Lionel Colston yang sudah tua mengingat hari-hari yang dia habiskan sebagai seorang budak lelaki dengan rakan sekolahnya Markus Models di perkebunan Brandem Hall pada musim panas tahun 1900. Kepercayaan terhadap kekeliruan pesanan yang berabad-abad lamanya, ketika setiap orang harus menempati kedudukan yang jelas dalam masyarakat sesuai dengan asalnya, ini adalah asas pemahaman Inggeris tentang dunia, yang disajikan dalam novel melalui persepsi seorang anak dari keluarga miskin yang telah jatuh ke dalam suasana rumah yang kaya. Semuanya dilakukan mengikut ritual: mereka memperlakukan hamba dan wakil kelas bawah yang digariskan dengan sopan, pergi bersarapan hanya dengan kasut dan selipar, dan lain-lain. Semua butiran ini muncul dalam ingatan pencerita yang menjumpai buku harian yang dia simpan ketika kecil dan di mana tayangan masa itu direkodkan.

Puan Maudsley, suaminya, anak perempuan mereka Marian, anak lelaki Denis dan Marcus muncul dalam novel sebagai tuan kehidupan, mengetahui nilai mereka sendiri dan mengetahui bagaimana meletakkan orang lain di tempat yang sesuai. Setiap orang berfungsi sebagai alat untuk mereka - baik hiburan, atau kesenangan, atau memperkuat kedudukan mereka dalam masyarakat. Oleh itu, mereka mengundang Leo Colston untuk percutian, supaya anak lelaki mereka Markus tidak merasa bosan dalam masyarakat dewasa, di mana tidak ada orang yang sangat berminat kepadanya - baik ayah, saudara lelaki dan saudari, atau ibu. Leo, dengan asalnya berdiri jauh lebih rendah daripada Model, mengagumi orang-orang ini, dengan kekuatannya untuk menghancurkannya dengan "ejekan atau membuat senyuman bahagia", dia semua berada dalam cengkaman ilusi dari mana dia harus pulih.

Leo yang menerima kebudak-budakan memperhatikan berbagai perinciannya, dari sudut pandang, butirannya, tetapi ia menjadi yang paling "bercakap" yang menjadi ciri sistem hubungan sosio-psikologi dalam masyarakat yang dibahagi dengan pembahagian harta tanah yang tegar. Walaupun wira itu pada awalnya hanya samar-samar mengesyaki bahawa dia berada di dunia yang berbeza, di mana dia dipandang rendah sebagai wakil kelas bawah. Semuanya bermula dengan pakaian, salah satu komponen utama ritual, yang diamati secara suci di Brandem Hall. Leo tidak tahu mengenai hal ini, dan oleh itu, di antara orang-orang yang memandang "kehidupan sebagai upacara", dia kelihatan seperti "domba hitam," yang anggota keluarga Maudsley secara bijaksana memberitahunya dengan senyuman di wajah mereka. Terus terang, dengan spontaniti kebudak-budakan, inilah yang dilakukan Marcus, dengan cara yang ramah, mendidik Leo tentang fakta bahawa hanya orang bodoh yang memakai pakaian sekolah ketika bercuti, bahawa anda tidak perlu mengikat pita sekolah di atas topi, bahawa apabila anda menanggalkan pakaian, anda tidak perlu melipat pakaian dan menggantungnya di kerusi - hamba akan mengumpulkan segala-galanya, kerana mereka adalah hamba-hamba.

Tidak lama kemudian, Leo tidak mengenakan pakaian musim panas, dan dia menjadi bahan ejekan dalam bentuk petua sopan seperti - "Tanggalkan jaket anda, anda akan lebih selesa tanpanya," petua yang mustahil, kerana etika pakaian sangat ketat dan hampir mustahil untuk melepaskan jaket tidak terfikir.

Akhirnya, Marian menawarkan untuk memberikan pakaian musim panas kepada Leo, dan seluruh keluarga membincangkan secara terperinci di mana kedai untuk membelinya, dan kemudian, setelah membeli, warna pakaian itu. Leo gembira - nampaknya pakaian baru membantunya untuk menduduki tempat yang lebih penting di dunia. Sikap baik Marian memberi inspirasi kepadanya, dan dia menggunakan Leo untuk tujuannya sendiri - memerintahkannya untuk membawa nota kepada petani tetangga, Ted Burges, kekasihnya. Leo menyimpan rahsia yang dipercayakan kepadanya, kerana dia siap untuk apa pun untuk Marian, dan Ted memperlakukan tetamu tuan rumah yang mulia dengan hormat.

Ted adalah seorang petani, salah satu dari mereka yang memberi makan kepada England, dan penulis dengan hormat menggambarkan bagaimana dia bekerja di ladang ketika Leo membawanya nota Marian atau mengambil jawapannya. Ted memegang harga diri, walaupun dia hanya penyewa tanah orang lain. Seperti tanah yang diusahakannya, Ted merangkumi prinsip semula jadi primordial - salah satu nilai utama bagi pengarang. Ketika melihat tubuhnya yang kuat, ketika berenang di sungai, Leo bahkan menjadi pemalu, hanya mempunyai idea tentang "badan dan jiwa yang rapuh".

Ted adalah saingan Lord Tarmingham yang tidak bersuara dalam memperjuangkan hati Marian, walaupun dia memberitahu Leo bahawa dia dan Ted hanya mempunyai surat-menyurat perniagaan. Leo adalah pemilik maklumat yang sangat penting, yang terlalu banyak bergantung - sebenarnya, masa depan keluarga Modsley, yang ingin, dengan menikahi Marian dengan tuan, untuk memperkuat kedudukan mereka dalam masyarakat. Trimmingham dalam banyak hal menentang Ted - bahkan secara murni dia tidak berkembang secara fizikal, dan di wajahnya ada bekas luka yang diterima semasa Perang Boer. Dia adalah pemilik harta tanah, yang disewa Model untuk musim panas, dan pemilik semua tanah di sekitarnya. Dia jelas tidak bersimpati dengan Marian, tetapi sesuai dengan undang-undang masyarakat Inggeris yang tidak tertulis, semuanya harus diputuskan untuknya, kerana secara sosial petani tidak sesuai dengan tuan dan perasaan di sini tidak ada artinya. Masing-masing dari mereka muncul di mata keluarga Model sebagai alat, instrumen: Ted - Urusan cinta Marian, Trimmingham - pemuliaan seluruh keluarga dalam hierarki sosial.

Di mata Leo dan pengarangnya, Trimmingham adalah pembawa kekuatan semangat Inggeris, cita-cita seorang lelaki yang menerapkan nilai-nilai universal tradisional dalam versi bahasa Inggeris. Dia mengambil bahagian dalam perang yang berjaya dengan Boers, walaupun Boers sendiri tidak menimbulkan kebencian dalam dirinya, tetapi - ini adalah undang-undang perang: sama ada anda membunuh, atau anda. Orang-orang inilah yang ditempatkan di atas petani dan penanam seperti Ted Burges (walaupun keduanya dihargai oleh pengarang), merekalah yang berada di tangan peneraju pemerintahan negara. Peranan masing-masing jelas terlihat semasa pertandingan kriket tradisional tahunan antara pasukan Brandem Hall dan petani tempatan: "Pasukan lawan dibina seperti ini: penyewa adalah pemilik tanah, yang biasa adalah tuan, kampung adalah harta tanah." Dan pasukan yang diketuai oleh Lord Trimmingham menang.

Tidak lama kemudian, Leo, seorang anak yang jatuh cinta dengan Marian, mulai memahami bahawa di sebalik semua perbuatan baiknya, ada perhitungan yang dingin - untuk menggunakannya sebagai perantara, tukang pos yang membawa nota kepada Ted, yang dia letakkan di bawah sesuai dengan idea-idea tentang nilai-nilai moral yang ditanamkan kepadanya di sekolah Tuan Trimmingham. Dia juga meneka makna hubungan Marian dengan Ted dan menganggapnya sebagai pengkhianatan; bagaimanapun, semua orang sudah tahu mengenai pertunangan Marian dengan Lord Trimmingham. Tetapi Marian berkeras untuk memenuhi tugas dan memberinya basikal pada hari ulang tahunnya, dengan memberi kegembiraan kepada anak lelaki itu, dia tidak melupakan minatnya - lebih mudah untuk pergi ke ladang Ted dengan basikal.

Leo mengetahui bahawa Lord Trimmingham menawarkan Ted untuk berkhidmat dalam tentera, dan memberitahu tentang Marian ini, yang datang dengan sangat gembira. Leo sendiri bertindak melulu dan memberi alasan kepada Puan Maudsley untuk curiga. Dia menjumpai kekasih di gudang semasa berkencan. Leo kemudian mengetahui bahawa ketika dia tiba di rumah, Ted menembak dirinya sendiri. Selepas semua peristiwa ini, Leo jatuh sakit untuk waktu yang lama dan mengalami trauma mental yang serius sepanjang hidupnya. Dia tidak pernah berkahwin, kerana dia melihat teladan Ted bagaimana hubungan cinta dapat berakhir dan betapa banyak kepalsuan menyelubungi mereka.