Masa di mana Saltykov-Shchedrin menulis kisah "The Wise Gudgeon" dapat digambarkan sebagai aktif secara politik. Sebahagian besar masyarakat secara aktif mengambil bahagian dalam perbincangan mengenai perubahan masa depan. Namun, di kalangan bangsawan ada yang lebih suka duduk dan berdiam diri sementara yang lain berusaha untuk kebaikan negara. Orang-orang ini menjalani kehidupan yang tidak mencolok, menarik dan kosong, dan penulis menyebut semua ini dengan satu ungkapan "liberalisme sederhana". Saltykov-Shchedrin mengutuk kedudukan ini. Penulis sangat senang dengan idea untuk menjadikan negaranya lebih baik, dan dia kesal oleh mereka yang ingin bertahan dan bersembunyi, untuk mengorbankan hak mereka untuk memilih untuk menghindari bahaya. Oleh itu, kisah dongeng "The Wise Gudgeon" muncul. Di dalamnya, penulis mengejek kedudukan pengecut, menggunakan bahasa Aesopia. Sudah jelas bahawa ini, tentu saja, bukan mengenai ikan, tetapi mengenai manusia.
Aksi kisah itu berlaku di dasar laut. Tokoh protagonis, seorang gudgeon, menerima nasihat dari ayahnya: "Jika anda ingin mengunyah hidup anda, lihatlah keduanya!" Dia memutuskan untuk tidak ragu-ragu mengikuti nasihat ini dan mula takut secara harfiah semua yang mengelilinginya. Ketakutannya berkembang menjadi fobia serius, dia melihat ikan lain dan menyedari bahawa sesiapa sahaja boleh menyinggung perasaan gudgeon yang tidak berbahaya. Dia boleh dimakan pada bila-bila masa, tetapi dia tidak boleh memakan siapa pun. Dan kemudian gudgeon secara sedar melarikan diri dari semua orang, mengepung dirinya di dalam lubang dan kehilangan sebarang hubungan sosial. Dia tidak pernah meninggalkan tempat perlindungannya, dia bahkan tidak dapat berenang mencari makanan, jadi dia kelaparan. Kehidupannya menjadi sedikit dan monoton, tanpa sebarang aktiviti dan makna. Yang dia buat hanyalah ketakutan. Dan bahkan ketika dia akhirnya mati, tidak ada yang penting berlaku, baik untuk dirinya sendiri atau bagi orang di sekitarnya: tidak ada yang memperhatikan ini. Dia pergi tanpa jejak dalam keadaan tidak sedarkan diri, seolah-olah dia tidak pernah berada di dunia ini. Penulis mencirikan hidupnya dengan ungkapan ini: "Hidup - gemetar, mati - gemetar"
Saltykov-Shchedrin cuba menggambarkan potret khas intelektual liberal era Alexander III, dengan menggunakan contoh mongrel-minnow, bahagian penting yang memilih jalan pengasingan diri secara sukarela dalam pengertian hukum. Ini terjadi di bawah tekanan penentang reformasi, dan juga di bawah pengaruh gelombang penganiayaan pemerintah, yang menimbulkan rasa panik sesungguhnya di kalangan masyarakat.
Oleh itu, penulis memperlihatkan kepada kita semua makna hidup kecil yang tidak penting untuk menyelamatkan tubuh fizikal sehingga dia lupa tentang tubuh rohani. Tidak cukup hanya wujud, penting untuk hidup secara nyata. Menyelamatkan nyawa gudgeon yang miskin itu sendiri menjadi tindakan yang tidak masuk akal dan membatalkan nilai masa yang dia habiskan sendirian dalam kekosongan dan kesunyian.
Ternyata keseluruhan makna kehidupan seorang pengawal yang bijak hanyalah ketakutan terhadap hidupnya dan tidak lebih dari itu (penulis secara khusus memanggilnya "kerani" - dari kata "mencicit"). Dia takut mengambil kesempatan dan keluar, mengambil langkah tambahan, bahkan mengucapkan kata tambahan, oleh itu tidak melakukan apa-apa. Dia selamat, tetapi apa gunanya? Penulis meninggalkan retorik soalan ini. Pescara sendiri menilai pemberian hidupnya, tunduk pada ketakutan, menjadikan penampilannya bodoh dan tidak berguna kepada siapa pun.