Di sebuah kampung kecil di sempadan wilayah Oryol dan Kursk, harta tanah Ivan Efremovich Prostakov, yang tinggal bersama isteri dan anak perempuannya, Katerina dan Elizaveta, tersebar. Di sinilah pengarang memperkenalkan kita kepada watak utama. Putera Gavrilo Simonovich Chistyakov berada dalam keadaan paling sengsara dan diterima di rumah hanya kerana belas kasihan. Tetapi tidak lama kemudian dia memenangi cinta seluruh keluarga dan untuk bersenang-senang, serta pengukuhan menceritakan kisah pengajaran hidupnya.
Memiliki hanya ladang dan kebun setelah kematian ayahnya, dia, kerana kecuaiannya, membiarkan yang pertama tumbuh dan menginjak-injak yang kedua. Dia mengahwini Puteri Feklush, dan mereka bertiga sekarang (dengan anak lelaki mereka yang baru lahir Nikander) tidak mempunyai sepotong roti, dan tidak ada seorang pun putera dari Falaleevka asal mereka yang ingin menolong mereka. Penerima yang tidak dijangka adalah pemilik penginapan Yanka, yang pada mulanya memberi makan keluarga. Tetapi tidak lama kemudian, seorang saudagar yang berkunjung berhenti di pondok mereka, "tergoda" oleh putera putera itu dan membeli beberapa buku lama dengan harga yang sangat tinggi, yang menjamin keberadaan keluarga itu. Seiring berjalannya waktu, ekonomi bertambah baik, ladang kembali menghasilkan tanaman, tidak ada yang mengganggu kebahagiaan putera yang damai. Semuanya tiba-tiba berubah dengan pelarian Puteri Feklushi, yang berangkat "untuk melihat <...> cahaya yang luar biasa." Putera itu hanya mendapat penghiburan di Nikandra kecil dan memutuskan untuk hidup untuk anaknya, tetapi dia berada dalam kesengsaraan yang baru: setelah pulang, dia mendapati bahawa anaknya telah diculik. Setelah menghabiskan sepanjang hari mencari dan putus asa mencari anak lelaki, dia meninggalkan kampung.
Semasa Gavrilo Simonovich menceritakan kisah yang sangat menyedihkan ini, kesunyian Prostakov dipecahkan oleh dua orang asing lagi. Salah satunya, pangeran ("putera lain!") Svetlozarov, muncul tidak disangka-sangka daripada sebelumnya Chistyakov, dan tidak lama kemudian mendapat sokongan seluruh keluarga, dan terutama Katerina. Putera Gavrilo Simonovich malu dengan nama putera baru itu dan ingin tidak mengungkapkan namanya sendiri, tetapi diwakili oleh saudara jauh, Krakalov. Persahabatan erat Putera Svetlozarov dan Katerina membimbangkannya, dan dia berkongsi keraguan dengan rakannya yang ramah, Prostakov. Setelah Svetlozarov berlepas untuk Krismas, Katerina dijumpai sepucuk surat di mana, sang putera berjanji untuk meminta tangannya dan tidak lebih dari itu.
Sementara itu, orang asing kedua dibelai tidak kurang hebatnya. Ini adalah pelukis muda bernama Nikander, yang dibawa oleh Prostakov dari kota untuk melukis potret anggota keluarga dan memberi pelajaran kepada anak perempuan. Semua orang gembira dapat mengetahui bakatnya, dan Elizabeth - untuk mengetahui subjek cintanya, tiga tahun diusir dari wisma untuk ciuman yang tidak bersalah, dicetak di atasnya. Untuk sementara waktu, tidak ada yang menghalang kebahagiaan orang muda, tetapi ... dengan ketiadaan suaminya, Puan Prostakova mengetahui segala sesuatu. Nikander dihadiahkan dua tamparan di muka dan dengan rasa malu diusir, dikawal dan berpisah hanya oleh Putera Gavrila Simonovich. Setelah kembali dari kota, Prostakov memerintahkan secara diam-diam untuk mencari Nikander dan, setelah memberikan sejumlah wang dan sepucuk surat kepada saudagar Oryol, Prichudin, mengirimnya ke Orel. Merawat pemuda itu dipercayakan kepada banyak rakan Putera Chistyakov, yang menjadi kawan dengannya. Putera meminta Nikander untuk menceritakan kisah hidupnya.
Pemuda itu tidak mengetahui nama dan asal usulnya. Dia seusia yang sama dengan putera putera yang hilang, dan sejenak berharap berkedip dengan Gavrila Simonovich. Tetapi janda yang membesarkan Nikander pada tahun-tahun awal, menganggapnya sebagai anak mendiang seorang bangsawan yang mulia. Kemudian ada rumah tumpangan Madame Delawen, dari mana putera itu sudah tahu. Oleh itu, Nikander berada di jalan untuk pertama kalinya. Keupayaannya untuk melukis memberi dia tempat pelajar di artis itu. Tetapi tidak lama kemudian dermawannya meninggal, dan, menjadi topik perbalahan isteri dan anak perempuannya, dia terpaksa melarikan diri di tengah malam. Secara kebetulan, dia menyaksikan rompakan menculik anak saudagar Natalia. Sebagai lelaki yang mulia dan berani, dia tidak dapat menahan campur tangan dan menyelamatkan gadis itu. Ibu bapa yang bersyukur membawanya ke rumah dan bersedia memberikan anak perempuan mereka untuknya, tetapi kerana hatinya tidak bebas dan gambar Elizabeth menemaninya ke mana-mana, dia harus meninggalkan rumah ini dan pergi ke setiausaha kepada suaminya yang terpelajar Tris-megalos. Minat yang berlebihan terhadap bahasa dan metafizik Slavia menjadikannya subjek ejekan orang lain. Yang lebih dramatik adalah kasih sayangnya kepada Anisie, keponakan jiran Gorlani. Setelah mengetahui ketidaksetiaan subjeknya, dia terkejut dan ingin berpisah dengan hidupnya, meminta pertolongan cinta terakhirnya - pukulan. Tetapi suatu hari seorang petugas datang ke rumah itu dengan sekumpulan kerabat, dan Tris-megalos dibawa ke rumah sakit jiwa, dan Nikander yang miskin sekali lagi ditinggalkan tanpa penghidupan dan dalam keadaan malapetaka ini jatuh ke tangan Prostakov. Lebih jauh dari putera itu dikenali.
Sejurus tiba di Oryol, Nikandra ditugaskan untuk bertugas. Setelah beberapa lama, sepucuk surat datang dari Prostakov yang mengumumkan bahawa Putera Svetlozarov membuat tawaran kepada Katerina. Sementara itu, salah seorang jirannya merindukan Elizabeth, yang sudah tua, tetapi yang baik, dia tidak mahu mendengarnya. Kesimpulannya, Prostakov meminta nasihat daripada putera.
Dalam surat jawapan, Putera Chistyakov menasihatkan agar tidak tergesa-gesa ke kedua majlis perkahwinan tersebut, dengan mengatakan bahawa Putera Svetlozarov bukan siapa yang dia duga, iaitu. baik putera raja maupun Svetlozarov, dan berjanji untuk menjelaskan semuanya pada masa akan datang. Mengikuti surat itu, putera itu sendiri tiba. Di hadapannya, perbualan dimulakan, yang tidak berani dimulakan oleh Prostakov. Dengan nama Putera Chistyakov, Svetlozarov ditutupi dengan keperibadian yang mati. "Saya bersembunyi di rumah perompak, perampok dan penipu!" - Dengan kata-kata ini, Putera Svetlozarov meninggalkan keluarga Prostakov, membuat mereka bingung. Putera Chistyakov meneruskan ceritanya.
Dia pergi ke Moscow dan berjalan sebentar, berhenti di kampung yang berbeza. Tetapi salah satu malam itu terganggu. Tetamu baru datang - Putera Svetlozarov bersama isterinya. Di Puteri Svetlozarova, putera kagum mengenali Puteri Fekla Sidorovna, tetapi segera dibawa keluar dari pintu pagar. Dia menjumpai seorang pengembara, anak seorang imam Fatezh, yang melarikan diri dari seorang ayah yang kejam dengan wangnya. Tidak lama kemudian, mereka ditimpa sebuah gerobak di mana Sylvester melihat penganiaya Fatezhsky dan menghilang, dan putera yang tidak begitu bijaksana itu malah dibawa ke Fatezh, di mana dia mengalami kekuatan keadilan: mereka menyedari kesalahan itu, tetapi merampas semua harta miliknya.
Kisah menarik Gavrila Simonovich terganggu: pada suatu petang, putera berjalan-jalan di ladang dan tidak kembali pada waktu malam. Keesokan harinya, seorang polis bersama sepasukan tiba di rumah dan melaporkan bahawa putera itu adalah perompak yang dahsyat.
Sementara itu, di Orel, kehidupan tenang dan terukur mengalir di rumah saudagar Prikudin. Nicander bergerak dalam perkhidmatan, dan urusan peniaga tidak begitu buruk. Tiba-tiba, Encik Krakalov, untuk mengatakan Chistyakov (kerana di sini dia dikenali dengan nama itu), tidak berada dalam keadaan yang lebih baik daripada ketika Prostakov pertama kali muncul. Menurutnya, dia diculik oleh kumpulan Svetlozarov. Setelah berehat, dia akan pergi ke Prostakov untuk melindungi mereka dari muslihat penjahat yang baru. Tetapi pada hari keberangkatan, Nikander menerima sepucuk surat dari Pro-Stakov yang menyatakan semua yang terjadi dan permintaan, jika pangeran itu ditemui, untuk memberitahu polis. Nicander dalam kebingungan menyampaikan surat itu kepada putera raja. Buruk Gavrilo Simonovich terkejut dengan ketidakpercayaan dan kerahsiaan seorang rakan. Dia memutuskan untuk membuka cerita dan namanya, walaupun difitnah, nama Fad, yang membawa kepada akibat yang tidak dijangka. Ternyata Prichudin inilah yang pernah menculik putera putera, Nikander. Nenek moyang Prichudin tergolong dalam keluarga Chistyakov yang sama. Menjadi kaya dan tanpa pewaris lelaki, dia memutuskan untuk "menjadikan peserta kekayaannya" sebagai saudara yang miskin dan menculiknya. Air mata kegembiraan bercampur dengan air mata orang tua yang bertobat ketika ternyata Nikander mereka adalah putera Pangeran Chistyakov. Ketika semangatnya reda, Prichudin sudah meminta pangeran untuk menceritakan pengembaraannya, dan Gavrilo Simonovich pada waktu petang datang ke tempat di mana kami berhenti.
Selepas beberapa kejadian, putera itu akhirnya sampai di Moscow. Untuk beberapa waktu dia bekerja sebagai kerani di sebuah gudang anggur, tetapi kemudian dia pergi ke ahli metafizik Bibarius sebagai pelajar, di mana pada akhir kursus tiga tahun dia menerima sijil kejayaan dalam bidang sains. Dengan bantuan seorang saintis, dia mendapat tempat setiausaha dari seorang bangsawan yang mulia, tetapi dalam bidang ini dia tidak berjaya kerana semangat yang berlebihan: untuk melayani tuan, dia mensabitkan isterinya kafir dan diusir. Kemalangan yang bahagia membawanya ke balu Jenderal Bialova, di mana dia sedang menunggu jawatan setiausaha, gaji yang baik dan ... cinta orang asing yang menyembunyikan wajahnya. Didorong, "seperti Apuley's Psyche," oleh rasa ingin tahu, putera itu memutuskan untuk membuka wajah kekasihnya dan - menemui jeneralnya.
Dia dipaksa meninggalkan rumah, menyewa sebuah apartmen dan menjadi ketagihan teater. Ketagihan ini adalah alasan untuk pengembaraannya yang lebih jauh, kerana ketika di aktris Fiona tiba dari St. Petersburg dia mengenali isterinya, Fekla Sidorovna. Haus akan balas dendam menanggungnya. Di kedai makan, dia bertemu dengan dua orang muda. Salah seorang daripadanya ternyata adalah Sylvester, anak pendeta Auxentius. Yang lain tidak lain adalah penggoda Feklushi, Putera Svetlozarov (bagaimanapun, nama sebenarnya adalah Golovorez, yang dia akui, tidak mengetahui siapa yang berada di hadapannya). Melihat Feklusha "di Panggung", dia kembali memujuknya untuk melarikan diri dan mengajak Chistyakov untuk menjadi pembantunya. Inilah dia, dendam yang ditunggu-tunggu. Setelah mengetahui semua perinciannya, putera itu menemui Pangeran Latron dan menyatakan kepadanya konspirasi. Penjenayah itu ditangkap dan dihukum mati, tetapi hukuman penjara juga merupakan ganjaran putera. Setelah melarikan diri, dia sekali lagi mendapati dirinya dalam keadaan menyedihkan ketika dia dijemput oleh Tuan Dobroslavov. Kedudukan barunya adalah untuk menyelesaikan aduan dan membuat pertanyaan, kerana Dobroslavov bukan hanya pencinta amal, tetapi berusaha untuk melakukannya dengan bijaksana untuk menjaga kebajikan, tetapi tidak untuk mendorong maksiat. Setelah berkhidmat selama setahun, Chistyakov diberi penghormatan untuk diterima dalam "masyarakat dermawan cahaya", dan hanya sebuah pondok Masonik. Tujuannya adalah semua layanan yang sama untuk kebaikan. Pangeran harus secara diam-diam memimpin saudara-saudara yang kaya, tetapi pelit, mengarahkan, walaupun tanpa pengetahuan mereka, perbelanjaan mereka ke arah kebajikan yang benar. Pada perjumpaan rahsia di antara nimfa indah yang menggembirakan saudara-saudara, dia kembali melihat Puteri Feklusha. Kali ini pertemuan mereka lebih mesra, dan Feklusha bahkan menyumbang kepada putera dalam cintanya kepada Licoris yang cantik.
Kisah ini terganggu oleh pemergian Prikudin, dan kemudian Nikandra, yang, atas nama gabenor, akhirnya mengungkap Putera Svetlozarov, setelah berjaya melakukan ini hanya pada hari perkahwinannya dengan Katerina. Sebuah keluarga dalam kesedihan, yang segera diperburuk oleh kematian Ivan Efremovich. Katerina menikah, dan Prostakov berpindah ke kota, yang dipelajari Putera Gavrilo dan Nikander dengan penyesalan. Sekembalinya Prichudin, putera itu meneruskan ceritanya.
Dipercayai tanpa bantuan putera, petani Kuromov membawa polis ke pertemuan itu. Keadilan tidak memihak kepada para dermawan, tetapi sang pangeran berjaya melarikan diri bersama dengan Licorisnya yang cantik. Setelah beberapa lama, dia menerima sepucuk surat dari Feklushi. Dia kurang bernasib baik, dan akhirnya dia berada di tangan keadilan. Tetapi di hakim tertinggi dia mengenali Putera Latron, yang telah memaafkannya, dan pada masa yang sama saudaranya, yang dia panggil putera. Rahmatnya semakin jauh. Dia mengajak putera itu untuk mengikuti dirinya ke Poland.
Banyak pengembaraan menanti putera di sepanjang jalan, tetapi akhirnya dia sampai ke Poland. Pangeran Latron memberinya tempat penjaga gerbang, tetapi seiring berjalannya waktu, dengan menggunakan segala kepintaran, kekejaman dan kepintarannya, dia menjadi setiausaha dan mencapai kekayaan. Banyak orang hancur dengan usahanya. Licoris sudah mati. Feklusha, mengaku kepada pangeran dengan semangat yang memuncak lagi dan ditolak, bersara ke biara. Kekuatan dan kelebihan putera itu berlipat kali ganda. Tetapi mereka berakhir. Selepas kematian Putera Latron, Gavrilo Simonovich masuk penjara, dan sekali lagi muncul di jalan raya.
Kali ini, takdir membawanya bersama seorang lelaki yang bernama Ivan. Kehidupannya yang soleh menjadikannya penghormatan sejagat. Dengan sahabat seperti itu, Putera Gavrilo berpindah ke tanah asalnya. Di biara, dalam perjalanan, dia bertemu dengan seorang isteri yang bertaubat. Dan beberapa bulan kemudian saya mendapat berita kematiannya.
Di Falaleevka dia diharapkan bertemu dengan Yanka, yang dibawa oleh para pangeran Falaleev dan "keadilan yang baik" ke keadaan yang sengsara. Putera itu berjaya menyembuhkan rakan lama dan menunda kematiannya buat sementara waktu. Tetapi kemudian mereka membakar pondok di mana Gavrilo Simonovich dan Yanka tinggal. Yanka, yang menganggap dirinya bersalah, mati dalam kesedihan, dan putera itu kembali meninggalkan kampung asalnya.
Sementara itu, Nikander menjadi peserta dalam acara hampir romantik. Suatu ketika dia kebetulan menolong seorang wanita miskin yang tidak mahu memberikan nama orang-orang yang dia sumbangkan. Tertarik, dia dan ayahnya memerhatikannya, dan suaranya mengingatkan pangeran tentang suara isterinya yang terakhir, yang dia nikahi dalam keadaan yang tidak biasa: ketika dia meninggalkan Falaleevka, putera itu dimasukkan ke dalam kereta oleh seorang pesiar yang tidak dikenali dengan pakaian yang kaya dan dibawa ke harta tanah di mana pemiliknya, seorang wanita muda, mengajaknya berkahwin sendiri. Tetapi sejurus selepas upacara itu, dia kembali diganti pakaiannya dan dibuang ke dalam hutan. Dari percakapan para pelayan, dia menyedari bahawa isterinya yang baru adalah perempuan simpanan Putera Svetlozarov
Putera itu menceritakan kisah ini kepada Nikandr dan Fancy, melengkapkan biografinya. Pada masa yang sama, ternyata isterinya adalah anak perempuan pelarian Prichudin Nadezhda.
Nikander mencari orang asing dan, setelah sampai di tanah perkuburan tempat mereka pertama kali bertemu, sekali lagi menunjukkan dirinya sebagai seorang ksatria. Dia sekali lagi berjaya mencegah penculikan gadis itu, yang ternyata adalah Katerina, saudara perempuan Elizabeth. Keesokan harinya, dia secara tidak sengaja bertemu dengan suami Katerina, Firsov, di hutan dan menyelamatkannya dari bunuh diri. Dia belajar tentang keadaan keluarga yang sesak. Nicander sekali lagi melihat Elizabeth yang dicintainya, dan sekarang keadaan memungkinkan dia memikirkannya. Tetapi Kharitin, isteri Putera Gavrila, telah menghilang selama seminggu.