Seorang pemuda Amerika dengan nama alkitabiah Ishmael (Kejadian mengatakan tentang Ishmael, anak Abraham: "Dia akan berada di antara orang-orang seperti keldai liar, tangannya pada semua orang dan tangan semua orang di atasnya"), bosan kerana berada di darat dan mengalami kesulitan dalam wang, dia menerima keputusan untuk belayar di kapal ikan paus. Pada separuh pertama abad XIX. Pelabuhan ikan paus Amerika tertua di Nantucket sudah jauh dari pusat terbesar industri ini, namun, Izmail menganggap penting bagi dirinya untuk menaiki kapal di Nantucket. Berhenti dalam perjalanan ke sana di kota pelabuhan lain, di mana tidak biasa untuk bertemu dengan seorang biadab yang mengisi pasukan paus yang mengunjungi pulau-pulau yang tidak diketahui, di mana anda dapat melihat kaunter bufet yang terbuat dari rahang paus besar, di mana bahkan seorang pendakwah di gereja naik ke mimbar di tangga tali - Ismael mendengarkan khotbah yang bersemangat tentang nabi Yunus, yang diserap oleh Leviathan, yang berusaha untuk menghindari jalan yang Allah tetapkan kepadanya, dan bertemu dengan Harpooner Quiqueg yang asli di hotel. Mereka menjadi teman rapat dan memutuskan untuk memasuki kapal bersama.
Di Nantucket, mereka disewa oleh Pecod whaler, bersiap untuk memasuki pelayaran tiga tahun di seluruh dunia. Di sini Ismael mengetahui bahawa Kapten Ahab (Ahab dalam Alkitab adalah raja Israel yang jahat, yang mendirikan kultus Baal dan menganiaya para nabi), di bawah pimpinannya dia akan pergi ke laut, dalam perjalanan terakhirnya, setelah bertarung dengan ikan paus, kehilangan kakinya dan tidak pergi sejak itu dari melankolis yang cemberut, dan di dalam kapal, dalam perjalanan pulang, dia malah tidak dapat berfikir sebentar. Tetapi Izmail belum mementingkan berita ini, atau peristiwa aneh lain yang membuatnya memikirkan beberapa rahsia yang berkaitan dengan Pekod dan kaptennya. Dia melihat orang asing yang telah memulai ramalan yang tidak jelas tetapi mengerikan tentang nasib paus dan semua orang yang mendaftar dalam pasukannya, dia mengambil orang gila atau penipu. Dan tokoh-tokoh manusia gelap, pada waktu malam, secara diam-diam, menaiki Pecode dan kemudian kelihatan larut di kapal, Ishmael siap menganggapnya sebagai gambaran khayalannya sendiri.
Hanya beberapa hari setelah belayar dari Nantucket, Kapten Ahab meninggalkan kabinnya dan muncul di geladak. Ishmael tersentak dengan penampilannya yang suram dan kesakitan dalaman yang tidak dapat dielakkan terpampang di wajahnya. Lubang digerudi terlebih dahulu di papan dek sehingga Ahab dapat, setelah menguatkan kaki tulang yang terbuat dari rahang paus sperma yang digilap di dalamnya, menjaga keseimbangannya sambil mengangkat. Pemerhati tiang diperintahkan untuk berhati-hati memerhatikan ikan paus putih di laut. Kapten yang tertutup dengan susah payah, bahkan lebih ketat dari biasanya, tidak perlu dipersoalkan dan segera dipatuhi, dan dengan tegas menolak untuk menjelaskan ucapan dan tindakannya sendiri bahkan kepada pembantunya, yang sering mereka bingung. "Jiwa Ahab," kata Ishmael, "bersembunyi di musim salju yang keras di masa tuanya, bersembunyi di batang badannya yang berongga dan menyedut kaki kegelapan yang suram di sana."
Buat pertama kalinya, Izmail, yang pergi ke laut dengan menggunakan ikan paus, memerhatikan ciri-ciri kapal penangkap ikan, pekerjaan dan kehidupannya di atasnya. Bab-bab pendek yang merangkumi keseluruhan buku berisi keterangan tentang alat, teknik, dan aturan untuk memburu ikan paus sperma dan mengeluarkan sperma dari kepalanya. Bab-bab lain, "sinematik," dari buku pra-koleksi koleksi rujukan ikan paus dalam pelbagai kesusasteraan hingga tinjauan terperinci mengenai ekor ikan paus, mata air, kerangka, akhirnya, ikan paus gangsa dan batu, bahkan ikan paus di antara bintang-bintang, melengkapkan naratif sepanjang novel dan bergabung dengannya, menceritakan peristiwa dimensi metafizik baru.
Suatu hari, atas perintah Ahab, pasukan Pecoda mengumpulkan.Doubloon Golden Ecuador dipaku di tiang. Ini ditujukan untuk mereka yang pertama kali melihat ikan paus albino, terkenal di antara ikan paus dan dijuluki mereka sebagai Moby Dick. Paus sperma ini, menakutkan dengan ukuran dan keganasannya, keputihan dan kelicikannya yang luar biasa, menanggung banyak kecurangan yang pernah ditujukan kepadanya, tetapi dalam semua pertengkaran dengan seseorang, ia tetap menjadi pemenang, dan penolakan yang menghancurkan orang yang diterima darinya telah mengajar banyak orang untuk berfikir, bahawa perburuannya mengancam bencana yang dahsyat. Moby Dick yang kehilangan Ahab dari kakinya ketika kapten, mendapati dirinya berada di akhir pengejaran di antara bangkai ikan paus yang dilanggar oleh ikan paus, dalam serangan kebencian buta yang meluru ke arahnya dengan hanya satu pisau di tangannya. Sekarang Ahab mengumumkan bahawa dia berhasrat untuk mengejar ikan paus ini di semua laut kedua belahan bumi, sehingga bangkai putih bergoyang-goyang di gelombang dan melepaskan air mancur darah terakhirnya. Sia-sia, pembantu pertama Starbek, seorang Quaker yang tegas, membantahnya bahawa membalas dendam terhadap makhluk tanpa akal, menyerang hanya oleh naluri buta, adalah kegilaan dan penghujatan. Dalam semua perkara, jawapan Ahab, mereka melihat topeng yang tidak bermakna untuk ciri-ciri yang tidak diketahui dari beberapa prinsip rasional; dan jika anda perlu menghancurkan - hancurkan topeng ini! Paus putih berenang secara obsesif di depan matanya sebagai perwujudan semua kejahatan. Dengan kegembiraan dan kemarahan, menipu ketakutan mereka sendiri, para pelaut bergabung dengan sumpahannya Moby Dick. Tiga harpo, mengisi petua harpa mereka yang terbalik dengan rum, minum untuk kematian ikan paus putih. Dan hanya kapal muda, Negro Pip kecil, berdoa kepada Tuhan untuk keselamatan dari orang-orang ini.
Ketika Pecode pertama kali bertemu dengan ikan paus sperma dan kapal ikan paus bersiap untuk dilancarkan, lima hantu berwajah gelap tiba-tiba muncul di antara para pelaut. Ini adalah pasukan kapal ikan Ahab sendiri, pendatang dari beberapa pulau di Asia Selatan. Oleh kerana pemilik Pekoda, percaya bahawa semasa perburuan tidak ada akal dari kapten berkaki satu itu, tidak menyediakan pendayung untuk perahu sendiri, dia mengantar mereka ke kapal secara diam-diam dan masih menyembunyikannya di kandang. Pemimpin mereka adalah Pars of Fedall yang kelihatan tidak menyenangkan.
Walaupun ada kelewatan dalam mencari Moby Dick menyakitkan bagi Ahab, dia tidak dapat sepenuhnya meninggalkan pemburuan ikan paus. Mengelilingi Tanjung Harapan dan menyeberangi Lautan Hindi, Pekod memburu dan mengisi tong dengan sperma. Tetapi perkara pertama yang ditanyakan oleh Ahab ketika bertemu dengan kapal lain adalah apakah kebetulan melihat ikan paus putih. Dan jawapannya sering bercerita tentang bagaimana, berkat Moby Dick, salah satu pasukan mati atau dimutilasi. Bahkan di tengah lautan, orang tidak dapat melakukan tanpa ramalan: pelaut yang setengah gila-sektarian dari kapal yang diserang wabak menimbulkan ketakutan akan nasib Svyatotatsky, yang berani untuk menghadapi penjelmaan murka Tuhan. Akhirnya, Pecode bertemu dengan paus Inggeris, yang kaptennya, setelah memeluk Moby Dick, menerima luka yang dalam dan akibatnya kehilangan lengannya. Ahab bergegas menaikinya dan bercakap dengan seorang lelaki yang nasibnya serupa dengan nasibnya. Orang Inggeris itu bahkan tidak berfikir untuk membalas dendam terhadap ikan paus sperma, tetapi melaporkan arah ke mana paus putih telah pergi. Sekali lagi Starbek cuba menghentikan kaptennya - dan sekali lagi sia-sia. Atas perintah Ahab, tukang besi kapal membuat harpon yang terbuat dari besi keras terutamanya, untuk pengerasan yang mana tiga harpa menderma darah mereka. "Pecode" menuju ke Laut Pasifik.
Seorang rakan Ishmael, si pelayan Quiqueg, sakit parah akibat bekerja di tempat yang basah, merasa mati mendekat dan meminta tukang kayu untuk menjadikannya sebuah kapal keranda yang tidak dapat diminum, di mana dia dapat berangkat sepanjang gelombang ke kepulauan bintang. Dan apabila, tanpa disangka-sangka, keadaannya berubah menjadi lebih baik, diputuskan untuk mengumpan dan menggiling keranda yang tidak perlu untuk sementara waktu untuk mengubahnya menjadi pelampung besar - pelampung. Pelampung baru, sebagaimana mestinya, digantung di buritan Pekoda, sangat mengejutkan dengan bentuk ciri kru yang akan datang.
Pada waktu malam di kapal ikan paus, berhampiran ikan paus yang dibunuh, Fedalla mengumumkan kepada kapten bahawa pelayaran ini ditakdirkan untuk tidak ada keranda atau pendengaran, tetapi dua pendengar mesti melihat Ahab di laut sebelum dia mati: satu - dibina oleh tangan manusia yang tidak berperikemanusiaan, dan yang kedua, terbuat dari kayu, tumbuh di Amerika; hanya rami yang boleh menyebabkan kematian Ahab, dan bahkan pada jam terakhir ini Fedalla sendiri akan mendahului dia sebagai juruterbang. Kapten tidak percaya: apa rami, tali? Dia terlalu tua, dia tidak lagi boleh berada di tiang gantungan.
Semua tanda yang lebih jelas menghampiri Moby Dick. Dalam ribut sengit, api St. Elmo menyala di hujung harpon yang ditempa untuk ikan paus putih. Pada malam itu, Starbeck, yakin bahawa Ahab mengetuai kapal untuk segera mati, berdiri di pintu kabin kapten dengan senapan di tangannya dan masih tidak melakukan pembunuhan, lebih suka tunduk pada takdir. Ribut membalikkan kompas, sekarang mereka mengarahkan kapal dari perairan ini, tetapi Ahab yang memperhatikan hal ini pada waktunya membuat anak panah baru dari jarum belayar. Pelaut melepaskan tiang kapal dan hilang dalam gelombang. Pecode bertemu Rachel, yang mengejar Moby Dick hanya sehari sebelumnya. Kapten "Rachel" meminta Ahab untuk bergabung dalam pencarian kapal ikan paus, yang hilang semasa perburuan semalam, di mana terdapat anak lelakinya yang berusia dua belas tahun, tetapi menerima penolakan tajam. Mulai sekarang, Ahab sendiri naik ke tiang: dia ditarik ke dalam bakul yang ditenun dari kabel. Tetapi sebaik sahaja dia mendapati dirinya di tingkat atas, helang laut melarikan topinya dan membawanya ke laut. Sekali lagi kapal - dan di atasnya juga, pelaut yang dibunuh oleh paus putih dikebumikan.
Doubleloon emas setia kepada tuannya: bonggol putih muncul dari air di hadapan kapten sendiri. Pengejaran berlangsung tiga hari, dan kapal ikan paus menghampiri ikan paus tiga kali. Setelah menggigit kapal ikan paus Ahab dua, Moby Dick melingkari bulatan kapten yang dilemparkan ke sisi, tidak membiarkan kapal lain datang membantunya sehingga Pecode yang menghampiri mendorong ikan paus sperma menjauh dari mangsanya. Sekali di perahu, Ahab sekali lagi menuntut harponnya - namun ikan paus sudah berenang, dan anda harus kembali ke kapal. Ia menjadi gelap, dan pada Pecode ikan paus hilang. Sepanjang malam ikan paus mengikuti Moby Dick dan mengejarnya lagi pada waktu subuh. Tetapi, membingungkan garis dari kecapi yang menusuknya, ikan paus itu memecah dua kapal ikan paus satu sama lain, dan Ahab menyerang kapal itu, menyelam dan memukul dari bawah air di dasar. Kapal menjemput orang dalam kesusahan, dan dalam kesibukan itu tidak segera diperhatikan bahawa tidak ada Pars di antara mereka. Mengingat janjinya, Ahab tidak dapat menyembunyikan rasa takut, tetapi terus menganiaya. Segala sesuatu yang berlaku di sini adalah kesimpulan yang terlupakan, katanya.
Pada hari ketiga, kapal-kapal, dikelilingi oleh kawanan hiu, sekali lagi bergegas ke air pancut yang kelihatan di cakrawala, elang laut muncul kembali di Pekod - sekarang kapal itu membawa panji yang koyak di cakarnya; seorang pelaut dihantar ke tiang untuk menggantikannya. Marah dengan rasa sakit yang ditanggung olehnya oleh luka yang diterima pada malam itu, paus segera bergegas ke kapal ikan paus, dan hanya kapal kapten, di antara pendayungnya sekarang Izmail, yang masih bertahan. Dan ketika kapal membelok ke samping, para pendayung nampaknya adalah mayat Fedalla yang koyak, tergelincir ke belakang hidung Moby Dick yang melilit batang tubuh gergasi. Ini adalah pendengaran pertama. Moby Dick tidak mencari pertemuan dengan Ahab; dia masih berusaha untuk pergi, tetapi kapal paus kapten tidak ketinggalan. Kemudian, berbalik untuk menemui Pekoda, yang telah membangkitkan orang dari air, dan setelah membongkar di dalamnya sumber semua penganiayaannya, paus sperma menabrak kapal. Setelah mendapat lubang, Pekod mula terjun, dan Ahab, memerhatikan dari sebuah kapal, menyedari bahawa ada pendengaran kedua di hadapannya. Sudah tidak disimpan. Dia menghantar kecapi terakhir ke ikan paus. Tenun rami, melemparkan tali dari jerung paus hitam yang tajam, membungkus Ahab dan membawanya ke jurang. Kapal paus dengan semua pendayung jatuh ke corong besar menggantikan kapal yang sudah tenggelam, di mana segala sesuatu yang pernah menjadi Pecode disembunyikan ke cip terakhir.Tetapi ketika ombak sudah ditutup di atas kepala pelaut yang berdiri di atas tiang, tangannya naik dan masih menguatkan bendera. Dan ini adalah perkara terakhir yang dapat dilihat di atas air.
Ishmael, yang jatuh dari kapal ikan paus dan tetap berada di belakang buritan, juga diseret ke corong, tetapi ketika dia mencapainya, itu sudah berubah menjadi pusaran busa halus, dari kedalaman pelampung penyelamat tiba-tiba meletup ke permukaan - keranda. Di keranda ini, yang tidak disentuh oleh jerung, Ismael tinggal di laut terbuka selama satu hari sehingga sebuah kapal aneh mengambilnya: itu adalah Rachel yang tidak dapat dipuaskan, yang, berkeliaran mencari anaknya yang hilang, hanya menemukan satu lagi anak yatim.
"Dan aku sendiri diselamatkan, untuk menyatakan kepadamu ..."