Aksi ini berlaku pada pertengahan 40-an. Abad XIX di bandar daerah Zn-sk. Pengawas sekolah Pyotr Mikhailovich Godnev berhenti dengan pesara, dan di tempatnya Kalinovich tertentu, seorang pemuda yang lulus dari fakulti undang-undang Universiti Moscow sebagai calon, ditentukan.
Godnev, seorang lelaki tua yang baik dan ramah, seorang duda, tinggal bersama pengurus rumah tangga Palageya Evgrafova, yang pernah dijemput oleh seorang wanita yang sakit dan miskin, dan anak perempuannya Nastya, seorang gadis yang cantik, pintar dan sensitif selama dua puluh tahun. Setelah satu-satunya usaha yang tidak berjaya untuk masuk ke sebuah daerah kecil (pada waktu malam Generalshevalova, pemilik tanah terkaya di wilayah itu), membaca menjadi satu-satunya hiburannya: "dia mula hidup di beberapa dunia istimewa yang dipenuhi oleh Homers, Horace, Onegins, pahlawan Revolusi Perancis." Setiap petang, Godnev datang kepada adik Peter Mikhailovich, seorang kapten yang telah bersara, dengan anjingnya.
Memperkenalkan guru dengan pengasuh baru, Godnev tidak senang dengan kesombongannya; by the way, Kalinovich berpura-pura tidak mengenali rakan sekelasnya - seorang guru sejarah.
Kalinovich memutuskan untuk mengadakan lawatan ke bangsawan dan pegawai kanan tempatan, tetapi ternyata tidak ada perkara seperti itu di wilayah - mereka sama sekali tidak menerimanya, atau, seperti di rumah Shevalova, mereka menerimanya dengan dingin; hanya Godnev yang melihat di Kalinovich seorang pemuda, sendirian di sebuah kota yang pelik, dan meminta makan malam. Kalinovich tinggal bersama Godnev sehingga larut malam, bercakap dengan Nastya mengenai sastera dan tidak bosan. Setelah pemergiannya, Nastya tidak lama tidur dan menulis puisi baru, yang bermula seperti ini: "Siapa pun kamu, oh bangga! .." Sejak itu, Kalinovich pergi ke Godnevs setiap hari.
Di sekolah, pengasuh baru berusaha untuk mengatur keadaan; antara lain, seorang guru sejarah minum yang berkebolehan dan jujur, tetapi menjadi mangsa keperitannya.
Suatu hari, Kalinovich menerima sepucuk surat yang sangat mengagumkannya: "Itu adalah salah satu klik penting yang menghilangkan kepercayaan pada diri sendiri dan membuat seseorang menjadi sampah, sampah, yang melihat ke depan hanya keperluan untuk hidup, dan mengapa dan untuk apa, dia sendiri tidak tahu" . Pada hari ini, Kalinovich menceritakan kisah Godnevs tentang kehidupannya, "penghinaan moral yang berterusan": anak yatim dini, dia dibesarkan dengan roti dengan seorang lelaki yang pernah merosakkan ayahnya, dan merupakan alu dan mainan untuk anak-anaknya yang bodoh; setelah kematian "dermawan," seorang pelajar, dia sudah hidup dalam kemiskinan dan kelaparan; setelah berjaya menyelesaikan kursus, dia diberi tempat ini di provinsi, di mana dia "harus menjadi buntu dan tercekik". Pukulan terakhir - kisah Kalinovich, pengalaman sastera pertamanya, tidak diterima dalam jurnal tebal. Dunia nampaknya tidak adil bagi pemuda itu, dan dia mempertahankan haknya untuk melakukan kekejaman terhadap Godnev yang tidak puas hati, yang mencela dia kerana keterlaluan keterlaluan: "Saya mahu dan akan menyerang orang-orang jahat yang saya sendiri bawa dengan tidak bersalah." Kemudian ada perbualan antara Kalinovich dan Nastya secara tertutup: Nastya mencela Kalinovich kerana memanggil dirinya tidak bahagia, walaupun dia tahu bahawa dia mencintainya; Namun, Kalinovich mengakui bahawa "cinta saja tidak dapat memenuhi hati manusia, dan lebih-lebih lagi di hati saya, kerana saya <...> sangat bercita-cita tinggi." Beberapa hari kemudian, Kalinovich membaca kisahnya dengan Godnevs; Pyotr Mikhailovich mengingatkan kenalan lamanya, orang yang berpengaruh, dan menghantar karangan kepadanya oleh Kalinovich.
Kapten (Paman Nastenka), yang sangat menyayanginya, menyedari bahawa orang muda berada dalam hubungan yang tidak dapat diterima; pada suatu malam, ketika berusaha mengawasi Kalinovich, dia menangkap seorang pegawai Mediokritian di pintu gerbang Godnev, yang cuba memburuk-burukkan mereka dengan tar: Mediokritik pernah berjaya memikat Nastenka dan cemburu pada Kalinovich. Atas desakan Kalinovich, tindakan Orang Biasa dibawa ke perhatian pihak berkuasa; dia diusir dari perkhidmatan itu, tetapi sejak itu gosip telah tersebar mengenai Nastya di bandar.
Setelah beberapa lama, kisah Kalinovich muncul di sebuah majalah metropolitan; Godny berasa bangga dan gembira hampir daripada pengarangnya sendiri. Saudara-mara Nastenka hanya khuatir Kalinovich tidak tergesa-gesa untuk menikah, tetapi juga mengatakan dengan lantang bahawa "menikah dengan perhitungan adalah keji, dan bodoh untuk menikahi gadis miskin dari gadis miskin."
Wajah baru mula mengambil bahagian dalam aksi novel: Generalsha Shevalova, seorang janda, seorang wanita tua yang sakit dan mudah marah, anak perempuannya Polina dan Pangeran Ivan, seorang lelaki tampan lima puluh, penipu dan, seperti yang anda sangka, kekasih Polina. Pauline keletihan dengan kebodohan ibunya dan kekaburan kedudukannya; Putera Ivan menasihatinya untuk berkahwin; Kalinovich sepertinya mempelai lelaki yang sesuai, satu-satunya orang yang layak di bandar (putera itu mendengar tentang kesusasteraannya dari Godnev). Setelah mengetahui bahawa Kalinovich diundang untuk mengunjungi Shevalovs, rumah di mana dia pernah dipermalukan, Nastenka meminta Kalinovich untuk menolak pelawaan itu, bercakap tentang keraguan; Kalinovich menuduhnya mementingkan diri sendiri. Shevalovs Kalinovich paling disukai oleh keselesaan: "bagi anak-anak abad ini, kemuliaan ... cinta ... idea-idea dunia ... keabadian tidak ada yang menghiburkan." Tidak lama kemudian Kalinovich membaca kisahnya di pesta malam bersama Shevalovs; mereka juga memanggil Nastya, penasaran melihat perempuan simpanan Kalinovich; kehadiran Nastya untuk Kalinovich tidak dijangka, dia bahkan malu dengan penampilannya yang tidak sekular dan cintanya yang "tidak senonoh". Pada waktu petang, Kalinovich melihat puteri Pangeran Ivan, seorang wanita cantik, dan, tidak mencintai Nastenka, jatuh cinta dengan puteri: "dua cinta hidup dalam jiwa pahlawan, yang, seperti yang anda ketahui, tidak dibenarkan dalam novel apa pun, tetapi dalam kehidupan <...> berlaku pada setiap langkah. "
Putera mengajak Kalinovich untuk tinggal sedikit di musim panas di ladangnya; Shevalov adalah jirannya. Suatu ketika, putera itu secara terbuka menawarkan Kalinovich untuk menikahi pengantin perempuan Pauline yang kaya dan meyakinkannya bahawa perkahwinan awal dengan orang miskin akan merosakkan kariernya. Sinis pangeran memukau pahlawan, dia enggan kepada Polina. Bagaimanapun, perbualan itu memberi kesan: Kalinovich memutuskan untuk meninggalkan Nastenka dan berangkat ke Petersburg; untuk mengelakkan pemandangan yang sukar, dia, menipu Godnevs, mengumumkan pertunangan dengan Nastya.
Keputusan itu membuat Kalinovich menyeksa sehingga dia mahu mati. Dalam perjalanan, melihat rakan saudagar, pahlawan itu berfikir dengan marah: "Selama sepuluh rubel, dia mungkin sudah bersedia untuk meninggalkan sepuluh perempuan simpanan, dan tentu saja, ingin, daripada dia dapat menjelaskan bahawa dalam hal ini seseorang harus menderita." Walaupun menderita, Kalinovich, bagaimanapun, sudah berada di kereta api dari Moscow ke Petersburg, berkenalan dengan wanita cantik dengan tingkah laku bebas, dan penulis menulis: “Di sini saya sekali lagi harus menjelaskan kebenaran, yang sama sekali tidak dapat diterima dalam novel, kebenaran yang tidak pernah kita < ...> mereka tidak dapat mengubah wanita yang kita cintai seperti pertama kali kita berpisah dengannya, walaupun kita masih mencintainya dengan semangat yang sama. "
Petersburg - "kota kubur" - semakin meningkatkan kerinduan pahlawan: staf editorial majalah menyambutnya lebih daripada acuh tak acuh, setelah bertemu dengan Amalchen dia merasa malu, pengarah jabatan, yang Kalinovich mempunyai surat cadangan dari Putera Ivan, tidak memberinya tempat; akhirnya, seorang kawan lama Kalinovich, pengkritik terkemuka majalah di mana novelnya Strange Relations diterbitkan, sekarat, Zykov (Belinsky), tidak mengenali pahlawan bakat sastera: Kalinovich terlalu rasional.
Kalinovich bertemu, dan kemudian berteman dengan Belavin tertentu, seorang intelektual dan lelaki yang "berfikir jujur dan makan dengan baik sepanjang hidupnya". Dalam pertikaian dengan Kalinovich Belavin memperlihatkan generasi baru, yang telah benar-benar kehilangan "romantisme", generasi itu tidak berdaya dan tidak tahu bagaimana mencintai; penulis mencatat, bagaimanapun, bahawa dalam kehidupan percintaan Belavin, sepertinya tidak ada nafsu dan penderitaan yang kuat, sementara Kalinovich, "untuk semua cita-cita praktisnya, kita berada dalam posisi yang benar-benar romantis selama kira-kira tiga tahun <...> romantik, seperti orang <...> dengan ideal yang lebih ketat <...>, seolah-olah mereka hidup kurang dan tersandung kurang. "
Tidak berpuas hati, sakit dan duduk tanpa wang, Kalinovich menulis kepada Nastya, dengan cara itu, dengan sengaja menyatakan niat masa lalu untuk meninggalkannya. Segera dia menghampirinya - semua dimaafkan, dengan wang yang dipinjam. Ayahnya lumpuh; Nastya sendiri, setelah Kalinovich tidak menulis surat kepadanya selama enam bulan, menyangka bahawa dia telah mati, ingin membunuh diri, dan hanya kepercayaan Kristian yang menyelamatkannya. Setelah ceritanya, Nastya Kalinovich, dengan hati-hati dan dengan air mata di matanya, berkata: "Tidak, tidak mungkin cinta seperti itu!"
Untuk beberapa lama pasangan itu hidup dengan tenang dan bahagia; mereka digantung oleh Bela-vin, yang menjadi kawan dengan Nastya. Tetapi tidak lama kemudian Kalinovich terseksa oleh cita-cita, kehausan untuk keselesaan dan penghinaan terhadap parasitisme. Sebaik sahaja Kalinovich bertemu Putera Ivan di jalan; putera itu mula menggoda pahlawan: dia bernasib baik untuk makan malam di Dussauds dan di rumah musim panas yang megah ke Polina. Ibu Polina meninggal, dan Polina sekarang sangat kaya, Kalinovich memutuskan: dia bertanya kepada putera itu apakah dia masih boleh berkahwin dengan Polina; putera itu berjanji untuk memberikan persetujuan gadis itu kepadanya dan memerlukan lima puluh ribu untuk pengantaraan. Penulis melindungi wira dari pembaca: "jika anda menyalahkan seseorang, itu lebih baik daripada satu abad ..."
Dari penyesalan, Kalinovich berkelakuan kasar dengan Nastya sebelum meninggalkannya; pada masa yang sama dia menerima berita bahawa ayahnya telah meninggal dunia.
Muda dan jelek, Polina sangat jatuh cinta pada tunangnya, yang menyebabkan dia sangat jijik. Sebelum perkahwinan, Kalinovich belajar dari Chevalovs bahawa kedua Polina dan ibunya adalah pencinta putera, dan dia menarik wang dari mereka.
Setelah memperoleh keadaan perkahwinan dan hubungan, Kalinovich akhirnya mendapat apa yang selalu dia inginkan: tempat yang baik, peluang untuk menunjukkan kemampuannya. Seorang penyiasat yang cemerlang melangkah keluar dari situ; beberapa tahun kemudian dia menjadi naib gabenor wilayah yang sama di mana dia pernah menjadi pengawas sekolah.
Kalinovich "sentiasa bersimpati dengan pelaksanaan gagasan negara yang tidak sabar, dengan kemungkinan penolakan terhadap semua gangguan harta benda dan swasta"; rompakan birokrasi dan pelanggaran hukum berlaku di wilayah itu, dan gabenor mengarahkan semuanya. Dalam perjuangan sengit dengan birokrasi dan gabenor, Kalinovich memperoleh kemenangan sementara. Kejahatan besar terakhir yang ditemui oleh Kalinovich adalah pemalsuan yang dilakukan oleh Putera Ivan, yang sangat dibenci oleh Kalinovich; penangkapan putera pulih terhadap Kalinovich semua bangsawan tempatan.
Kalinovich tiba-tiba menerima sepucuk surat dari Nastya: dia menjadi pelakon, penonton menghargai bakatnya; rombongan mereka akan bermain di Ensk; dia memberitahu alamatnya dan berharap dapat melihatnya: "setelah sepuluh tahun <...> wanita ini kembali menjawab, mempunyai semacam kasih sayang anjing kepadanya". Kalinovich dengan senang hati berterima kasih kepada Tuhan: "Saya tidak sendirian sekarang: dia akan menyelamatkan saya dari musuh dan penjahat di sekitar saya!"
Sementara itu, Polina, yang telah lama membenci suaminya, secara diam-diam mengunjungi Putera Ivan yang ditangkap, pergi ke Petersburg; dia bermaksud menggunakan hubungan yang sama yang pernah memberi suaminya tempat dalam perkhidmatan, sekarang untuk memusnahkan suaminya dan menyelamatkan Putera Ivan.
Kalinovich melihat Godneva dalam melodrama Kotzebue "Kebencian orang dan pertobatan", dalam peranan Eilalia; di bawah Kalinovich, dia bermain sangat keras dan mengejutkan penonton. Petang ini mereka mengetahui bahawa gabenor telah disingkirkan dan Kalinovich telah dilantik sebagai pemangku ketua wilayah. Di rumah, Godnev bertemu Kalinovich secara sederhana, dengan cara yang mesra dan dengan cintanya; menceritakan bagaimana dia hidup tanpanya, bagaimana dia jatuh cinta dengan Belavin: "Kita semua tidak memiliki kemampuan untuk mencintai satu makhluk, tetapi kita hanya mampu mencintai atau tidak." Belavin takut dengan percintaan yang mungkin berlaku, tidak ingin mengambil tanggungjawab terhadap orang lain: "Anda juga egois, tetapi anda adalah orang yang hidup, anda telah berusaha untuk sesuatu selama satu abad, anda menderita, anda akhirnya merasa simpati terhadap orang dan kepercayaan mereka yang terkenal, atau jijik, dan sekarang meluahkannya dalam hidup; dan Belavin tidak pernah ... "
Epilog mengatakan bahawa intrik Polina berjaya: Kalinovich "dipecat kerana tindakan haram"; putera itu dibebaskan. Tidak lama kemudian, putera itu akhirnya merosakkan Pauline; tidak dapat menahan pukulan terakhir ini, dia mati. Kalinovich mengundurkan diri, mengahwini Nastya dan menetap dengan dia dan kapten pamannya di Moscow, "setelah bergabung dengan parti orang yang tidak berpuas hati." Penulis enggan menganggap perkahwinan para protagonis sebagai akhir novel yang bahagia: Kalinovich, "patah moral, sakit fizikal, memutuskan perkahwinan baru hanya kerana dia tidak mengharapkan apa-apa lagi dan tidak mengharapkan apa-apa dari kehidupan", dan Nastya sudah mencintainya "Lebih banyak dari kenangan."