Pertunjukan ini berlangsung sepanjang hari di London, di rumah agam pasangan Chilterns dan di pangsapuri Lord Goring, pada awal tahun 1890-an.

Petang di dewan segiempat rumah besar Baronet Sir Robert Chiltern, yang memegang jawatan bertanggungjawab Menteri Luar Negeri, adalah salah satu tarikan paling indah di London. Rasa halus pasangan teladan tercermin dalam segalanya - dari lukisan Boucher dan Corot di dinding hingga penampilan pemilik rumah dan tetamu. Begitulah perempuan simpanan rumah itu, Gertrude yang berusia dua puluh tahun - "sejenis kecantikan klasik yang ketat", adik perempuan Sir Robert Mable - "contoh sempurna kecantikan wanita Inggeris, putih dan merah jambu, seperti warna pokok epal". Untuk memadankan mereka, dan Puan Cheavley - "sebuah karya seni, tetapi dengan jejak sekolah yang terlalu banyak." Menyifatkan watak-watak seks yang lebih kuat, penulis drama juga tidak melepaskan peluang untuk memperhatikan bahawa orang tua tua, bapa Lord Goring, Lord Caversham "menyerupai potret sikat Lawrence", dan berbicara tentang Sir Robert sendiri, menambah bahawa "Van Dyck tidak akan menolak untuk melukis potretnya."

Perhatian golongan bangsawan sekular menarik wajah baru: bersama-sama dengan wanita tua yang baik hati Markby, Encik Chivley tertentu tiba pada waktu petang. Salah seorang diplomat bertemu dengannya lima tahun yang lalu di Vienna atau di Berlin; dan Lady Chiltern ingat bahawa mereka pernah bersekolah di sekolah yang sama ...

Walau bagaimanapun, pendatang baru tidak dikonfigurasi untuk impian nostalgia. Dengan ketegasan lelaki, dia memprovokasi seorang kenalan dengan Sir Robert, menyebutkan seorang kenalan biasa di Vienna - seorang Baron Arnheim. Mendengar nama ini, Sir Robert meringis, tetapi meniru minat yang sopan.

Alien dengan sentimental badan yang lembut, dia meletakkan kad di atas meja. Berpengaruh dalam kalangan politik, Sir Robert sedang bersiap untuk menyampaikan pidato di parlimen yang dikhaskan untuk "penipuan abad ini" - pembinaan Terusan Argentina, yang mengancam akan berubah menjadi penipuan besar yang sama dengan Panama. Sementara itu, dia dan orang-orang di belakangnya telah melaburkan modal yang besar dalam tindakan penipuan ini, dan demi kepentingan mereka disokong oleh kalangan rasmi London. Sir Robert, yang tidak mempercayai telinganya, enggan marah, tetapi ketika dia dengan santai menyebutkan surat tertentu yang dimilikinya dan ditandatangani dengan namanya, dengan enggan setuju.

Ucapan Sir Robert yang akan datang menjadi tajuk perbincangan antara dia dan peguamnya Gertrude. Sejak sekian lama, membenci Puan Chivley (yang pernah diusir dari sekolah kerana kecurian), Lady Chiltern menuntut agar suaminya memberi notis bertulis kepada pemeras ugut tentang penolakannya untuk menyokong projek penipuan itu. Mengetahui bahawa dia menandatangani hukuman mati dengan tangannya sendiri, dia mengalah.

Sir Robert menjadikan seorang pengacara yang jauh dari sempurna sebagai teman lama Lord Goring, yang bersimpati, memahami secara universal, merendahkan dan terlibat secara serius dalam adik perempuan baronet Mabel. Lapan belas tahun yang lalu, sebagai setiausaha Lord Radley dan tidak memiliki modal selain nama umum, Robert memberitahu spekulator pertukaran mengenai pembelian saham yang akan datang di Terusan Suez; dia menghasilkan satu juta, dan memberikan peratusan yang besar kepada rakannya, yang menjadi landasan kemakmuran rakannya yang sekarang, menteri. Dan rahsia memalukan ini dari mana-mana minit boleh menjadi pengetahuan umum dan, yang paling teruk sekali, benar-benar mengidolakan suami Lady Chiltern.

Dan inilah yang berlaku: tanpa menangkap Sir Robert, Puan Chivley yang marah melemparkan tuduhan mengerikan ke wajah Gertrude, mengulangi ultimatumnya. Dia benar-benar hancur: lingkaran keperibadian suaminya di matanya pudar. Sir Robert yang kembali tidak menafikan apa-apa, pada gilirannya, dengan pahit mengangkat senjata melawan idealisme wanita yang kekal, mendorong seks yang lebih lemah untuk membuat berhala palsu untuk dirinya sendiri.

Bosan sendirian dengan kepala butlernya, Lord Goring ("Anda lihat, Phipps, tidak boleh dipakai orang lain. Dan bergaya jika anda memakai sendiri") menerima nota dari Lady Chiltern: "Saya percaya. Ingin melihat. Saya akan datang. Gertrude ". Dia gembira; namun, sebagai ganti wanita muda, seperti biasa tidak wajar, ayahnya yang berpangkat tinggi muncul di perpustakaan pangsapuri mewahnya. Perwatakan akal sehat Inggeris, Lord Caversham menegur anaknya kerana selibat dan kemalasan; Lord Goring meminta butler untuk segera memimpin wanita yang diharapkan ke pejabatnya. Yang terakhir akan muncul tidak lama lagi; tetapi dandy teladan tidak menyedari bahawa, bertentangan dengan jangkaan, memberinya lawatan dari Mr. Chivley.

Merasakan kelemahan sentimental kepadanya di masa lalu, "wanita perniagaan" (pada suatu ketika mereka bahkan bertunangan, tetapi pertunangan itu langsung terganggu) mengundang kekasih lama untuk memulai dari awal lagi. Lebih-lebih lagi: dia siap mengorbankan surat kompromi Sir Robert untuk kasih sayang baru. Tetapi sesuai dengan idea-idea penghormatannya (dan kebebasan lelaki), Lord Goring menolak tuntutannya. Sebagai gantinya, dia menangkap tetamu dengan maksiat lama: malam sebelumnya di majlis resepsi, kerongsang yang hilang oleh seseorang menarik perhatiannya. Dia dijatuhkan oleh Puan Chivley, tetapi di dalam ular berlian, yang dapat dipakai sebagai gelang (yang tidak diketahui oleh Puan Chivley sendiri), dia mengenali barang yang telah dia berikan sepuluh tahun yang lalu kepada sepupunya yang berpangkat tinggi dan kemudian dicuri oleh seseorang. Sekarang, memerangi pemeras ugut dengan senjatanya sendiri, dia menutup gelang di pergelangan tangan Mr. Chivley, mengancam akan memanggil polis. Takut dengan wahyu, dia terpaksa berpisah dengan kesaksian Sir Robert, tetapi sebagai pembalasan mencuri sepucuk surat dari Gertrude Chiltern yang terletak di sudut meja. Tidak berdaya untuk menghancurkan karier politik baronet, dia bertekad untuk menghancurkan kesejahteraan keluarganya.

Beberapa jam kemudian, Lord Goring, yang mengunjungi rumah Chiltern, mengetahui bahawa ucapan keras terhadap "projek Argentina" yang disampaikan oleh Sir Robert di parlimen membawakannya keuntungan politik yang besar. Bagi pihak Perdana Menteri, Lord Caversham hadir di sini, yang diberi kuasa untuk menawarkan portfolio Menteri kepada penceramah yang cemerlang. Tidak lama kemudian dia sendiri muncul - dengan surat malang di tangannya, yang diberikan oleh setiausaha kepadanya. Namun, ketakutan Gertrude dan Lord Goring yang tidak bernafas sia-sia: Sir Robert melihat dalam surat Gertrude hanya sokongan moral untuk isteri tercinta ...

Tersanjung dengan cadangan perdana menteri, di bawah tekanan Gertrude yang sama, dia pertama kali menolak, dengan mendakwa bahawa kerjaya politiknya sudah berakhir. Namun, Lord Goring (gembira pada waktu itu dengan persetujuan Mabel untuk mengikat hubungan dengannya) akhirnya berjaya meyakinkan golongan maksimal bersikeras bahawa meninggalkan bidang politik akan menjadi akhir keberadaannya untuk rakannya, yang tidak membayangkan dirinya berada di luar pertempuran awam yang bising. Setelah sedikit ragu-ragu, dia setuju - secara serentak mengakui kepada suaminya bahawa surat yang datang kepadanya sebenarnya ditujukan kepada Lord Goring. Dia dengan mudah memaafkan isterinya yang lemah semangat.

Pertunjukan kemurahan hati yang akan datang berakhir dengan ramalan Lord Cavershem yang sudah tua: "Chiltern <...> Saya mengucapkan tahniah kepada anda. Dan jika England tidak menjadi abu dan jatuh ke tangan radikal, adakah anda akan menjadi perdana menteri, "