Pertunjukan ini berlangsung di sebuah bandar kecil Jerman pada separuh pertama abad ke-18. Di rumah tukang kayu Anton, yang terkenal dengan kerja keras dan berjimat cermat, dua wanita, seorang ibu dan seorang anak perempuan. Mereka memulakan pagi dengan mencuba dan membincangkan gaun pengantin lama, dan akhirnya bercakap mengenai penyakit dan bersiap sedia untuk mati. Ibu baru saja sembuh dari penyakit yang serius, yang mana dia bersyukur kepada Tuhan. Dia tidak tahu ada dosa di balik dirinya, tetapi dia harus berpakaian untuk "mahkota surgawi" sementara dia diperuntukkan waktu. Dia risau anaknya Karl, yang pergi bekerja lebih awal daripada orang lain, dan pulang dari kerja lebih lambat daripada orang lain, tetapi dia tidak tahu bagaimana menjimatkan wang dan benar-benar tidak dapat membelanjakannya, dia selalu meminta ibunya. Dan dia hanya mempunyai cukup wang untuk ekonomi sederhana.
Seorang ibu pergi ke gereja untuk mendoakan anak perempuan yang mesti dikahwininya. Clara memerhatikan ibunya melalui tingkap dan bertanya-tanya siapa yang akan menjadi yang pertama dalam perjalanannya. Mimpi jahat benar-benar menyeksa Clara, dia merasa bersalah di hadapan orang tuanya. Yang pertama adalah penggali kubur, merangkak keluar dari kubur yang baru digali.
Pada masa ini, pengantin lelaki Leongard menemui gadis itu, yang dengannya dia terakhir kali bertemu dua minggu lalu, dan pertemuan ini ternyata membawa maut baginya. Kemudian Frederick kembali ke kota, cinta pertama Klara, yang pergi belajar sebagai "setiausaha". Suatu ketika, ibunya melarang Clara untuk memimpikan Frederick, dan dia bertunangan dengan yang lain, agar tidak "berjaga-jaga dengan gadis-gadis." Leonhard menjadi cemburu terhadap Frederick dan, untuk menenggelamkan cintanya yang lama, dia berusaha "mengikat harta yang paling berharga untuk dirinya sendiri", yang dia lakukan dengan agak kasar. Ketika Klara, merasa najis, pulang ke rumah, dia mendapati ibunya diserang penyakit mematikan secara tiba-tiba. Sekarang gadis itu tahu bahawa dia "tidak dapat hidup di dunia ini" jika Leonard segera tidak menikahinya, sehingga tidak ada yang tahu tentang dosanya. Tetapi ayahnya, menurut prinsipnya, akan memberikan anak perempuannya untuk seseorang yang tidak hanya mencintainya, tetapi juga "mempunyai roti di rumah". Leonard meyakinkan Clara, dia datang untuk meminta tangannya, kerana dia baru saja menerima dengan cangkuk atau dengan penjahat tempat bendahara yang dicemburui, yang berarti dia dapat memberi makan isterinya. Dia menyombongkan diri kepada pengantin wanita betapa gementar dan tanpa malu-malu, setelah menolak dan menipu orang lain, lebih layak, dia telah sampai ke tempat ini. Clara yang berterus terang tidak menyembunyikan kemarahannya, tetapi mulai sekarang dia "terkongkong" dengan orang ini oleh moral moral burgherisme yang dihormati. Tetapi Clara tidak tahu semua motif sebenar kedatangan pengantin lelaki. Leonhard mendengar bahawa tuan Anton telah melaburkan banyak wang dalam perniagaan bekas tuan dan gurunya, dan dia bangkrut dan mati, meninggalkan keluarga besar. Leonhard perlu mengetahui, "Tentunya wang itu telah habis", tidakkah Clara menjadi janda.
Bapa sudah mengetahui tentang perkhidmatan baru pengantin lelaki dan menunjukkan kejujuran sepenuhnya dalam penyampaian urusan wangnya, memeriksanya. Tuan Anton sudah lama menyedari bahawa dia telah kehilangan wangnya, tetapi memutuskan untuk dirinya sendiri untuk tidak mendapatkannya dari seorang tua yang sakit yang mengajarnya sebuah barang yang baik secara percuma. Semasa pengebumian, tuan mengoyakkan resit hutang dan secara senyap-senyap memasukkannya ke dalam keranda - biarkan dia "tidur dengan tenang." Leonard yang terkejut masih menunjukkan kesediaan untuk berkahwin tanpa mahar, dan seorang tuan yang jujur mengulurkan tangannya.
Sementara itu, seluruh keluarga berkumpul di rumah, kecuali Karl. Ayah selalu tidak berpuas hati dengannya, terutama jika dia bermain kad dengan wang yang diperoleh dengan kerja keras. Ibu, seperti biasa, berdiri untuk anaknya. Dan Leonard, memagari dirinya dari semua orang sebagai surat khabar, ragu-ragu bagaimana dia mungkin tidak menyalahkan orang bodoh untuk berkahwin. Tiba-tiba, bailif muncul di rumah itu, mengumumkan bahawa Karl dipenjarakan atas tuduhan mencuri perhiasan di rumah saudagar. Ibu jatuh mati. Dengan memanfaatkan kekacauan itu, Leonhard melarikan diri. Hanya tuan Anton yang sukar menjaga ketenangannya. Dia sedang menunggu nasib yang baru. Dan inilah surat dengan dompet dari anak perempuan pengantin lelaki - dengan cuti pertunangan. Si ayah menasihati anak perempuannya agar melupakan "bajingan" itu, tetapi, menyedari keputusasaannya, mula mengesyaki ada sesuatu yang salah. Dia membuat putrinya bersumpah di makam ibunya bahawa dia "seperti seharusnya." Hampir tidak memiliki dirinya sendiri, Clara bersumpah bahawa dia tidak akan pernah menghina ayahnya.
Tuan mengutuk anak penjahat, menganiaya seluruh dunia dan dirinya sendiri. Dia yakin bahawa di mata "semua orang yang jujur" dia sekarang kelihatan seperti orang yang kalah dan pembohong. Tuannya takut untuk melihat masa depan, tetapi berharap agar anak perempuannya menjadi wanita yang layak untuk ibunya, maka orang akan memaafkannya atas kesalahan anaknya yang sesat itu. Sekiranya tidak demikian, jika orang menuding Clara, dia mesti tahu - ayah akan membunuh diri, dia tidak akan dapat hidup di dunia di mana "orang hanya tidak meludah ke arahnya karena kasihan." Seorang anak perempuan tidak tahu lebih buruk daripada ayahnya tentang moral persekitarannya dan juga tidak berdaya di hadapannya. Oleh itu, dia terseksa dengan melanggar undang-undangnya. Klara sendiri sudah bersedia untuk mati, seandainya saja bapanya akan hidup sepanjang masa yang ditentukan oleh Tuhan.
Dengan ketiadaan ayahnya, Clara tiba-tiba mengetahui bahawa adiknya dituduh secara tidak sengaja, dia dibebaskan. Pemikiran pertama yang tidak bernasib baik - sekarang dosa terletak pada dirinya sendiri.
Kemudian Setiausaha Friedrich masuk ke dalam rumah, masih merindukan kekasihnya. Dia tidak faham bahawa dia boleh mengaitkannya dengan pengantin lelaki yang sangat tidak diingini. Dan dia sangat ingin Leonhard, tidak ada cara lain, "dia atau kematian." Seorang setiausaha yang terpegun cuba menahannya. Kemudian Clara membuka hatinya kepadanya, kerana dia tidak berhenti mencintai Frederick selama ini, tetapi sekarang dia harus menghubungkan dirinya dengan yang lain. Terinspirasi oleh pengakuannya, setiausaha itu segera meminta Clara untuk menjadi isterinya, selebihnya akan diselesaikan. Ketika gadis cerdik itu mengakui dosanya kepadanya, dia, mundur, menyatakan bahawa "dia tidak akan dapat melampaui hal seperti itu". Dengan tekad untuk membayar penjahat untuk penghormatan Clara, setiausaha itu pergi.
Didorong oleh harapan yang samar, Clara pergi ke Leonhard. Dia harus dengan segala cara menjadi isterinya, agar tidak membawa ayahnya ke kubur. Walaupun perkahwinan dengan Leonhard sangat menyedihkan baginya, semoga Tuhan menolongnya dalam hal ini; jika tidak dalam kebahagiaan, maka paling tidak dalam kesedihan, jika takdir memerintahkan.
Leonhard sudah menyiapkan pendekatan untuk mengahwini anak perempuan burgomaster. Dia minta maaf pada Clara, tetapi semua orang harus "memikul salibnya." Dia tidak menyangka gadis itu akan datang. Clara mengembalikan suratnya kepadanya, kerana saudara itu dibebaskan, dan tidak ada halangan untuk berkahwin. Dia memintanya untuk berkahwin, jika tidak, ayah akan mengetahui tentang penghinaan anak perempuannya dan membunuh dirinya sendiri. Kemudian Leonard mengajukan pertanyaan yang mengerikan kepadanya - dapatkah dia bersumpah bahawa dia mencintainya sedemikian rupa seperti "seorang gadis harus mencintai seorang lelaki yang akan selamanya mengikat dirinya dengan perkahwinan?". Sebagai orang yang jujur dan sangat langsung, Klara tidak boleh memberikan sumpah seperti itu. Tetapi dia bersumpah kepadanya secara berbeza, bahawa sama ada dia mencintainya atau tidak, dia tidak akan merasakan hal ini, kerana dia akan mendapat pengorbanan dan kepatuhan yang sepenuhnya dalam dirinya. Clara berjanji bahawa dia tidak akan hidup lama, dan jika dia ingin menyingkirkannya lebih awal, maka dia dapat membeli racunnya, dia akan meminumnya dan membuatnya sehingga jiran-jiran tidak meneka apa-apa.
Permintaan Clara yang bersemangat memenuhi penolakan yang sejuk. Kemudian disusuli dengan teguran, tuduhan terhadap ayah yang memberikan mahar puterinya. Clara ini tidak mahu mendengar. Dia mengucapkan terima kasih kepada Leongard kerana membiarkannya melihat ke dalam jiwanya - "hingga ke bawah dunia", sekarang dia dapat mati dalam damai. Klara membuat keputusan dan pada hari itu "akan meninggalkan dunia ini."
Friedrich menerobos ke arah Aeongarda, yang berada dalam keraguan sepenuhnya, dengan dua pistol - untuk memperjuangkan kehormatan Clara. Seorang penjahat mati dalam pertengkaran.
Dibebaskan dari penjara, Carl pulang dan berkongsi impiannya dengan adiknya. Dia ingin pergi ke laut dari kehidupan sehari-hari Filistin ini, di mana dia hanya dibenarkan "mengetuk, melihat, menyematkan, makan, minum dan tidur." Klara gembira dengan saudaranya, tetapi dia bersiap untuk mati dan bertaubat kepada Tuhan dengan kata-kata: "... Aku akan datang kepadamu, hanya untuk menyelamatkan ayahku!" Dia bergegas ke sumur, dengan harapan orang akan menganggap ini sebagai kemalangan. Tetapi seorang gadis melihat Clara melompat sendiri. Seorang ayah yang mengetahui tentang perkara ini menganggap tindakan anak perempuannya sebagai memalukan. Dengan sia-sia, Clara Friedrich menjelaskan kepadanya sebab-sebab pembunuhan anak perempuannya. Dia tidak mengalah, kerana anak perempuan yang berdosa itu tidak dapat menyembunyikan dosanya dan melindungi ayahnya dari mengutuk khabar angin. Tenggelam dalam pemikirannya, dia berkata: "Saya tidak lagi memahami dunia ini!"
