Kisah ini dilakukan pada orang pertama. Seorang pencerita bernama Misail Poloznev tinggal bersama bapa-arkitek dan saudaranya Cleopatra di sebuah bandar wilayah. Ibu mereka sudah mati. Bapa membesarkan anak-anaknya dengan teruk dan, ketika mereka dewasa, terus menuntut penyerahan diri sepenuhnya. Dia berjaya dengan Cleopatra, tetapi Misail kehilangan kawalan. Dia menukar satu pekerjaan demi pekerjaan, tidak dapat bergaul dengan atasannya dan tidak mahu melakukan pekerjaan perkeranian yang membosankan. Dia tidak boleh dan tidak mahu larut dalam kebosanan dan kesat dalam kehidupan wilayah. Bermimpi kes sebenar. Ini membuat marah ayah, menakutkan kakak. Selalunya wira menghadiri persembahan amatur di rumah pemilik tanah Azhogin yang kaya. Masyarakat tempatan mengumpulkan, dua gadis datang: anak perempuan jurutera Masha Dolzhnikova dan Anyuta Blagovo - anak perempuan rakan pengerusi mahkamah. Annie diam-diam jatuh cinta dengan Misaila. Melalui ayahnya, dia membantunya mendapatkan pekerjaan dengan jurutera Dolzhikov untuk pembinaan landasan kereta api. Dolzhikov adalah orang yang sombong, bodoh dan juga sombong. Semasa bercakap, dia nampaknya selalu lupa bahawa di hadapannya anak arkitek kota, mempermalukannya, seperti seorang penganggur biasa. Setelah menjawat jawatan pengendali telegraf, Misail bertemu dengan Ivan Cheprakov, anak seorang jeneral, seorang teman masa kecil. Dia seorang lelaki mabuk yang tidak memahami erti pekerjaannya dan tidak melakukan apa-apa selama berhari-hari.
Ngomong-ngomong, mereka ingat Misael dijuluki pada masa kecil - "Little Good."
Semua bersama: Dolzhikov, Azhogin, bapa Misail, Cheprakov - mereka mewakili gambaran intelektual wilayah, reput, dicuri, kehilangan permulaan pendidikan. Misiel melihat semua ini dan tidak dapat menyelesaikannya. Dia tertarik pada orang biasa, pekerja dan petani. Dia akan bekerja sebagai pelukis rumah di bawah kontraktor Andrei Ivanov (di kota dia dipanggil Redka dan mereka mengatakan bahawa ini adalah nama sebenarnya). Ini adalah orang yang pelik, sedikit ahli falsafah. Ungkapan kegemarannya: "Kutu daun memakan rumput, karat - besi, dan kebohongan - jiwa." Sebaik sahaja Misail menjadi pekerja, bahagian bandar yang "mulia" berpaling darinya. Malah Anyuta Blagovo mengatakan bahawa dia tidak seharusnya menyambutnya di hadapan semua orang. Bapa mengutuk anaknya.Sekarang Misail tinggal di pinggir kota dengan pengasuhnya Karpovna dan anak angkatnya, tukang daging Prokofy. Yang terakhir - seolah-olah Misail, sebaliknya. Dia berasal dari petani, tetapi mencapai "mulia." Dia mengatakan ini: "Saya, ibu, dapat memberi anda kelonggaran ... Dalam kehidupan duniawi ini, saya akan menyuburkan anda pada usia tua di lembah, dan apabila saya mati, saya akan menguburkan anda dengan perbelanjaan saya sendiri." Misail dan Prokofiy tidak menyukai satu sama lain, Tetapi pelukis memperlakukan Misail dengan penuh hormat: seperti itu dia tidak minum dan tidak merokok dan menjalani kehidupan yang tenang.
Misaila sering dikunjungi oleh kakak dan abang Anyuta, Dr. Vladimir Blagovo. Dia jatuh cinta dengan Cleopatra, dan dia mencintainya. Tetapi dia sudah berkahwin, mereka bertemu secara diam-diam. Di antara doktor dan Misail ada pembicaraan mengenai makna keberadaan, kemajuan, dll. Misail berpendapat bahawa setiap orang wajib melakukan kerja fizikal, tidak ada yang berhak menggunakan hasil kerja orang lain. Idea Tolstoy masuk dalam kata-katanya. Doktor adalah peminat kemajuan Eropah dan penentang kemajuan diri. Pada masa yang sama, dia bosan dengan kehidupan dan mengasingkan dirinya, menjalani kehidupan yang berganda.
Seseorang kadang-kadang mengirim teh Misel, lemon, biskut dan hazel goreng, mungkin untuk meringankan beban hidupnya. (Nantinya ternyata Anyuta Blagovo melakukan ini.) Akhirnya, "bangsawan" berdamai dengan perbuatannya, mereka bahkan mulai secara terbuka menghormatinya. Masha Dolzhikova menghampirinya dan mengadu kebosanan, memanggilnya "orang paling menarik di bandar" dan meminta untuk berada di rumah mereka. Jauh setiap orang diminta untuk bercakap mengenai pelukis; jelas bahawa kehidupan orang biasa nampaknya eksotik, tidak diketahui. Sekali lagi, pertikaian mengenai makna kehidupan, tentang kemajuan. Tidak seperti "masyarakat", ayah Misael tidak dapat memaafkannya kerana meninggalkan rumah. Dia meminta gubernur untuk mempengaruhi anaknya, yang, menurut pendapatnya, mencemarkan nama baik bangsawan. Gabenor tidak dapat berbuat apa-apa dan hanya mendapati dirinya berada dalam kedudukan yang canggung, menyebabkan Misael bercakap.
Dalam kehidupan pahlawan sekali lagi perubahan besar. Masha Dolzhikova dan dia saling jatuh cinta dan menjadi suami isteri. Menetap di ladang Dubecnya, yang dibeli oleh jurutera Dolzhikov dari Generalsha Cheprakova, mereka dengan bersemangat mula menceburkan diri dalam bidang pertanian. Karya ini memikat Misael. Pada mulanya, Masha juga menyukainya. Dia menulis buku mengenai pertanian, membangun sekolah di kampung, dan berusaha menjalin hubungan dengan para petani. Tetapi dia tidak berjaya dengan baik. Para petani berusaha menipu mereka, mereka minum, mereka bekerja dengan berat hati dan tidak teragak-agak untuk membuat kasar Masha: "Saya akan pergi dan membawanya sendiri!" Mereka dengan jelas mengambil Misail dan Masha sebagai orang bodoh dan tuan palsu. Masha dengan cepat menjadi kecewa dalam kehidupan petani dan kampung. Misiel kelihatan lebih dalam. Dia melihat bahawa dengan semua kerusakan pada para petani, kemurnian rohani telah terpelihara. Mereka mahukan keadilan dan marah kerana mereka harus bekerja untuk orang yang terbiar. Kenyataan bahawa mereka bekerja setiap hari dan tidak mempunyai masa untuk kebosanan adalah kelebihan mereka daripada yang "mulia". Tetapi Masha tidak mahu memahami perkara ini. Ternyata dia tidak begitu mencintai Misael kerana dia mahukan kebebasan dan kemerdekaan. Dia adalah burung penerbangan lain. Setelah dia pergi dan tidak kembali. Misail menerima surat di mana dia menulis bahawa dia bepergian dengan ayahnya ke Amerika dan meminta perceraian. Misail menghadapi masa yang sukar; dengan kehilangan Masha, semua yang ringan dalam hidupnya nampaknya berakhir dan hari-hari kelabu akan datang, hanya "hidup" bermula tanpa harapan dan cita-cita.
"Hidup" dirumitkan oleh kenyataan bahawa saudara perempuan Misael meninggalkan ayahnya dan tinggal bersama abangnya. Dia hamil oleh doktor dan sakit dengan pengambilan. Misail meminta ayahnya untuk menjaganya, tetapi dia menghalau anaknya dan tidak mahu memaafkan puterinya. Prokofy, anak seorang pengasuh, juga menuntut agar Misael dan adiknya yang sedang hamil meninggalkan rumahnya, kerana - "untuk orang yang lemah lembut, orang tidak akan memuji kami atau anda." Dan inilah Radish - menyesali Misail dan saudari dan mengutuk doktor: "Bangsawanmu yang tinggi, tidak akan ada kerajaan surga bagimu!" Doktor itu secara bergurau menjawab: "Apa yang harus dilakukan, anda harus menjadi seseorang di neraka."
Bab terakhir cerita adalah sejenis epilog. Pencerita "menjadi tua, menjadi pendiam, kasar"; dia bekerja sebagai kontraktor dan bukannya Radish. Tidak ada bapa di rumah itu. Isterinya tinggal di luar negara. Kakak meninggal, meninggalkan anak perempuannya. Bersama dengan si kecil Misail, dia pergi ke kubur adiknya pada hari cuti dan kadang-kadang bertemu Anyuta Blagovo di sana. Dia nampaknya masih mencintai Misael dan masih menyembunyikannya. Membelai anak perempuan Cleopatra, keponakan Misail, dia melepaskan perasaan, tetapi - sebaik sahaja mereka memasuki bandar, dia menjadi tegas dan dingin, seolah-olah tidak ada apa-apa antara dia dan gadis itu.
