Dalam buku ini, Thoreau menggambarkan kehidupannya sendiri, tempoh ketika dia tinggal sendiri selama dua tahun di tebing Walden Pond di Concord, Massachusetts, dan juga berkongsi pemikirannya mengenai makna kehidupan dan cara paling rasional dalam menggabungkan aktiviti kerohanian dengan menyediakan keadaan hidup material yang diperlukan.
Pondok, yang dia bangun dengan tangannya sendiri, berdiri di hutan sejauh satu mil dari tempat kediaman. Dia memperoleh makanan secara eksklusif dengan kerja tangannya. Dia menggunakan keperluan asas, termasuk makanan, tempat tinggal dan pakaian. Menurut Thoreau, orang moden melampaui kerangka keperluannya, memaksa dirinya menghabiskan masa dan usaha untuk mendapatkan wang dan memperolehnya, jika dia melakukannya sendiri, itu akan menanggungnya lebih sedikit dan memerlukan lebih sedikit usaha. Sesiapa sahaja boleh mendapatkan makanan dengan bekerja di kawasan kecil khusus untuk dirinya sendiri, untuk membina rumah dengan tangannya sendiri, seperti yang dilakukan Toro, dengan memakai pakaian homespun yang sederhana. Maka seseorang dapat berhenti menjadi hamba peradaban dan dirinya sendiri, akan mendapat lebih banyak masa lapang untuk berkembang secara rohani. Masyarakat mengalihkan perhatiannya dari pemikiran serius. Di samping itu, menurut Thoreau, orang sering berkomunikasi antara satu sama lain dan tidak mempunyai masa untuk memperoleh nilai baru antara satu sama lain. Walau bagaimanapun, dengan semua rasa kesepian, Toro bukanlah seorang pertapa. Kadang-kadang sehingga tiga puluh orang datang kepadanya. Benar, komunikasi yang paling lengkap dan menarik berlaku dengan sebilangan kecil orang. Sekiranya tetamu datang sendirian, dia akan berkongsi makanan sederhana dengan tuan rumah, jika ada lebih banyak tetamu, maka semuanya terbatas pada makanan rohani, iaitu percakapan. Semasa dia tinggal di hutan, lebih banyak orang menghampirinya daripada pada waktu lain dalam hidupnya; baginya ini adalah peluang terbaik untuk menonton mereka.
Pemandu sering mendapati dia bekerja di tanah, khususnya, menanam kacang. Bekerja tanpa pekerja kuda, lembu dan ladang, dia berjaya berteman dengan mereka, mereka mengikatnya ke tanah, dia mendapat kekuatan dari mereka. Dia tidak menggunakan pertolongan faedah pertanian, kerana jumlah tanaman tidak menjadi masalah baginya. Pada saat yang sama dengan kacang, ia "menanam" benih nilai-nilai spiritual: keikhlasan, kebenaran, kesederhanaan, iman, tidak bersalah. Ini lebih penting baginya. Dia mengubah pertanian menjadi pekerjaan yang benar-benar suci, seperti dulu, dan siap untuk mengorbankan bukan hanya yang pertama, tetapi juga buah-buahan material terakhir dari pemberiannya.
Selepas bekerja, dia pergi ke kampung terdekat untuk mendapat berita sekurang-kurangnya dua hari sekali. Di sana, setelah mengunjungi beberapa kenalannya, setelah mendengar berita itu, dia pulang ke rumah pada waktu malam, dan pada masa yang sama tidak pernah sesat. Walaupun tersesat di hutan, menurutnya, adalah sensasi yang tidak dapat dilupakan dan instruktif. Selagi seseorang tidak tersasar dari jalan, dia tidak memahami keseluruhan "sifat luas dan luar biasa." Meninggalkan rumah, dia tidak pernah mengunci pintu. Namun, dia tidak pernah dirompak. Dia yakin bahawa jika semua orang hidup semestinya, perompakan tidak akan diketahui, kerana kejadian itu berlaku di mana ada yang mempunyai lebihan, sementara yang lain tidak memiliki apa yang diperlukan.
Dalam jarak beberapa mil dari pondoknya, selain Walden, ada beberapa kolam lagi. Dia menggambarkan kehidupan mereka sebagai kehidupan makhluk hidup. Pohon pantai kelihatan seperti bulu mata kepadanya, mata tasik yang menuruni, tebing adalah alis, tepian bibir, yang menjilat kolam. Daripada pergi ke orang-orang terpelajar, dia, seperti rakan-rakan, mengunjungi beberapa pokok langka di bahagian tersebut - birch hitam, beech atau sebilangan besar pain tinggi. Setelah berjalan-jalan, dia memasuki rumah orang Ireland yang sangat miskin dengan banyak anak, menasihatinya untuk mengikuti teladannya sendiri, enggan bekerja untuk pemiliknya, menjalani kehidupan yang riang dan pergi ke petualangan. Kemudian, menurut Thoreau, orang Ireland itu akan dapat memenuhi keperluannya.
Kadang-kadang, selain berusaha untuk kehidupan rohani, permulaan liar terbangun dalam dirinya, dan dia pergi memancing, memburu. Tetapi, jika seseorang membawa benih kerohanian dalam dirinya, ketika dewasa, dia menolak kegiatan tersebut. Itulah yang dilakukan oleh Toro dari masa ke masa dan hampir sepenuhnya menolak makanan haiwan. Nampaknya ada sesuatu yang sangat najis dalam dirinya. Ini mengganggu pemeliharaan kekuatan rohani dan perasaan puitis. Sekiranya anda benar-benar meninggalkannya, tentu saja, beberapa kelemahan fizikal badan mungkin berlaku, tetapi anda tidak harus menyesal, kerana kehidupan seperti itu sesuai dengan "prinsip tertinggi." Dia tidak minum arak, tetapi hanya air bersih dari kolam, kerana dia ingin selalu mabuk. Sekiranya anda mabuk, itu hanya udara, kata Thoreau. Banyak binatang tinggal di sebelahnya: seekor tikus liar yang dijinakkan sepenuhnya dari telapak tangannya, sebuah burung hantu dengan anak ayamnya, yang mata Toro yang tenang dan bijaksana kelihatan seperti kuno seperti langit itu sendiri, yang tercermin di dalamnya. Dia menyaksikan pertengkaran semut, merah dan hitam, dan pada masa yang sama merasakan kegembiraan yang sama seolah-olah orang berada di hadapannya. Di kolam, dia memerhatikan loon, yang, berusaha mengecohinya, menyelam ke kolam sepanjang hari.
Lebih dekat dengan musim sejuk, Toro meletakkan perapian di rumahnya. Api perapian juga menjadi rakannya. Melihat api pada waktu malam, dia membersihkan pemikiran dan jiwanya dari kotoran yang terkumpul pada siang hari. Pada musim sejuk, beberapa orang mengembara ke pondoknya. Tetapi ada peluang besar untuk melihat haiwan. Di dekat rumahnya, dia menyebarkan tongkol jagung yang belum matang, kulit kentang, dan kemudian dengan penuh minat melihat kebiasaan arnab, tupai, jay, dan tetek yang tertarik dengan makanan kecil. Setelah burung pipit duduk di bahunya, dia melihat ini sebagai perbezaan "lebih tinggi daripada epaulet apa pun."
Pada musim sejuk, kolam tertidur dan ditutup dengan lapisan ais biru. Pada waktu pagi orang datang kepadanya untuk menangkap hinggap dan pikes. Penduduk kampung dan juga kapak ais penuh dengan ais untuk musim panas.
Orang-orang di Walden Pond dipercayai tidak mempunyai bahagian bawah. Pada awal tahun 1846, dilengkapi dengan kompas, rantai dan lot, Toro menemui bahagian bawah dan mengukur kedalaman kolam.
Pada akhir bulan Mac - awal April, kolam dibuka. Di bawah pengaruh cahaya matahari pada waktu pagi dan lewat petang, ia berdengung, dan kemudian kelihatannya ia meregangkan dan menguap orang yang bangun. Seluruh Bumi untuk Toro adalah makhluk hidup. Kembali dari selatan, pada musim semi angsa, itik, merpati, burung walet terbang di atas kolam, katak dan kura-kura muncul. Rumput mula bertukar menjadi hijau. Pagi musim bunga membawa pengampunan dari semua dosa dan panggilan untuk kelahiran semula rohani. Thoreau percaya bahawa orang harus hidup bersama dengan alam, mendengar perintahnya. Dalam kehidupan kota, genangan akan terjadi jika hidupan liar tidak ada bersama mereka, kerana bagi mereka itu adalah sumber kegigihan. Seseorang ingin mengetahui segalanya pada masa yang sama, dan membiarkan misteri alam tidak dapat diselesaikan. Dia perlu tahu bahawa ada kekuatan yang lebih tinggi dari dirinya sendiri.
Oleh itu berakhir tahun pertama kehidupan Toro di hutan. Tahun kedua sangat serupa dengannya, dan pengarangnya tidak menggambarkannya. Pada 6 September 1847, Thoreau akhirnya meninggalkan Walden.
Dia meninggalkan hutan dengan alasan yang sama pentingnya di mana dia menetap. Nampaknya dia harus menjalani beberapa nyawa lagi, dan tidak mengikuti jalan yang sudah dipukul. Sekiranya seseorang dengan berani pergi ke impiannya, maka dia mengharapkan kejayaan, yang tidak diberikan kepada kehidupan seharian. Dalam hal ini, hidupnya mulai mematuhi undang-undang yang lebih tinggi, dan dia memperoleh kebebasan tertinggi. Semakin dia menyederhanakan hidupnya, semakin mudah baginya undang-undang sejagat; kesepian, kemiskinan, kelemahan tidak ada lagi untuknya. Bahkan tidak perlu memahami orang lain, kerana secara keseluruhan kebodohan dan konvensyen mereka berlaku. Setiap orang harus berusaha melakukan perkara sendiri, menjadi seperti yang dilahirkannya. Sekiranya manusia moden dan manusia moden dapat kelihatan seperti pigmi, dibandingkan dengan masyarakat kuno, maka, menurut Thoreau, anda perlu berusaha untuk menjadi "yang paling hebat dari batu api", untuk mempelajari jiwa anda sendiri dan memperbaikinya.