dengan cara sendiri, bercakap mengenai sarung tangan besbol almarhum saudaranya Allie, yang menulisnya dalam ayat dan membacanya semasa pertandingan. Setelah membaca teksnya, Stradlater membenci pengarang yang menyimpang dari topik itu, dengan mendakwa bahawa dia menanam babi untuknya, tetapi Caulfield, sedih dengan kenyataan bahawa Stradlater pergi berkencan dengan seorang gadis yang menyukai dirinya sendiri, tidak tetap berhutang. Kes ini berakhir dengan cengkeraman dan hidung patah Caulfield.
Sesampai di New York, dia menyedari bahawa dia tidak dapat pulang dan memberitahu orang tuanya bahawa dia diusir. Dia menaiki teksi dan memandu ke hotel. Dalam perjalanan, dia mengajukan pertanyaan favoritnya, yang menghantui dia: "Ke mana bebek pergi di Central Park ketika kolam membeku?" Pemandu teksi, tentu saja, terkejut dengan pertanyaan itu dan bertanya-tanya apakah penumpang itu mentertawakannya. Tetapi dia tidak memikirkan untuk mengejek, bagaimanapun, pertanyaan tentang itik lebih cenderung merupakan manifestasi kebingungan Holden Caulfield di hadapan kerumitan dunia, dan bukannya minat terhadap zoologi.
Dunia ini dan menindasnya, dan menarik. Dengan orang sukar, tanpa mereka tidak tertahankan. Dia berusaha untuk bersenang-senang di kelab malam di hotel, tetapi tidak ada yang baik daripadanya, dan pelayan enggan menyajikan alkohol kepadanya di bawah umur. Dia pergi ke bar malam di Greenwich Village, di mana kakaknya D. B., seorang penulis berbakat yang tergoda dengan bayaran hebat seorang penulis skrip di Hollywood, suka. Dalam perjalanan, dia mengajukan soalan mengenai itik kepada pemandu teksi seterusnya, sekali lagi tanpa mendapat jawapan yang dapat difahami. Di bar, dia bertemu dengan rakan D. B. dengan beberapa pelayar. Gadis ini menimbulkan rasa tidak senang dalam dirinya sehingga dia cepat-cepat meninggalkan bar dan berjalan kaki ke hotel.
Lif hotel tertanya-tanya jika dia mahukan seorang gadis - lima dolar untuk sementara waktu, lima belas untuk satu malam. Holden setuju "sebentar," tetapi ketika gadis itu muncul di kamarnya, dia tidak menemukan kekuatan untuk berpisah dengan rasa tidak bersalah. Dia ingin berbual dengannya, tetapi dia datang bekerja, dan selagi pelanggan tidak bersedia untuk mematuhi, dia memerlukan sepuluh dolar darinya. Dia ingat bahawa kontrak itu sekitar lima. Dia pergi dan segera kembali dengan lif. Pertengkaran lain berakhir dengan kekalahan pahlawan seterusnya.
Keesokan paginya, dia membuat janji dengan Sally Hayes, meninggalkan hotel yang tidak ramah, menyerahkan begnya ke pejabat bagasi kiri dan memulakan kehidupan seorang gelandangan. Dengan topi memburu merah ke depan, dibeli di New York pada hari malang itu ketika dia lupa peralatan pagar di kereta bawah tanah, Holden Caulfield berkeliaran di jalan-jalan sejuk di sebuah bandar besar. Kunjungan ke teater dengan Sally tidak menggembirakannya. Drama ini kelihatan bodoh, penonton mengagumi pelakon terkenal Lanta, mimpi ngeri. Sahabat juga mengganggunya semakin banyak.
Tidak lama kemudian, seperti yang diharapkan, pertengkaran berlaku. Selepas pertunjukan, Holden dan Sally meluncur luncur ais, dan kemudian, di bar, pahlawan melepaskan perasaan yang membebani jiwanya yang terseksa. Menjelaskan ketidaksukaannya terhadap semua yang mengelilinginya: “Saya benci… Tuhan, betapa saya benci semua ini! Dan bukan hanya sekolah, saya benci semuanya. Saya benci teksi, bas, di mana konduktor berteriak kepada anda untuk keluar dari pelantar belakang, saya benci untuk berkenalan dengan burung gagak yang memanggil Lantov "malaikat", saya benci menunggang di lif ketika saya hanya mahu keluar, saya benci mengukur kostum di Brooks ... "
Dia kesal dengan perintahnya bahawa Sally tidak berkongsi sikap negatifnya dengan kenyataan bahawa dia sangat sakit, dan yang paling penting, ke sekolah. Ketika dia menawarkan untuk membawa keretanya dan pergi selama dua minggu ke tempat-tempat baru, dan dia menolak, dengan wajar mengingatkan bahawa "kami, pada hakikatnya, masih kanak-kanak", berlaku yang tidak dapat diperbaiki: Holden mengucapkan kata-kata yang menghina, dan Sally menangis.
Mesyuarat baru - kekecewaan baru. Carl Lews, seorang pelajar dari Princeton, terlalu fokus pada orangnya untuk menunjukkan simpati terhadap Holden, dan dia, seorang diri, mabuk, memanggil Sally, meminta maaf kepadanya, dan kemudian mengembara melalui New York dan Central Park yang sejuk, berhampiran kolam itu sendiri dengan itik, menjatuhkan rekod, dibeli sebagai hadiah kepada adik Phoebe.
Setelah pulang - dan lega, setelah mengetahui bahawa ibu bapanya telah pergi berkunjung - dia hanya memberikan serpihan kepada Phoebe. Tetapi dia tidak marah. Secara umum, walaupun masih kecil, dia sangat memahami keadaan abangnya dan meneka mengapa dia pulang awal. Dalam perbualan dengan Phoebe Holden yang menyatakan impiannya: “Saya membayangkan bagaimana anak-anak kecil bermain pada waktu petang di ladang rai besar. Ribuan bayi, tetapi tidak berjiwa, tidak seorang pun dewasa, kecuali saya ... Dan tugas saya adalah menangkap anak-anak supaya mereka tidak jatuh ke dalam jurang. "
Namun, Holden tidak bersedia untuk bertemu dengan ibu bapanya, dan, setelah meminjam wang dari kakaknya, yang ditangguhkannya untuk hadiah Krismas, dia pergi ke bekas gurunya, Encik Antolini. Walaupun waktu larut malam, dia menerimanya, mengatur malam. Sebagai mentor sejati, dia berusaha memberinya beberapa petua berguna tentang bagaimana membina hubungan dengan dunia di sekelilingnya, tetapi Holden terlalu letih untuk menerima ucapan yang masuk akal. Kemudian tiba-tiba dia bangun di tengah malam dan menemui seorang guru yang sedang mengusap dahinya di atas katilnya. Mengesyaki Pak Antolini dengan niat jahat, Holden meninggalkan rumahnya dan tidur di Central Station.
Namun, dia segera menyedari bahawa dia salah menafsirkan tingkah laku guru, membuang bodoh, dan ini meningkatkan lagi penderitaannya.
Merenungkan bagaimana untuk hidup lebih jauh, Holden memutuskan untuk pergi ke suatu tempat di Barat dan di sana, sesuai dengan tradisi Amerika yang panjang, cuba memulai dari awal lagi. Dia mengirimkan nota Phoebe yang memberitahunya tentang niatnya untuk pergi, dan memintanya untuk datang ke tempat yang ditentukan, kerana dia ingin mengembalikan wang yang dipinjam darinya. Tetapi seorang adik perempuan muncul dengan beg pakaian dan menyatakan bahawa dia akan ke Barat bersama abangnya. Secara sukarela atau tidak, Phoebe kecil mempermainkannya di hadapan Holden - dia mendakwa bahawa dia tidak akan pergi ke sekolah lagi, dan secara amnya kehidupan ini mengganggunya. Sebaliknya, Holden harus secara tidak sengaja mengambil pandangan akal sehat, melupakan sebentar tentang penolakannya.Dia menunjukkan kehati-hatian dan tanggungjawab dan meyakinkan adik perempuan itu untuk meninggalkan niatnya, dengan memberi jaminan bahawa dia tidak akan pergi ke mana-mana. Dia membawa Phoebe ke kebun binatang, dan di sana dia menunggang korsel, dan dia mengaguminya.