Pada hari Mac tahun 1867 yang berangin, pasangan muda berjalan-jalan di sepanjang dermaga kota lama Lyme Regis di tenggara Inggeris. Wanita itu berpakaian fesyen London terkini dengan gaun merah yang sempit tanpa crinoline, yang di daerah ini akan mula dipakai musim depan sahaja. Rakannya yang tinggi dengan mantel kelabu tanpa cela dengan hormat memegang topi atas di tangannya. Itu adalah Ernestine, anak perempuan ahli perniagaan kaya, dan tunangnya Charles Smithson dari keluarga bangsawan. Perhatian mereka tertuju pada sosok wanita yang berkabung di tepi dermaga, yang menyerupai monumen hidup bagi mereka yang mati di kedalaman laut daripada makhluk yang sebenarnya. Dia digelar Tragedi malang atau Wanita leftenan Perancis. Dua tahun yang lalu, semasa ribut, sebuah kapal hilang, dan pegawai itu dilemparkan ke darat dengan patah kaki dijemput oleh penduduk tempatan. Sarah Woodruff, yang bertugas sebagai gabenor dan tahu bahasa Perancis, membantunya dengan sebaik mungkin. Leftenan itu pulih, pergi ke Weymouth, berjanji untuk kembali dan mengahwini Sarah. Sejak itu, dia pergi ke dermaga, "seperti gajah dan anggun, seperti patung Henry Moore," dan menunggu. Ketika anak-anak muda lewat, mereka terpegun di wajahnya, tragis yang tidak dapat dilupakan: "kesedihan mengalir keluar dari dirinya seperti semula jadi, tanpa komplikasi dan tanpa henti seperti air dari mata air hutan." Pandangannya menusuk Charles, yang tiba-tiba merasakan dirinya dikalahkan oleh musuh orang misteri.
Charles berusia tiga puluh dua tahun. Dia menganggap dirinya seorang ahli paleontologi berbakat, tetapi dia hampir tidak mengisi "masa lapang yang tidak berkesudahan." Ringkasnya, seperti setiap roti pintar era Victoria, dia menderita splenitis byronik. Ayahnya mendapat keadaan yang baik, tetapi kehilangan kad. Ibu meninggal sangat muda dengan adik perempuannya yang baru lahir. Charles cuba belajar di Cambridge, kemudian memutuskan untuk mengambil pendeta itu, tetapi kemudian dia segera dihantar ke Paris untuk bersantai. Dia menghabiskan masa dalam perjalanan, menerbitkan catatan perjalanan - "berlari dengan idea menjadi pekerjaan utamanya pada sepuluh ketiga." Tiga bulan setelah pulang dari Paris, ayahnya meninggal, dan Charles tetap menjadi satu-satunya pewaris pamannya, seorang bujang kaya, dan pengantin lelaki yang menguntungkan. Tidak peduli dengan gadis-gadis cantik, dia dengan pantas menghindari perkahwinan, tetapi, setelah bertemu dengan Ernestina Freeman, dia menemukan fikiran yang luar biasa dalam dirinya, pengekangan yang menyenangkan. Dia tertarik dengan "gula Aphrodite" ini, dia tidak puas secara seksual, tetapi dia bersumpah "tidak akan membawa wanita rawak ke tempat tidur dan menjaga naluri seksual yang sihat". Dia datang ke laut demi Ernestine, dengan siapa dia bertunangan selama dua bulan.
Ernestine mengunjungi ibu saudaranya Tranter di Lyme Regis kerana ibu bapanya masuk ke kepalanya bahawa dia cenderung untuk dimakan. Sekiranya mereka tahu bahawa Tina akan hidup untuk melihat Hitler menyerang Poland! Gadis itu menghitung hari-hari sebelum perkahwinan - hampir sembilan puluh yang tersisa ... Dia tidak tahu apa-apa mengenai pergaduhan, mengesyaki kekerasan besar dalam hal ini, tetapi dia ingin mempunyai suami dan anak. Charles merasakan bahawa dia lebih jatuh cinta dengan perkahwinan daripada dengannya. Namun, pertunangan mereka adalah perniagaan yang saling menguntungkan. Mr. Freeman, membenarkan nama keluarga (orang bebas), secara terang-terangan menyatakan hasratnya untuk berhubungan dengan bangsawan, walaupun Charles, yang bersemangat dengan Darwinisme, membuktikan kepadanya bahwa ia berasal dari monyet.
Hilang, Charles memulakan pencarian fosil yang terkenal dengan kawasan kejiranan kota itu, dan di Heathlands dia secara tidak sengaja melihat seorang wanita Perancis letnan, sendirian dan menderita. Puan Poultney yang tua, yang terkenal dengan kezaliman, menjadikan Sarah Woodruff sebagai pendamping untuk mengatasi semua orang dalam amal. Charles, yang tugasnya termasuk berkunjung tiga kali seminggu, bertemu Sarah di rumahnya dan mengagumi kebebasannya.
Hidangan makan malam yang suram dipelbagaikan hanya dengan pacaran Sam yang bermata biru, pelayan Charles, untuk pembantu rumah Miss Trenter Mary, gadis yang paling cantik, langsung, seolah-olah gadis yang basah kuyup.
Keesokan harinya, Charles kembali ke gurun dan menangkap Sarah di pinggir tebing, menangis, dengan wajah suram yang menawan. Tiba-tiba dia mengeluarkan dua bintang laut dari sakunya dan menyerahkannya kepada Charles. "Seorang lelaki yang menghargai reputasinya tidak boleh dilihat bersama dengan pelacur Babilon Lyme," katanya. Smithson memahami bahawa anda harus menjauhkan diri dari orang pelik ini, tetapi Sarah mewakili peluang yang diinginkan dan tidak habis-habisnya, dan Ernestine, tidak kira bagaimana dia meyakinkan dirinya, kadang-kadang menyerupai "boneka jam yang licik dari dongeng Hoffmann."
Petang itu, Charles memberi makan malam untuk menghormati Tina dan ibu saudaranya. Warga Ireland yang ramai Dr. Grogan, seorang sarjana yang telah mencari lokasi Miss Trenter yang masih dara selama bertahun-tahun, juga dijemput. Doktor tidak berkongsi komitmen Charles terhadap paleontologi dan desahan bahawa kita kurang mengetahui tentang organisma hidup daripada fosil. Bersendirian dengannya, Smithson bertanya tentang keanehan Wanita Leftenan Perancis. Doktor menjelaskan keadaan Sarah dengan melankolis dan psikosis, akibatnya kesedihan menjadi kebahagiaan baginya. Kini, bertemu dengannya sepertinya Charles penuh makna dermawan.
Sebaik sahaja Sarah membawanya ke sudut terpencil di lereng bukit dan menceritakan kisah musibahnya, teringat betapa indahnya letnan yang diselamatkan itu dan betapa pahitnya dia ditipu ketika mengikutinya ke Amyus dan menyerah kepadanya di sebuah hotel yang benar-benar tidak senonoh: "Itu adalah syaitan dengan samaran pelaut ! " Pengakuan menggegarkan Charles. Dia mengungkapkan semangat dan khayalan dalam Sarah - dua sifat khas orang Inggeris, tetapi benar-benar ditekan oleh era kemunafikan sejagat. Gadis itu mengakui bahawa dia tidak lagi mengharapkan kepulangan letnan Perancis, kerana dia tahu tentang perkahwinannya. Turun ke hampa, mereka tiba-tiba melihat Sam dan Mary yang berpelukan dan bersembunyi. Sarah tersenyum seolah-olah menanggalkan pakaiannya. Dia mencabar adab mulia, keilmuan Charles, kebiasaannya dalam analisis rasional.
Di hotel Smithson yang ketakutan, kejutan lain menanti: seorang paman tua, Sir Robert, mengumumkan perkahwinannya dengan seorang janda "bukan wanita muda yang menyenangkan" Puan Tomkins dan, oleh itu, menghilangkan hak kepemilikan dan keponakan dari keponakannya. Ernestine kecewa dengan kejadian ini. Keraguan mengenai kebenaran pilihannya dan Smithson, semangat baru muncul dalam dirinya. Ingin memikirkannya, dia akan berangkat ke London. Dari Sarah mereka membawa catatan yang ditulis dalam bahasa Perancis, seolah-olah mengenang seorang letnan, meminta mereka datang pada waktu subuh. Dalam kebingungan, Charles mengaku kepada doktor dalam pertemuan rahsia dengan gadis itu. Grogan berusaha menjelaskan kepadanya bahawa Sarah menuntunnya ke hidung, dan sebagai bukti memberikan laporan mengenai proses yang terjadi pada tahun 1835 atas seorang pegawai. Dia dituduh menghasilkan surat tanpa nama yang mengancam keluarga komandan dan melakukan kekerasan terhadap anak perempuannya, Marie yang berusia enam belas tahun. Duel diikuti, penangkapan, sepuluh tahun penjara. Kemudian, seorang pengacara yang berpengalaman menebak bahawa tarikh surat-surat yang paling cabul bertepatan dengan hari-hari haid Marie, yang mempunyai psikosis cemburu terhadap perempuan simpanan pemuda itu ... Namun, tidak ada yang dapat menghentikan Charles, dan dengan sekilas pertama waktu subuh dia pergi berkencan. Puan Poultney mengusir Sarah dari rumah, yang tidak dapat menanggung kehendak dan reputasi rakan sepejabat. Sarah bersembunyi di gudang, di mana penjelasannya berlaku dengan Charles. Malangnya, sebaik sahaja mereka mencium, Sam dan Mary muncul di ambang pintu. Smithson mengambil janji dari mereka untuk diam dan, tanpa mengakui apa-apa kepada Ernestine, bergegas pergi ke London. Sarah bersembunyi di Exeter. Dia mempunyai sepuluh raja yang mengucapkan selamat tinggal kepada Charles, dan ini memberikan sedikit kebebasan kepadanya.
Smithson harus membincangkan perkahwinan yang akan datang dengan ayah Ernestine. Suatu ketika, ketika dia melihat seorang pelacur di jalan seperti Sarah, dia mengupahnya, tetapi dia merasa mual tiba-tiba. Di samping itu, pelacur juga dipanggil Sarah.
Charles segera menerima sepucuk surat dari Exeter dan pergi ke sana, tetapi, tidak melihat Sarah, memutuskan untuk pergi lebih jauh, ke Lyme Regis, ke Ernestine. Pertemuan mereka berakhir dengan perkahwinan. Dikelilingi oleh tujuh orang anak, mereka hidup bahagia selamanya. Tentang Sarah tidak ada yang didengar.
Tetapi tujuan ini tidak menarik. Mari kita kembali kepada surat itu. Oleh itu, Charles bergegas ke Exeter dan menemui Sarah di sana. Di matanya kesedihan harapan. "Kita tidak seharusnya ... itu gila," Charles mengulangi tidak selaras. Dia "menempelkan bibir ke mulutnya, seolah-olah lapar bukan hanya untuk seorang wanita, tetapi untuk semua yang telah dilarang sejak sekian lama." Charles langsung tidak menyedari bahawa Sarah adalah perawan, dan semua cerita mengenai letnan adalah dusta. Ketika dia berdoa untuk pengampunan di gereja, Sarah menghilang. Smithson menulis kepadanya tentang keputusan untuk berkahwin dan membawanya pergi. Dia mengalami peningkatan keyakinan dan keberanian, menghentikan pertunangan dengan Tina, bersiap untuk mengabdikan seluruh hidupnya untuk Sarah, tetapi tidak dapat menemukannya. Akhirnya, dua tahun kemudian, di Amerika, dia menerima berita yang ditunggu-tunggu. Sekembalinya ke London, Smithson menemui Sarah di rumah Rosetti, antara artis. Di sini dia sedang menunggu anak perempuan berusia satu tahun yang bernama Aalage-brook.
Tidak, dan cara itu bukan untuk Charles. Dia tidak setuju untuk menjadi mainan di tangan wanita yang telah mendapat kuasa eksklusif terhadapnya. Sebelumnya, Sarah memanggilnya satu-satunya harapan, tetapi, setelah tiba di Exeter, dia menyedari bahawa dia telah bertukar peranan dengannya. Dia membuatnya tidak kasihan, dan Charles menolak pengorbanan ini. Dia ingin kembali ke Amerika, di mana dia menemukan "zarah kepercayaan pada dirinya sendiri." Dia memahami bahawa hidup harus ditanggung sebisa mungkin untuk keluar ke lautan buta, masin, gelap lagi.