Tindakan itu berlaku pada masa yang akan datang. Master of the Game yang sempurna dan pahlawan Castalia, Joseph Knecht, setelah mencapai batas kesempurnaan formal dan besar dalam permainan semangat, merasa tidak puas hati, dan kemudian kecewa, dan meninggalkan Castalia di dunia yang keras di luar, untuk melayani orang yang konkrit dan tidak sempurna. Perintah Kastali, yang tuannya adalah pahlawan, adalah masyarakat yang menjaga kebenaran. Anggota Ordo menolak keluarga, harta benda, penyertaan dalam politik sehingga tidak ada kepentingan mementingkan diri sendiri yang dapat mempengaruhi proses "permainan manik" misterius yang mereka serahkan - "bermain dengan semua makna dan nilai budaya" sebagai ungkapan kebenaran. Anggota Ordo tinggal di Kastalia, sebuah negara luar biasa yang selama ini tidak mempunyai kuasa. Nama negara ini berasal dari Kastil Kastil mitos di Gunung Parnassus, di perairan yang dewa Apollo memimpin tarian bulat dengan sembilan muses yang mewakili bentuk-bentuk seni.

Novel ini ditulis atas nama sejarawan Kastali dari masa depan yang jauh dan terdiri daripada tiga bahagian yang tidak sama jumlahnya: sebuah risalah pengenalan mengenai sejarah Kastalia dan permainan manik, biografi watak utama dan karya Knecht sendiri - ayat dan tiga biografi. Latar belakang Kastalia dinyatakan sebagai kritikan tajam terhadap masyarakat abad XX. dan budaya yang merosot. Budaya ini dicirikan sebagai "feuilletonistic" (dari makna Jerman dari kata "feuilleton", yang bermaksud "artikel surat kabar yang menghiburkan"). Intinya adalah membaca surat khabar - "feuilleton" sebagai jenis penerbitan yang sangat popular yang dihasilkan oleh berjuta-juta. Mereka tidak memiliki pemikiran yang mendalam, percubaan untuk memahami masalah yang kompleks, sebaliknya, kandungannya adalah "omong kosong yang menghiburkan", yang sangat diminati. Pengarang periuk seperti itu bukan sahaja menjadi penggemar akhbar, di antaranya adalah penyair dan selalunya profesor institusi pendidikan tinggi dengan nama yang terkenal - semakin terkenal nama dan topiknya, semakin besar permintaannya. Bahan kegemaran artikel seperti itu adalah lelucon dari kehidupan orang-orang terkenal di bawah tajuk seperti: "Friedrich Nietzsche dan fesyen wanita pada tahun tujuh puluhan abad kesembilan belas", "Hidangan kegemaran komposer Rossini" atau "Peranan anjing dalam kehidupan pelayan terkenal". Kadang-kadang seorang ahli kimia atau pemain piano terkenal ditanya mengenai peristiwa politik tertentu, dan pelakon atau pemain bola terkenal ditanya mengenai kelebihan atau kekurangan gaya hidup tunggal atau penyebab krisis kewangan. Pada masa yang sama, para cerdik pandai dari diri mereka sendiri mengolok-olok pekerjaan mereka, disemai dengan semangat ironi.

Sebilangan besar pembaca yang tidak berpengalaman mengambil semua nilai muka. Yang lain, setelah bekerja keras, meluangkan masa lapang untuk meneka teka-teki silang, membongkok kotak dan salib dari sel kosong. Namun, penulis catatan itu mengakui bahawa mereka yang bermain permainan teka-teki kanak-kanak ini atau membaca feuilleton tidak boleh disebut orang naif, terbawa oleh kekanak-kanakan yang tidak masuk akal. Mereka hidup dalam ketakutan abadi di tengah pergolakan politik dan ekonomi, dan mereka mempunyai keperluan kuat untuk menutup mata dan melepaskan diri dari kenyataan ke dunia sensasi yang tidak berbahaya dan teka-teki kanak-kanak, kerana "gereja tidak memberi mereka nasihat dan semangat - nasihat." Orang yang membaca feuilleton tanpa henti, mendengar laporan dan meneka teka-teki silang, tidak mempunyai masa dan tenaga untuk mengatasi ketakutan, memahami masalah, memahami apa yang sedang berlaku, dan untuk menghilangkan hipnosis "feuilleton", mereka hidup "kejang dan tidak percaya pada masa depan" ". Sejarawan Castalia, yang juga disokong oleh pengarang, sampai pada kesimpulan bahawa peradaban seperti itu telah meletihkan dirinya sendiri dan berada di ambang kehancuran.

Dalam keadaan ini, ketika banyak orang yang berpikir bingung, wakil terbaik elit intelektual berkumpul untuk memelihara tradisi kerohanian dan mewujudkan sebuah negara di negeri ini - Kastalia, di mana golongan elit menikmati permainan manik. Castalia menjadi tempat tertentu kerohanian kontemplatif, yang ada dengan persetujuan masyarakat teknokratik, yang diserap oleh semangat keuntungan dan kepenggunaan. Pertandingan manik disiarkan di radio di seluruh negeri, di Kastalia sendiri, pemandangan yang menyerupai Jerman Selatan, masa telah berhenti - di sana mereka menunggang kuda. Tujuan utamanya adalah pedagogi: pendidikan para intelektual yang bebas dari semangat praktik konjunktur dan borjuis. Dalam pengertian tertentu, Castalia adalah kontras dengan keadaan Plato, di mana kekuasaan milik para saintis, dunia yang berkuasa. Sebaliknya, di Castalia, para saintis dan ahli falsafah bebas dan bebas daripada wewenang apa pun, tetapi ini dicapai dengan kos pemisahan dari kenyataan. Kastalia tidak mempunyai akar yang kuat dalam kehidupan, dan oleh itu nasibnya sangat bergantung pada mereka yang memiliki kekuatan nyata dalam masyarakat - pada jeneral yang dapat menganggap bahawa tempat tinggal kebijaksanaan adalah kemewahan yang berlebihan bagi sebuah negara yang bersiap, misalnya, berperang.

Orang Kastalia tergolong dalam perintah menteri roh dan benar-benar bercerai dari amalan hidup. Perintah itu dibina berdasarkan prinsip abad pertengahan - dua belas Sarjana, Tertinggi, Pendidikan dan Kolej lain. Untuk menambah barisan mereka, orang Kastilia di seluruh negara memilih anak lelaki yang berbakat dan melatih mereka di sekolah mereka, mengembangkan kemampuan mereka dalam muzik, falsafah, matematik, belajar berfikir dan menikmati permainan semangat. Kemudian para pemuda memasuki universiti, dan kemudian mengabdikan diri untuk belajar dalam bidang sains dan seni, aktiviti pedagogi atau permainan manik. Permainan manik, atau permainan manik kaca, adalah sejenis sintesis agama, falsafah dan seni. Suatu ketika dahulu, seorang Perrault dari kota Calva menggunakan alat manik kaca yang telah diciptakannya di kelas muziknya. Kemudian ditingkatkan - bahasa unik dibuat, berdasarkan pelbagai kombinasi manik, dengan mana anda dapat membandingkan makna dan kategori yang berlainan. Kelas-kelas ini tidak membuahkan hasil, hasilnya bukanlah penciptaan sesuatu yang baru, hanya variasi dan pentafsiran semula kombinasi dan motif yang diketahui untuk mencapai keharmonian, keseimbangan dan kesempurnaan.

Sekitar tahun 2200, Joseph Knecht menjadi Guru, setelah melalui jalan yang dilalui oleh orang-orang Kastilia. Namanya bermaksud "hamba" dan dia bersedia melayani kebenaran dan keharmonian di Castalia. Namun, wira itu hanya untuk sementara waktu menemukan keharmonian dalam permainan manik-manik kaca, kerana dia semakin tajam merasakan percanggahan realiti Castalian, secara intuitif berusaha untuk menghindari batasan Castalian. Dia jauh dari saintis seperti Tegularius - seorang genius tunggal yang pagar dari dunia kerana terpesona dengan kecanggihan dan kebajikan formal. Menginap di luar Castalia di biara Benedictine Mariafels dan pertemuan dengan Bapa Jacob mempunyai pengaruh yang besar terhadap Knecht. Dia memikirkan cara-cara sejarah, hubungan antara sejarah negara dan sejarah budaya dan memahami apa sebenarnya tempat Castalia di dunia nyata: semasa orang Kastil bermain permainan mereka, masyarakat dari mana mereka bergerak lebih jauh mungkin menganggap Castalia sebagai kemewahan yang tidak berguna. Tugasnya, Knecht percaya, untuk mendidik anak muda bukan di luar tembok perpustakaan, tetapi di "dunia" dengan undang-undangnya yang keras. Dia meninggalkan Castalia dan menjadi mentor kepada anak rakannya Designori. Mandi bersamanya di tasik gunung, pahlawan itu mati di dalam air ais - seperti yang dikatakan oleh legenda, ketika penulis sejarah menceritakan kisahnya. Tidak diketahui sama ada Knecht akan berjaya di jalannya, satu perkara yang jelas - anda tidak boleh bersembunyi dari kehidupan ke dunia idea dan buku.

Idea yang sama disahkan oleh tiga biografi yang menyimpulkan buku dan memberi kunci untuk memahami karya tersebut. Pahlawan yang pertama, Hamba, pembawa kerohanian dari suku primitif di antara kekaburan, tidak merendahkan dirinya dan mengorbankan dirinya sehingga percikan kebenaran tidak padam. Yang kedua, pertapa Kristian awal Joseph Famulus (bahasa Latin untuk "hamba"), kecewa dengan perannya sebagai penghibur bagi orang-orang berdosa, tetapi, setelah bertemu dengan seorang pengakuan yang lebih tua, dia terus melayani dengannya. Pahlawan ketiga, Dasa ("hamba"), tidak mengorbankan dirinya dan tidak melanjutkan pelayanan, tetapi berlari ke hutan menuju yogi tua, iaitu pergi ke Castalia-nya. Dari jalan inilah pahlawan Hesse Joseph Knecht menemui kekuatan untuk ditinggalkan, walaupun ia mengorbankan nyawanya.