Novel ini berlaku di Rusia pada awal 1900-an. Pekerja kilang dengan keluarga tinggal di perkampungan pekerja, dan seluruh kehidupan orang-orang ini saling terkait dengan kilang: pada waktu pagi, dengan bunyi bip kilang, para pekerja bergegas ke kilang, pada waktu petang dia membuang mereka dari perut mereka; pada hari cuti, bertemu antara satu sama lain, mereka hanya bercakap tentang kilang, minum banyak, mabuk - mereka bertengkar. Namun, pekerja muda Pavel Vlasov, tanpa disangka untuk ibunya Pelageya Nilovna, janda tukang kunci, tiba-tiba mula menjalani kehidupan yang berbeza:
Dia pergi ke bandar pada hari cuti, membawa buku, banyak membaca. Mengenai pertanyaan ibunya yang bingung, Paul menjawab: “Saya ingin mengetahui kebenaran dan oleh itu saya membaca buku terlarang; jika mereka menjumpai saya, mereka akan memenjarakan saya. "
Selepas beberapa waktu, rakan-rakan Pavel mula berkumpul di rumah Vlasov pada malam Sabtu: Andrei Nakhodka - "puncak dari Kanev", seperti yang dia nampak kepada ibunya, yang baru tiba di sebuah perkampungan dan memasuki kilang; beberapa kilang - lelaki pinggir bandar yang pernah diketahui oleh Nilovna; orang datang dari bandar: seorang gadis muda, Natasha, seorang guru yang telah meninggalkan Moscow daripada ibu bapa yang kaya; Nikolai Ivanovich, yang kadang-kadang datang bekerja dengan pekerja dan bukannya Natasha; wanita muda Sasha yang kurus dan pucat, serta Natasha, yang meninggalkan keluarga: bapanya adalah pemilik tanah, bos zemstvo. Pavel dan Sashenka saling mencintai, tetapi mereka tidak boleh berkahwin: mereka berdua percaya bahawa revolusioner yang sudah berkahwin hilang kerana bekerja - anda perlu mencari nafkah, sebuah apartmen, membesarkan anak-anak. Berkumpul di rumah Vlasov, anggota bulatan membaca buku sejarah, membicarakan keadaan pekerja di seluruh negeri, perpaduan semua pekerja, dan sering menyanyikan lagu. Pada perjumpaan ini, ibu pertama kali mendengar perkataan "sosialis."
Ibu sangat menyukai Nakhodka, dan dia juga jatuh cinta padanya, dengan mesra memanggilnya "sedikit", mengatakan bahawa dia kelihatan seperti ibu angkatnya yang lewat, tetapi dia tidak mengingat ibunya. Selepas beberapa ketika, Pavel dan ibunya menawarkan Andrei untuk pindah ke rumah mereka, dan puncak itu dengan senang hati bersetuju.
Risalah muncul di kilang, yang membicarakan mengenai mogok pekerja di St Petersburg, mengenai ketidakadilan perintah di kilang; risalah meminta pekerja bersatu dan memperjuangkan kepentingan mereka. Ibu memahami bahawa penampilan daun ini berkaitan dengan hasil kerja anaknya, dia bangga dengannya dan takut akan nasibnya. Setelah beberapa lama, gendarm dengan pencarian datang ke rumah Vlasov. Ibu takut, tetapi dia berusaha untuk menahan rasa takutnya. Mereka yang tiba tidak menemui apa-apa: amaran awal mengenai pencarian, Pavel dan Andrei membawa buku terlarang keluar dari rumah; namun, Andrey ditangkap.
Pengumuman muncul di kilang bahawa dari setiap rubel yang diperoleh pekerja, direktorat akan mengurangkan sesen pun - untuk mengalirkan paya yang mengelilingi kilang. Pekerja tidak berpuas hati dengan keputusan direktorat ini; beberapa pekerja tua datang ke Pavel untuk mendapatkan nasihat. Pavel meminta ibunya pergi ke kota untuk membawa catatannya ke surat kabar sehingga kisah dengan "sen paya" ada di edisi berikutnya, dan dia pergi ke kilang, di mana, setelah memimpin perhimpunan spontan, di hadapan pengarah, dia menyatakan tuntutan pekerja untuk menghapuskan cukai baru. Namun, pengarah memerintahkan para pekerja untuk menyambung semula pekerjaan, dan semua orang tidak setuju. Pavel kesal, dia percaya bahawa orang-orang tidak mempercayainya, tidak mengikuti kebenarannya, kerana dia masih muda dan lemah - dia tidak dapat mengatakan kebenaran ini. Gendarmes lagi pada waktu malam, dan kali ini mereka membawa Paul pergi.
Beberapa hari kemudian, Yegor Ivanovich datang ke Nilovna - salah seorang yang menghadiri perjumpaan ke Pavel sebelum penangkapannya. Dia memberitahu ibunya bahawa, selain dari Pavel, 48 lagi orang kilang ditangkap, dan ada baiknya terus memberikan risalah ke kilang. Ibu sukarelawan membawa risalah, yang mana dia meminta rakannya, yang menjual makan siang untuk pekerja di kilang, untuk membawanya ke pembantunya. Semua mereka yang masuk ke kilang dicari, tetapi ibu berjaya membawa risalah dan menyebarkannya kepada pekerja.
Akhirnya, Andrei dan Pavel keluar dari penjara dan mula membuat persiapan untuk menyambut Hari May. Pavel akan membawa sepanduk di depan tiang penunjuk perasaan, walaupun dia tahu bahawa untuk ini dia akan dihantar lagi ke penjara. Pada pagi 1 Mei, Pavel dan Andrey tidak pergi bekerja, tetapi pergi ke dataran, di mana orang-orang sudah berkumpul. Pavel, yang berdiri di bawah panji-panji merah, menyatakan bahawa hari ini mereka, anggota Parti Buruh Sosial Demokrat, secara terbuka mengangkat panji akal, kebenaran, kebebasan. "Hidup orang pekerja dari semua negara!" - dengan slogan Pavel ini, tiang yang diketuai olehnya bergerak di sepanjang jalan penempatan. Namun, rantai tentera keluar untuk menemui demonstrasi, konvoi itu hancur, Pavel dan Andrey, yang berjalan di sebelahnya, ditangkap. Secara mekanikal mengambil serpihan tiang dengan serpihan sepanduk yang terkoyak oleh gendarmes dari tangan anaknya, Nilovna pulang ke rumah, dan keinginannya untuk memberitahu semua orang bahawa anak-anak mengikuti kebenaran, menginginkan kehidupan yang berbeza dan lebih baik, kebenaran untuk semua orang, ada di dadanya.
Beberapa hari kemudian, ibunya berpindah ke kota ke Nikolai Ivanovich - dia berjanji kepada Pavel dan Andrey, jika mereka ditangkap, segera membawanya kepadanya. Di kota Nilovna, menjalankan ekonomi sederhana Nikolai Ivanovich yang kesepian, dia memulakan kerja bawah tanah yang aktif:
bersendirian atau dengan saudara perempuan Nikolai, berpakaian seperti biarawati, atau pengembara peziarah, atau pedagang renda, dia pergi ke kota dan desa di wilayah itu, menyebarkan buku, surat khabar, dan pernyataan terlarang. Dia suka karya ini, dia suka bercakap dengan orang lain, mendengar cerita mereka mengenai kehidupan. Dia melihat bahawa orang yang separuh kelaparan tinggal di antara kekayaan bumi yang luas. Sekembalinya dari perjalanan ke kota, ibu pergi berkencan dengan anaknya ke penjara. Pada salah satu tarikh tersebut, dia berjaya memberinya nota yang mengundang rakan-rakannya untuk mengatur jalan keluar untuknya dan rakan-rakannya. Namun, Paul enggan melarikan diri; Yang paling penting, Sashenka, yang merupakan pemula pelarian, kesal dengan ini.
Akhirnya tiba hari penghakiman. Hanya saudara-mara tertuduh yang dibenarkan masuk ke dalam balai. Ibu sedang menunggu sesuatu yang mengerikan, menunggu perselisihan, penjelasan tentang kebenaran, tetapi semuanya tenang: para hakim berbicara dengan acuh tak acuh, keliru, dengan berat hati; saksi - tergesa-gesa dan tidak berwarna. Ucapan pendakwa dan peguam juga tidak menyentuh hati ibu. Tetapi kemudian Paul mula bercakap. Dia tidak mempertahankan dirinya - dia menjelaskan mengapa mereka bukan pemberontak, walaupun mereka dinilai sebagai pemberontak. Mereka adalah sosialis, slogan mereka - turun dengan harta persendirian, semua cara pengeluaran - kepada rakyat, semua kuasa - kepada rakyat, buruh - wajib bagi semua orang. Mereka revolusioner dan akan kekal sehingga semua idea mereka berjaya. Segala yang dikatakan oleh anak lelaki itu diketahui oleh ibu, tetapi hanya di sini, di mahkamah, dia merasakan kekuatan imannya yang aneh dan menawan. Tetapi hakim membaca keputusan: untuk menghantar semua terdakwa ke penyelesaian. Sasha juga sedang menunggu keputusan dan akan menyatakan bahawa dia ingin menetap di kawasan yang sama dengan Pavel. Ibu berjanji akan datang kepada mereka ketika anak-anak mereka dilahirkan, untuk merawat cucu.
Ketika ibu pulang ke rumah, Nikolai memberitahunya bahawa telah diputuskan untuk mencetak ucapan Paulus di mahkamah. Seorang ibu menawarkan diri untuk menyampaikan ucapan anaknya untuk diedarkan ke bandar lain. Di stesen, dia tiba-tiba melihat seorang pemuda yang wajahnya dan tatapan penuh perhatian kelihatan asing baginya; dia ingat bahawa dia bertemu dengannya sebelumnya di mahkamah dan berhampiran penjara, dan dia memahami bahawa dia telah ditangkap. Pemuda itu memanggil penjaga itu dan, sambil menunjuk ke arah matanya, mengatakan sesuatu kepadanya. Penjaga itu menghampiri ibunya dan dengan penuh cela berkata: “Pencuri! Sudah lama, tetapi ada juga! " "Saya bukan pencuri!" - tersedak kerana benci dan marah, ibu menjerit dan, meraih sekumpulan proklamasi dari koper, menyerahkannya kepada orang-orang di sekitarnya: "Ini adalah ucapan anak saya, politik diadili semalam, dia ada di antara mereka. Gendarmes mendorong orang lebih dekat dengan ibu mereka; salah seorang dari mereka menarik tekaknya, menghalangnya daripada bercakap; dia mengi. Terdapat tangisan di khalayak ramai.