Tempat beraksi adalah Bonn, masa tindakan kira-kira bertepatan dengan tarikh penciptaan novel. Cerita itu sendiri adalah monolog panjang oleh Hans Schnier, pelakon komik atau, hanya, badut.
Hans berusia dua puluh tujuh tahun, dan dia baru-baru ini mengalami nasib yang paling sukar - dia meninggalkannya untuk menikahi Zupfner, "ini Katolik," Marie, cinta pertamanya dan satu-satunya. Situasi menyedihkan Hans diperparah oleh kenyataan bahawa setelah Marie pergi, dia mula minum, itulah sebabnya dia mula bekerja secara sembarangan, dan ini langsung mempengaruhi pendapatannya. Selain itu, sehari sebelumnya, di Bochum, menggambarkan Charlie Chaplin, dia tergelincir dan mencederakan lututnya. Wang yang diterima untuk persembahan ini hampir tidak cukup untuk dia pulang.
Pangsapuri siap untuk kedatangan Hans, ini dijaga oleh rakannya, Monica Silve, diberi amaran melalui telegram. Hans sukar mengatasi jarak ke rumah. Pangsapuri, hadiah dari datuknya (Shnira - arang batu arang batu), terletak di tingkat lima, di mana semuanya dicat dengan warna merah berkarat: pintu, kertas dinding, kabinet dinding. Monica membersihkan pangsapuri, mengisi peti sejuk dengan bahan makanan, meletakkan bunga dan lilin menyala di ruang makan, dan sebotol cognac, rokok, kopi tanah di atas meja dapur. Hans minum setengah gelas cognac, dan menuangkan separuh lagi pada lutut yang bengkak. Salah satu masalah Hans yang mendesak adalah mengumpulkan wang; dia hanya tinggal satu tanda lagi. Setelah duduk dan dengan selesa meletakkan kaki yang sakit, Hans akan menghubungi rakan dan saudara-mara, setelah sebelumnya menulis semua nombor yang diperlukan dari buku nota. Dia menyebarkan nama-nama dalam dua lajur: mereka yang boleh anda pinjam wang, dan yang kepadanya dia akan meminta wang hanya sebagai jalan terakhir. Di antara mereka, dalam bingkai yang indah, nama Monica Silva adalah satu-satunya gadis yang, seperti yang kadang-kadang kelihatan seperti Hans, dapat menggantikannya dengan Marie. Tetapi sekarang, menderita tanpa Marie, dia tidak boleh membiarkan dirinya memadamkan "nafsu" (seperti yang disebut dalam buku agama Mari) untuk seorang wanita dengan wanita lain, Hans mendail nombor rumah orang tua itu dan meminta Puan Shnir untuk telefon. Sebelum ibunya mengangkat telefon, Hans berjaya mengingati masa kecilnya yang tidak begitu bahagia di sebuah rumah kaya, kemunafikan dan kemunafikan ibunya yang berterusan. Suatu ketika, Cik Shnir benar-benar berkongsi pandangan Sosialis Nasional dan, "untuk mengusir Yankees dari agama Yahudi ke tanah suci Jerman kita," dia menghantar anak perempuannya yang berusia enam belas tahun Henrietta untuk berkhidmat dalam pasukan anti-pesawat, di mana dia meninggal. Sekarang, ibu Hans, sesuai dengan semangat zaman, mengetuai Jawatankuasa Bersama Penyesuaian Kontradiksi Kaum. Perbualan dengan ibunya jelas gagal. Di samping itu, dia sudah mengetahui tentang prestasi Hans yang tidak berjaya di Bochum, yang mana dia memberitahu dia tanpa berseloroh. Sedikit lebih jauh, Hans dalam salah satu perbualan telefon akan berkata: "Saya badut dan mengumpulkan momen." Sesungguhnya, keseluruhan narasi itu terdiri dari kenangan, selalunya hanya kisah instan. Tetapi kenangan yang paling terperinci, paling disukai oleh Hans, berkaitan dengan Marie. Dia berusia dua puluh satu tahun, dan dia berusia sembilan belas tahun, ketika suatu malam dia "baru saja datang ke kamarnya untuk melakukan apa yang suami dan isteri lakukan." Marie tidak mengusirnya, tetapi setelah malam ini dia berangkat ke Cologne. Hans mengikutinya. Kehidupan mereka bersama bermula, tidak mudah, kerana Hans baru memulakan kerjaya profesionalnya. Bagi Marie, seorang Katolik yang bersungguh-sungguh, penyatuannya dengan Hans, tidak disucikan oleh gereja (Hans, putera ibu bapa Protestan yang menghantarnya ke sekolah Katolik, mengikuti cara rekonsiliasi semua agama, selepas menjadi perang), selalu berdosa, dan pada akhirnya anggota bulatan Katolik, yang dia kunjungi dengan pengetahuan Hans, dan sering ditemani olehnya, meyakinkannya untuk meninggalkan badutnya dan menikahi contoh kebaikan Katolik Heribert Zupfner. Hans putus asa untuk idea bahawa Zupfner "dapat atau berani menonton bagaimana pakaian Marie, bagaimana dia memakaikan topi pada tabung pasta." Dia harus membawa anak-anaknya (dan Zupfner) ke jalanan dengan telanjang, menurutnya, kerana mereka telah berulang kali membincangkan secara terperinci bagaimana mereka akan menggayakan anak masa depan mereka.
Sekarang Hans memanggil saudaranya Leo, yang telah memilih kerjaya rohani untuk dirinya sendiri. Dia tidak dapat bercakap dengan saudaranya, kerana pada masa itu pelajar teologi sedang makan tengah hari. Hans berusaha untuk mengetahui sesuatu tentang Marie, memanggil ahli-ahli lingkaran Katoliknya, tetapi mereka hanya menasihatinya untuk berani menanggung nasib, dengan pasti mengakhiri perbualan dengan fakta bahawa Marie bukan isterinya menurut undang-undang. Ejen Hans, Tsonerer, memanggil. Dia tidak sopan dan kasar, tetapi dengan tulus sayang kepada Hans dan berjanji akan melibatkannya semula jika dia berhenti minum dan menghabiskan tiga bulan untuk latihan. Berdiri, Hans menyedari bahawa ini adalah orang pertama pada waktu petang yang dia ingin bercakap dengan lebih banyak.
Loceng pintu berdering. Hans dikunjungi oleh bapanya, Alfons Schnyr, pengarah am keprihatinan arang batu Shnirov. Ayah dan anak berasa malu, mereka tidak mempunyai banyak pengalaman dalam komunikasi. Ayah mahu menolong Hans, tetapi dengan caranya sendiri. Dia berunding dengan Hennenholm (tentu saja, selalu terbaik, Hans berpendapat, Hennenholm adalah pengkritik teater terbaik di Republik Persekutuan), dan dia menasihati Hans untuk pergi ke pantomim dengan salah seorang guru terbaik, sepenuhnya meninggalkan cara bicara lama. Ayah bersedia membiayai aktiviti ini. Hans menolak, menjelaskan bahawa sudah terlambat untuk dia belajar, dia hanya perlu bekerja. "Jadi anda tidak memerlukan wang?" - Dengan sedikit suaranya, ayahnya bertanya. Tetapi ternyata mereka diperlukan. Hans hanya mempunyai satu jenama, yang terletak di poket seluarnya. Setelah mengetahui bahawa kira-kira seribu markah sebulan diperlukan untuk melatih anaknya, ayahnya terkejut. Menurut ideanya, anak itu dapat mengurus dengan dua ratus markah, dia bahkan bersedia memberi tiga ratus sebulan. Pada akhirnya, perbualan beralih ke pesawat lain, dan Hans tidak dapat lagi bercakap mengenai wang. Melihat ayahnya, Hans, untuk mengingatkannya tentang wang, mula menyulap satu-satunya duit syilingnya, tetapi ini tidak mendatangkan hasil. Setelah ayahnya pergi, Hans memanggil Bele Brosen, pelakon wanita simpanannya, dan meminta, jika mungkin, untuk memberi inspirasi kepada ayahnya dengan idea bahawa dia, Hans, sangat memerlukan wang. Dia menutup dengan perasaan bahwa "dia tidak akan pernah menjatuhkan apa pun dari sumber ini," dan dalam keadaan marah dia membuang tanda keluar dari jendela. Pada saat yang sama, dia menyesalinya dan siap turun untuk mencarinya di trotoar, tetapi takut terlepas panggilan atau kedatangan Leo. Hans kembali menimbun kenangan, baik asli atau fiksyen. Tanpa diduga untuk dirinya sendiri, dia memanggil Monica Silva. Dia memintanya untuk datang dan pada masa yang sama takut bahawa dia akan bersetuju, tetapi Monica sedang menunggu tetamu. Di samping itu, dia pergi selama dua minggu untuk menghadiri seminar. Dan kemudian dia berjanji akan datang. Hans mendengar nafasnya di penerima. ("Ya Tuhan, bahkan nafas seorang wanita ...") Hans kembali mengingati hidupnya yang nomad dengan Marie dan melambangkan hadiahnya, tidak mempercayai bahawa dia mungkin tidak memikirkannya sama sekali dan tidak mengingatnya. Kemudian dia masuk ke bilik tidur untuk mengemas. Sejak tiba, dia tidak pergi ke sana, takut melihat barang-barang Marie. Tetapi dia tidak meninggalkan apa-apa - bahkan butang terputus, dan Hans tidak dapat memutuskan apakah itu baik atau buruk.
Dia memutuskan untuk keluar bernyanyi di jalanan: duduk di tangga stesen Bonn kerana, tanpa alat solek, hanya dengan wajah yang memutih, "dan menyanyikan akathis, bermain bersama dirinya di gitar." Letakkan topi di sebelahnya, ada baiknya membuang sebilangan Pfennig atau mungkin sebatang rokok di sana. Ayah boleh mendapatkannya lesen penyanyi jalanan, Hans terus bermimpi, dan kemudian anda dengan tenang boleh duduk di tangga dan menunggu ketibaan kereta api Rom (Marie dan Zupfner sekarang berada di Rom). Dan jika Marie boleh lewat dan tidak memeluknya, masih ada bunuh diri. Lutut sakit sedikit, dan Hans mengambil gitar dan mula bersiap untuk peranan baru. Leo memanggil: dia tidak boleh datang, kerana dia harus kembali pada tarikh tertentu, dan sudah terlambat.
Hans menarik seluar hijau terang dan kemeja biru, kelihatan di cermin - dengan cemerlang! Putih diaplikasikan terlalu tebal dan retak, rambut gelap nampaknya rambut palsu. Hans membayangkan bagaimana saudara-mara dan rakan-rakan akan membuang duit syiling ke dalam topinya. Dalam perjalanan ke stesen kereta api, Hans menyedari bahawa ia adalah karnival sekarang. Baiklah, baginya itu lebih baik; paling mudah bagi seorang profesional untuk bersembunyi di antara amatur. Dia meletakkan bantal di tangga, duduk di atasnya, meletakkan sebatang rokok di topinya - di sisi, seolah-olah seseorang telah membuangnya, dan mula menyanyi. Tiba-tiba, duit syiling pertama jatuh ke dalam topi - sepuluh pfennigs. Hans meluruskan sebatang rokok yang hampir habis dan terus menyanyi.