Bapa pencerita memegang jawatan yang sangat penting di kota wilayah. Dia adalah orang yang berat, suram, pendiam, dan kejam. Kecil, padat, membungkuk, gelap dan berhidung besar, secara lahiriah ia menyerupai burung gagak. Ayahnya telah lama menjadi janda, dia mempunyai dua orang anak - pencerita dan adik perempuannya Lily. Seluruh keluarga tinggal di sebuah apartmen milik kerajaan yang luas.
Pencerita menghabiskan lebih dari enam bulan di Moscow, belajar di Katkovsky Lyceum. Pada musim bunga, setelah lulus dari Lyceum, dia tiba di rumah dan kagum dengan perubahan yang telah berlaku dalam kehidupan keluarganya. Dahulu, sebuah rumah yang sejuk dan gelap disinari oleh kehadiran pengasuh baru Lily yang berusia lapan tahun - gadis miskin Elena, anak perempuan seorang bawahan kecil, kurus, berambut perang, dengan wajah lembut. Dia gembira kerana dia sembuh tepat selepas gimnasium, serta kedatangan pencerita, penampilan rakan sebaya di rumah. Bersama bapanya, dia malu-malu, terus-menerus memerhatikan Lily yang pendiam, marah dan tajam.
Pada waktu malam, ayah selalu minum teh, dan Elena duduk di samovar. Ayah mengatakan perkara yang pelik, misalnya, wanita berambut perang memakai gaun yang diperbuat daripada beludru hitam atau merah dengan salib ruby. Dia menambah bahawa semua ini hanyalah mimpi, kerana ayah Elena menerima gaji kecil, dan dia mempunyai lima anak lagi selain Elena, dan dia mungkin harus hidup dalam kemiskinan. Dia memberitahu pencerita bahawa dia tidak mungkin akan mendapat warisannya kerana "dia tidak begitu menyukai ayah dengan cintanya."
Pencerita dan Elena saling jatuh cinta, berpelukan dan mencium semasa pertemuan pendek. Sebaik sahaja ayah melihat ini dan menghantar pencerita ke kampung Samara untuk sepanjang musim panas, dan pada musim gugur dia menyuruhnya mencari pekerjaan di Moscow atau St Petersburg dan mengancam untuk melepaskannya sekiranya tidak taat.
Pada malam yang sama, pencerita pergi ke salah satu kawan lyceum di kampung provinsi Yaroslavl dan tinggal bersamanya sehingga musim gugur. Pada musim gugur, di bawah naungan bapa rakan seperjuangan, pencerita memasuki Kementerian Luar Negeri di St Petersburg. Dia menulis kepada ayahnya bahawa dia menyerahkan harta pusaka dan semua pertolongan.
Pada musim sejuk, pencerita mengetahui bahawa ayahnya meninggalkan perkhidmatan dan pindah ke Petersburg "bersama isterinya yang muda." Setelah pencerita memerhatikan mereka di kotak Teater Mariinsky. Isteri ayah, Elena, mengenakan gaun baldu merah, salib ruby berkilau di lehernya.
