Sekali menaiki feri, Martin Eden, seorang pelaut, berusia dua puluh tahun, mempertahankan Arthur Morse, Arthur dari kumpulan hooligan, sekitar usia yang sama dengan Martin, tetapi tergolong dalam orang kaya dan berpendidikan. Sebagai tanda terima kasih - dan pada masa yang sama ingin menghiburkan keluarga dengan kenalan yang eksentrik - Arthur mengajak Martin untuk makan malam. Suasana rumah - lukisan di dinding, banyak buku, bermain piano - menggembirakan dan memikat Martin. Ruth, saudara perempuan Arthur, memberikan kesan istimewa kepadanya. Dia nampaknya perwujudan kesucian, kerohanian, bahkan ketuhanan. Martin memutuskan untuk layak untuk gadis ini. Dia pergi ke perpustakaan untuk bergabung dengan kebijaksanaan yang ada pada Ruth, Arthur dan seumpamanya (kedua-duanya Ruth dan abangnya belajar di universiti).
Martin adalah sifat yang berbakat dan mendalam. Dia dengan penuh semangat tenggelam dalam kajian sastera, bahasa, dan peraturan pembezaan. Dia sering berkomunikasi dengan Ruth, dia membantunya dalam pelajarannya. Ruth, seorang gadis dengan pandangan konservatif dan agak sempit, sedang berusaha untuk menggambarkan Martin dengan model orang lingkarannya, tetapi dia tidak berjaya. Setelah menghabiskan semua wang yang diperoleh dalam pelayaran terakhir, Martin kembali ke laut, dengan menyewa pelaut. Selama lapan bulan berenang, Martin "memperkaya perbendaharaan kata dan bagasi mentalnya dan lebih mengenali dirinya sendiri." Dia merasakan kekuatan yang sangat besar dalam dirinya dan tiba-tiba menyedari bahawa dia ingin menjadi penulis, pertama sekali, agar Ruth dapat mengagumi keindahan dunia bersamanya. Sekembalinya ke Auckland, dia menulis sebuah karangan mengenai pencari harta karun dan mengirimkan naskah itu ke Pelayar San Francisco. Kemudian dia duduk untuk cerita tentang ikan paus di masa mudanya. Setelah bertemu dengan Ruth, dia berkongsi rancangannya dengannya, tetapi, sayangnya, gadis itu tidak berkongsi harapannya yang bersungguh-sungguh, walaupun dia senang dengan perubahan yang terjadi dengannya - Martin mula mengungkapkan fikirannya dengan lebih tepat, pakaian yang lebih baik, dan lain-lain. Ruth jatuh cinta dengan Martin , tetapi ideanya sendiri mengenai kehidupan tidak memberinya peluang untuk menyedari hal ini. Ruth percaya bahawa Martin perlu belajar, dan dia mengambil peperiksaan di sekolah menengah, tetapi gagal dalam semua mata pelajaran kecuali tatabahasa. Kegagalan Martina tidak begitu mengecewakan, tetapi Ruth kesal. Tidak ada karya Martin yang dihantar ke majalah dan surat khabar yang diterbitkan, semuanya dikembalikan melalui surat tanpa penjelasan. Martin memutuskan: hakikatnya mereka ditulis dengan tangan. Dia menyewa mesin taip dan belajar menaip. Martin bekerja sepanjang masa, bahkan tidak menganggapnya sebagai kerja. "Dia baru saja mendapat karunia ucapan, dan semua mimpi, semua pemikiran kecantikan yang hidup dalam dirinya selama bertahun-tahun, melonjak keluar dalam arus yang tidak terkawal, kuat, dan berdering."
Martin menemui buku-buku Herbert Spencer, dan ini memberi dia peluang untuk melihat dunia dengan cara yang baru. Ruth tidak berkongsi minatnya untuk Spencer. Martin membacakan kisahnya kepadanya, dan dia dengan mudah memperhatikan kekurangan formal mereka, tetapi tidak dapat melihat kehebatan dan bakat dengannya. Martin tidak sesuai dengan kerangka budaya borjuasi, biasa dan asli Ruth. Wang yang diperoleh ketika berenang habis, dan Martin disewa untuk menyeterika cucian. Kerja yang kuat dan rendah diri meletihkan dirinya. Dia berhenti membaca dan sekali pada hujung minggu mabuk, seperti pada masa lalu. Menyedari bahawa pekerjaan itu bukan sahaja meletihkan, tetapi juga bodoh, Martin meninggalkan bilik dobi.
Beberapa minggu lagi sehingga perjalanan seterusnya, dan Martin menumpukan percutian cinta ini. Dia sering melihat Ruth, mereka membaca bersama, menunggang basikal, dan suatu hari Ruth berada di pelukan Martin. Mereka dijelaskan. Ruth tidak tahu apa-apa tentang sisi cinta fizikal, tetapi merasakan tarikan Martin. Martin takut menyinggung kesuciannya. Bagi ibu bapa Ruth, berita mengenai pertunangannya dengan Eden tidak begitu menggembirakan.
Martin memutuskan untuk menulis untuk mencari nafkah. Dia menyewa bilik kecil berhampiran Portugis Maria Silva. Kesihatan yang kuat membolehkannya tidur lima jam sehari. Dia bekerja sepanjang masa: menulis, mengajar kata-kata yang tidak dikenali, menganalisis teknik sastera dari pelbagai penulis, mencari "prinsip-prinsip yang mendasari fenomena itu". Dia tidak terlalu malu kerana tidak ada satu baris pun yang dicetak. "Kitab Suci adalah penghubung terakhir dalam proses mental yang kompleks, simpulan terakhir yang menghubungkan pemikiran individu yang berbeza, menyimpulkan fakta dan posisi yang terkumpul."
Tetapi nasib buruk terus berlanjutan, wang Martin habis, dia meletakkan mantel, kemudian jam tangan, kemudian basikal. Dia kelaparan, makan sebiji kentang dan kadang-kadang makan bersama adiknya atau Ruth. Tiba-tiba - hampir tidak disangka - Martin menerima sepucuk surat dari majalah tebal. Majalah itu ingin menerbitkan naskahnya, tetapi akan membayar lima dolar, walaupun, menurut perkiraan konservatif, harus membayar seratus. Dengan kecewa, Martin yang lemah jatuh sakit dengan selesema yang teruk. Dan kemudian roda nasib berpusing - satu demi satu pemeriksaan dari majalah mula datang.
Selepas beberapa ketika, nasib berhenti. Edisi bersaing untuk menipu Martin. Tidak mudah mendapatkan wang untuk penerbitan dari mereka. Ruth menegaskan bahawa Martin mendapat pekerjaan dengan ayahnya, dia tidak percaya bahawa dia akan menjadi penulis. Secara kebetulan dengan Morzov, Martin bertemu Ress Brissenden dan bertemu rapat dengannya. Brissenden muak dengan pemakanan, dia tidak takut mati, tetapi sangat menyukai kehidupan dalam semua manifestasi. Brissenden memperkenalkan Martin kepada "orang sejati," yang taksub dengan sastera dan falsafah. Dengan rakan barunya, Martin menghadiri perhimpunan sosialis, di mana dia berdebat dengan pembicara, tetapi terima kasih kepada wartawan yang cepat dan tidak bermoral, dia mendarat di halaman surat khabar sebagai sosialis dan penukar sistem yang ada. Sebuah penerbitan surat khabar membawa kepada akibat yang menyedihkan - Ruth mengirimkan surat kepada Martin yang mengumumkan putus pertunangan. Martin terus hidup dengan inersia, dan dia bahkan tidak senang dengan cek yang diterima dari majalah - hampir semua yang ditulis oleh Martin kini diterbitkan. Brissenden membunuh diri, dan puisinya Ephemeris, yang diterbitkan oleh Martin, menimbulkan ribut kritikan dan membuat Martin gembira kerana rakannya tidak melihat ini.
Martin Eden akhirnya menjadi terkenal, tetapi semua ini sangat tidak peduli kepadanya. Dia menerima jemputan dari orang-orang yang biasa mengolok-oloknya dan menganggapnya sebagai tukang roti, dan kadang-kadang bahkan menerimanya. Dia terhibur dengan idea untuk pergi ke Kepulauan Marquesas dan tinggal di sana di sebuah pondok buluh. Dia dengan murah hati membagikan wang kepada keluarganya dan kepada orang-orang yang berhubungan dengan nasibnya, tetapi tidak ada yang dapat menyentuhnya. Baik semangat ikhlas pekerja muda Lizzy Conolly, atau kedatangan Ruth yang tidak dijangka, kini bersedia untuk mengabaikan suara khabar angin dan tinggal bersama Martin. Martin sedang berlayar ke pulau-pulau di Mariposa, dan pada saat dia pergi, Pasifik sepertinya tidak lebih baik daripada yang lain. Dia faham bahawa tidak ada jalan keluar untuknya. Dan setelah beberapa hari berenang, dia meluncur ke laut melalui jalan masuk. Untuk menipu kehendak hidup, dia mendapatkan udara ke dalam paru-paru dan menyelam ke dalam. Apabila semua udara berakhir, dia tidak lagi dapat naik ke permukaan. Dia melihat cahaya putih yang terang dan merasakan bahawa dia terbang ke jurang gelap, dan kemudian kesedaran meninggalkannya selama-lamanya.