Merindui nafsu yang kuat dan berat yang tidak dijumpainya dalam kenyataan di sekelilingnya, Flaubert beralih ke sejarah yang mendalam. Dia menetap pahlawannya pada abad III. SM. dan memilih episod sebenar - ketika komandan Carthaginian terkenal Hamilcar Barka dengan kekejaman yang belum pernah terjadi sebelumnya menghancurkan pemberontakan tentera upahan.

Ini dimulai dengan kenyataan bahawa Majlis Carthage, yang dilanda Perang Punic, tidak dapat membayar gaji kepada tentera yang disewa tepat pada waktunya dan berusaha meremehkan kemarahan mereka dengan perlakuan yang banyak. Taman-taman di sekitar Istana Hamilcar yang mewah menjadi tempat perayaan. Haggard, pejuang yang letih, yang kebanyakannya cedera atau dimutilasi, berbondong-bondong ke tempat perayaan. Ini adalah "orang-orang dari berbagai bangsa - ligur, Lusitan, Balears, Negro dan buronan dari Rom ... Orang Yunani dapat dibezakan oleh sebuah kemah yang tipis, orang Mesir dengan bahu yang tinggi, cantabra dengan betis tebal ...". Pengiraan Majlis tidak betul. Di bawah pengaruh wap anggur, kemarahan para pejuang yang ditipu, dengan bantuan yang mana Hamilkar meraih kemenangan dalam kempennya baru-baru ini, hanya semakin meningkat. Mereka menuntut lebih banyak - daging, anggur, emas, wanita,

Tiba-tiba dari penjara Carthaginian muncul nyanyian yang menyedihkan dari budak-budak yang dipenjarakan di sana. Perayaan meninggalkan makanan dan bergegas membebaskan tahanan. Mereka kembali, menjerit di hadapan seorang lelaki yang terdiri daripada dua puluh budak yang berantai. Perayaan itu dilanjutkan dengan semangat baru. Seseorang melihat sebuah tasik di mana ikan dihiasi dengan batu berharga berenang. Dalam keluarga Barki, ikan-ikan ini dihormati sebagai suci. Orang-orang barbar menertawakan mereka, menyalakan api dan mula memerhatikan dengan ceria bagaimana makhluk aneh berkeliaran di dalam air mendidih.

Pada saat itu, teras atas istana menyala dan seorang tokoh wanita muncul di ambang pintu. "Rambutnya, yang dilaburkan dengan serbuk ungu, menurut tradisi gadis Kanaan, diletakkan seperti menara ... banyak batu berkilau di dadanya ... tangannya yang ditutupi dengan batu permata telanjang sampai ke bahunya ... Anak-anak muridnya sepertinya diarahkan jauh melampaui batas duniawi" .

Itu adalah puteri Hamilcar Barki - Salambo. Dia dibesarkan jauh dari pandangan manusia, dalam masyarakat kasim dan pembantu rumah tangga, dengan keparahan dan kecanggihan yang luar biasa dan dalam doa terus-menerus memuliakan dewi Tanit, yang disembah oleh Carthage. Dewi itu dianggap sebagai jiwa Carthage dan jaminan kekuatannya.

Kini Salambo memanggil ikan kesayangannya, meratap dan mencela orang barbar untuk melakukan sakral. Dia bercakap pelbagai bahasa, berbicara kepada semua orang dalam dialeknya. Semua orang mendengar dengan teliti gadis cantik itu. Tetapi tidak ada yang memandangnya sedekat pemimpin Numidian muda Nar Gavas. Dia bukan tentera upahan dan secara tidak sengaja berada di kenduri. Dia tinggal di istana Hamilcar selama enam bulan, tetapi dia pertama kali melihat Salambo dan kagum dengan kecantikannya.

Di seberang meja terdapat seorang Libya besar bernama Mato. Dia juga terpikat dengan penampilan Salambo. Ketika gadis itu selesai bercakap, Mato tunduk mengagumi kepadanya. Sebagai tindak balas, Salambo memberikannya secawan anggur sebagai tanda perdamaian dengan tentera. Salah seorang askar, hempedu, menyedari bahawa di kawasan mereka seorang wanita menghidangkan arak kepada seorang lelaki ketika dia menawarkan untuk berkongsi tempat tidur dengannya. Dia tidak sempat menghabiskan frasa, kerana Nar Gavas menarik anak panah dan melemparkannya ke Mato, memukulnya di tangannya. Orang Libya melompat dengan marah, tetapi Havas berjaya bersembunyi di istana. Mato bergegas mengejarnya - di tingkat atas, ke pintu merah, yang membanting di belakang lawan. Tetapi di luar pintu adalah salah seorang budak yang dibebaskan - Spendius. Dia mula memberitahu Mato bahawa dia pernah tinggal di istana sebelumnya, mengetahui cache-cache-nya dan, sebagai ganjaran kebebasan, siap menunjukkan kepada Mato tempat harta karun yang luar biasa disimpan. Tetapi semua pemikiran Mato kini ditempati oleh Salambo.

Dua hari kemudian, diumumkan kepada tentera bayaran bahawa jika mereka meninggalkan kota, mereka akan dibayar gaji yang dijanjikan sepenuhnya dan dapur Carthaginian akan membawa semua orang pulang. Orang barbar hilang. Tujuh hari di padang pasir, mereka sampai di tempat di mana mereka diberitahu untuk mendirikan khemah. Sekali di kem ini muncul Nar Gavas. Mato pada mulanya mahu membunuhnya kerana tipu muslihat di jamuan makan. Tetapi Nar Gavas merujuk pada mabuk, mengirim hadiah kaya kepada Mato dan sebagai akibatnya tetap tinggal di antara tentera upahan. Hanya Spendius yang segera menyedari bahawa lelaki ini merancang pengkhianatan. Namun, siapa yang ingin dikhianati - barbar atau Carthage? Pada akhirnya, Spendius tidak peduli, kerana "dia berharap dapat mendapat keuntungan dari segala macam masalah."

Mato dalam kesedihan yang mendalam. Selalunya dia berbaring di atas pasir dan tidak bergerak sehingga petang. Dia mengakui kepada Spandy yang tidak dapat dipisahkan bahawa dia dihantui oleh gambar anak perempuan Hamilcar. Dia berpaling kepada penyihir, menelan abu, dill gunung dan racun ular berbisa atas nasihat mereka, tetapi sia-sia. Minatnya hanya bertambah.

Semua orang menunggu emas yang dijanjikan tiba dari Carthage. Sementara itu, di kem, semua orang tiba. Inilah gerombolan penghutang yang melarikan diri dari Carthage, menghancurkan petani, orang buangan, penjenayah. Ketegangan bertambah, tetapi masih belum ada gaji. Setelah perarakan penting tiba, diketuai oleh komandan lama Gannon. Dia mulai memberitahu orang-orang, terdorong kepada keputusasaan yang suram, betapa buruknya keadaan di Carthage dan betapa kekurangan harta bendanya. Di depan mata orang ramai yang berkurang semasa ucapannya, dia terus menikmati hidangan mahal yang diambil bersamanya. Semua ini menimbulkan rungutan dan akhirnya letupan. Kaum barbar memutuskan untuk pindah ke Carthage. Selama tiga hari mereka membuat perjalanan pulang dan mengepung kota. Perjuangan berdarah bermula.

Mato adalah pemimpin detasmen Libya. Dia dihormati kerana kekuatan dan keberanian. Sebagai tambahan, dia "mengilhami ketakutan mistik: mereka menyangka bahawa pada waktu malam dia berbicara dengan hantu." Pernah Spendius mencadangkan agar Mato dibawa ke Carthage - secara diam-diam, melalui paip air. Ketika mereka memasuki kota yang dikepung, Spendius meyakinkan Mato untuk menculik selimut dari kuil dewi Tanit, simbol kekuasaan. Dengan usaha pada dirinya sendiri, Mato menyetujui langkah berani ini. Dia meninggalkan kuil, membungkus tudung ilahi, dan menuju langsung ke istana Hamilcar, dan di sana dia berjalan menuju ke ruangan Salambo. Gadis itu sedang tidur, tetapi ketika dia merasakan pandangan Mato, dia membuka matanya. Orang Libya itu dengan tergesa-gesa mula memberitahunya tentang cintanya. Dia menawarkan Salambo untuk pergi bersamanya atau bersetuju untuk tinggal sendiri, tertakluk kepada nasib. Dia siap untuk mengembalikan kepadanya selimut dewi yang dicuri. Salambo yang terkejut mula meminta pertolongan. Tetapi ketika budak-budak yang lari ingin bergegas ke Mato, dia menghentikan mereka: "Dewi itu menutupinya!" Mato meninggalkan istana tanpa halangan dan meninggalkan kota. Penduduk yang melihat orang Libya takut untuk menyentuhnya: "... kerudung adalah bagian dari dewa, dan menyentuhnya mengancam akan kematian."

Pertempuran barbar yang berterusan dengan Carthage sangat sukar. Kejayaan cenderung ke satu sisi atau yang lain, dan tidak satu yang lebih rendah dari yang lain dalam kekuatan ketenteraan, kekejaman dan pengkhianatan. Spendius dan Nar Havas kehilangan hati, tetapi Mato degil dan berani. Di Carthage, dipercayai bahawa penyebab semua musibah adalah kehilangan dewi. Salambo dituduh atas apa yang berlaku.

Guru Salambo, paderi, secara langsung memberitahu gadis itu bahawa keselamatan republik itu bergantung padanya. Dia meyakinkannya untuk pergi ke barbar dan mengambil sampul Tanith kembali. Mungkin, lanjutnya, ini mengancam gadis itu dengan kematian, tetapi, menurut imam itu, keselamatan Carthage bernilai satu kehidupan wanita. Salambo bersetuju dengan pengorbanan ini dan menghantam jalan dengan panduan.

Mereka dengan berhati-hati dan lama mencapai kedudukan barbar. Sentinel Salambo mengatakan bahawa dia adalah deserter dari Carthage dan ingin bercakap dengan Mato. "... Wajahnya disembunyikan di bawah kerudung kuning dengan noda kuning, dan dia dibungkus dengan banyak pakaian sehingga tidak mungkin melihatnya ..." Mato muncul, dia meminta untuk membawanya ke khemahnya. Jantung Libya berdegup kencang, penampilan orang asing yang memalukan itu memalukannya. Khemahnya berada di hujung kem, tiga ratus langkah dari parit Hamilkar.

Di khemah, Mato Salambo melihat tudung berharga dewi itu. Gadis itu merasakan bahawa dia disokong oleh kekuatan para dewa. Dia dengan tegas merobek tudungnya dan mengumumkan bahawa dia mahu mengambil penutup Tanit kembali. Mato memandang Salambo, melupakan segala yang ada di dunia. Dan dengan marah dia melemparkannya ke muka: “Dari mana-mana mereka pergi beritanya mengenai kota-kota yang hancur, tentang desa-desa yang terbakar, tentang pembunuhan tentera! Anda merosakkan mereka! Saya benci awak!" Dia teringat Mato menerobos ke bilik tidurnya: "Saya tidak memahami ucapan anda, tetapi saya melihat dengan jelas bahawa anda membawa saya ke sesuatu yang mengerikan, ke dasar jurang." "Oh tidak," seru Mato, "Saya ingin memberi anda selimut." Lagipun, anda cantik, seperti Tanit! Kecuali jika anda adalah Tanit sendiri! .. "

Dia berlutut di hadapannya, mencium bahu, kakinya, tocang panjang ... Salambo tersentak dengan kekuatannya. Beberapa orang pelik pelik mengambilnya. "Sesuatu yang lembut dan pada saat yang sama mendominasi, yang sepertinya kehendak para dewa, memaksanya untuk menyerah pada penderitaan ini." Pada saat itu, api marak di perkemahan, disusun oleh Nar Gavas. Mato melompat keluar dari khemah, dan ketika dia kembali, dia tidak lagi menemui Salambo. Dia tergelincir di barisan depan dan tidak lama kemudian dia berada di khemah ayahnya sendiri. Dia tidak bertanya apa-apa. Lebih-lebih lagi, dia tidak keseorangan. Nar Havas berdekatan, yang menyeberang dengan pasukan berkuda ke sisi Carthaginians. Pengkhianatan ini menentukan hasil pertempuran dan konfrontasi secara keseluruhan, sangat melemahkan barisan tentera upahan. Orang Numidian bersujud di hadapan Barka sebagai tanda dia menyerahkan dirinya sebagai hamba kepadanya, tetapi dia juga mengingat kebaikannya. Dia memberi jaminan bahawa dia berada di barisan barbar untuk membantu Carthage. Sebenarnya, Nar Havas hanya dipandu oleh pihak yang kelebihannya. Sekarang dia menyedari bahawa kemenangan terakhir akan pergi ke Hamilcar, dan pergi ke sisinya. Di samping itu, dia marah kepada Mato kerana kelebihannya sebagai pemimpin tentera dan kerana cinta akan Salambo.

Hamilkar yang cerdik itu tidak mulai menginsafkan Nar Havas untuk berbohong, kerana dia juga melihat kebaikan bersekutu dengan lelaki ini. Ketika Salambo memasuki khemah dan, sambil mengulurkan tangannya, membuka penutup dewi, Hamilkar yang bersemangat dengan penuh semangat mengumumkan: "Sebagai penghargaan atas layanan yang anda berikan kepada saya, saya akan memberikan anak perempuan saya, Nar Gavas." Segera ada pertunangan. Menurut kebiasaan, ibu jari diikat bersama tali pinggang kulit lembu, dan kemudian mereka mula menaburkan biji-bijian di kepala mereka. Salambo berdiri dengan tenang, seperti patung, seolah-olah tidak memahami apa yang sedang berlaku.

Sementara itu, perang terus berlanjutan. Dan walaupun republik itu sekarang memiliki selimut Tanith, barbar kembali mengepung Carthage. Spendius berjaya memusnahkan sistem bekalan air di bandar ini. Wabak wabak bermula di bandar. Para penatua, dengan putus asa, memutuskan untuk berkorban kepada Moloch dengan membunuh anak-anak dari keluarga kaya. Mereka datang untuk Hannibal yang berusia sepuluh tahun - anak lelaki Bark. Dengan kegilaan ketakutan terhadap anaknya, Hamilkar menyembunyikan Hannibal, dan baginya memberinya budak yang serupa dari budak. Setelah memainkan adegan kesedihan ayahnya, dia memberikan budak kecil untuk mantra. (Dalam kes ini, Hannibal adalah orang sejarah yang nyata, komandan terkenal masa depan).

Segera setelah korban, hujan mulai turun, dan ini menyelamatkan orang Carthagin. Nar Havas berjaya menyeludup tepung ke bandar. Rome dan Syracuse tunduk ke sisi republik itu, takut akan kemenangan tentera upahan.

Pemberontak mengalami kekalahan yang teruk.Kelaparan yang dahsyat bermula di barisan mereka dan bahkan ada kes kanibalisme. Membunuh Spendius, yang tidak pernah dapat bangkit akibat pergolakan. Mato ditangkap, walaupun unitnya bertahan hingga terakhir. Nar Havas berjaya menyelinap ke belakang dan melemparkan jaring ke arah lelaki Libya itu. Pelaksanaan prajurit yang tidak dapat dikalahkan itu dijadwalkan pada hari yang sama dengan perkahwinan Salammbo. Sebelum kematiannya, Mato diseksa canggih. Dia dipimpin melalui seluruh kota dengan penutup mata sehingga setiap penduduk dapat menyerang. Dilarang hanya mencungkil mata dan berdegup di dalam hati untuk memanjangkan siksaan selama mungkin.

Ketika Salambo, duduk di teras istana yang terbuka dengan gaun pengantin yang mempesona, melihat Mato, dia adalah massa berdarah yang berterusan. Hanya matanya yang masih hidup dan tidak dapat dipisahkan dengan gadis itu. Dan dia tiba-tiba menyedari betapa dia menderita kerana dia. Dia teringat bagaimana dia berada di khemah, bagaimana dia membisikkan kata-kata cinta kepadanya. Diseksa, dia jatuh mati. Dan pada saat itu, Nar Havas, mabuk dengan bangga, berdiri, memeluk Salambo dan ketika melihat kota riang, dia minum dari cawan emas - untuk Carthage. Salambo juga bangkit dengan mangkuk di tangannya. Tetapi kemudian dia tenggelam, melemparkan kepalanya ke belakang takhta. Dia sudah mati. "Jadi anak perempuan Hamilkar mati dalam hukuman kerana menyentuh penutup tempat tidur Tanit."